سال الشاي على الأرض. شعرتُ بالذعر وكدتُ ألقي فنجاني عبر الطاولة. كان مقلوبًا على الأرض، ومفرش الطاولة غارقًا في الشاي.  

‏

‏”ماذا قلتُ؟” مع كل الضغوط المتعلقة بزوجة أبي هذه الأيام، لعلَّ شيئًا ما أخلَّ بسمعي.  

‏

‏مدَّ لي أديوس منديله بلا اكتراث. “طلبتُ أن أكون عشيقك.”  

‏

‏”ما هذا الهذيان؟” ألقيتُ كل قواعد الآداب الاجتماعية وراء ظهري. تجاهلتُ منديل أديوس وأخرجتُ منديلي الخاص لمسح فمي وثوبي. حسنًا، اهدئي.  

‏

‏”أهذا يُفاجئكِ إلى هذا الحد؟”  

‏

‏أطبقتُ شفتيَّ بإحكام. وإلّا لربما تفوَّهتُ بكلامٍ غير لائق. ماذا يمكنني أن أقول لينفذ إليه؟ كتمتُ كل الأشياء القاسية التي أردتُ توجيهها إليه، وجمعتُ أنفاسي. “لطالما تعاملتَ معي هكذا منذ البداية. تُحبُّ المزاح والسخرية.”  

‏

‏”من يطلب من نَبيلةٍ أن تجعله عشيقها كنُكتةٍ؟ لربما يُعتقَل بتهمة ازدراء النبلاء.” وضع أديوس يده على صدره وابتسم قائلًا: “أرغب بصدقٍ أن أكون عشيقكِ، يا غراسك. إن سمحتِ لي، سأركع عند قدميكِ فورًا.”  

‏

‏تقلَّص وجهي كالورقة الممزَّقة. كان لا يزال يبتسم، ولم أستطع تمييز إن كان جادًّا. “لا،” أجبتُ بحزم.  

‏

‏”أوه، لا؟” مال برأسه كأنه لا يستوعب. “أتكرهينني لهذه الدرجة؟ حتى أنكِ لا تُفكِّرين في الأمر؟”  

‏

‏”الأمر لا يتعلق حتى بما إذا كنتُ أحبكِ أم لا. أنا لا أحتاج إلى عشيق. لم يخطر ببالي قط.”  

‏

‏”إذن عليكِ اغتنام هذه الفرصة للتفكير.” نهض أديوس ببطء من مقعده. اقترب مني، وركع على ركبة واحدة، والتقط بتمهُّل فنجان الشاي الذي سقط على الأرض. “فكِّري في الأمر.”

‏

‏

‏رفع نظره إليَّ بوقاحة. “كيف سيكون الأمر إذا أصبحتُ عشيقك؟” مسح أديوس فنجان الشاي في يده بإبهامه بشكلٍ مُغرٍ. لامس شفتيه الجزء الذي لامس فنجاني وقال: “سأفعل أي شيء تريدينه. ليلاً أو نهارًا، في أي وقت.”  

‏

‏دون أن أدري، حدقتُ في أديوس بذهول كأنني مسحورة. لولا النسيم الذي دخل من النافذة، لربما أومأتُ موافقةً، مفتونةً بذلك الوجه الوسيم. توقفي! استفيقي!  

‏

‏*صفعة.* بمجرد أن استعدتُ وعيي، ركلتُ أديوس في ساقه.  

‏

‏”ارجع إلى مقعدك قبل أن أطردك.”  

‏

‏”هاها!” وضع أديوس الفنجان على الطاولة مجددًا ونهض ضاحكًا. عاد إلى مقعده.  

‏

‏*هذا شخصٌ ماكر.* ضيَّقتُ عيناي وأنا أراقبه.  

‏

‏اتكأ أديوس بذقنه على كفيه وحدق بي. “سأكون إكسسوارًا لطيفًا تأخذينه معك.”  

‏

‏”لديَّ الكثير من المجوهرات بالفعل.”  

‏

‏”أنا وسيم، لائق بدنياً، وطويل القامة.”  

‏

‏حاول أديوس جاهدًا الترويج لنفسه. لم يكن مخطئًا، لكنه بدا غريبًا وهو يتحدث عن نفسه بهذه الطريقة.  

‏

‏”اطلبي أي شيء آخر. سأمنحه لك.”  

‏

‏”إذن أود أن أكون عشيقك السري.”  

‏

‏”هذا ما يعنيه العشيق.”  

‏

‏”تبًا. تفهمين بسرعة.”  

‏

‏*أكان يظنني بهذا السذاجة؟* “لكن لماذا تريد أن تكون عشيقًا لي؟”  

‏

‏”لقد وقعتُ في حبك، يا غراسك. لكنكِ ربما لن تصدقي ذلك.”  

‏

‏”هل تعتقد حقًا أنني أحمق؟”  

‏

‏

‏عقد أديوس ذراعيه واتكأ على كرسيه. “ماذا يمكن لرجلٍ مولودٍ غير شرعي أن يفعل غير ذلك؟”  

‏

‏”ماذا؟”  

‏

‏”حتى لو طلبتُ المال، فما يمكنني فعله به محدود. وينطبق الأمر نفسه على المناصب الشرفية. حتى لو أصبحتُ شيئًا ما، سأواجه قيودًا. مهما بذلتُ من جهد، لن تكون هناك فرصٌ للتقدم. سأعمل تحت إمرة آخرين طوال حياتي.”  

‏

‏كما توقعتُ، كان أديوس يدرك مكانته جيدًا.  

‏

‏”لهذا أرغبُ أن أكون عشيقكِ. بهذه الطريقة، يمكنني الحصول مباشرةً على امتيازات الارتباط بعائلة لابيليون.”  

‏

‏”امتيازات لابيليون؟”  

‏

‏”عشيقٌ تُكنُّه الدوقة العظمى لعائلة لابيليون، أقرب المُعينين للعائلة الإمبراطورية. هل يوجد لقبٌ أفضل من هذا؟ لن يجرؤ أحد على إهانتي.”  

‏

‏ظاهريًا، ظننتُه مجرد فاسقٍ وقح، طائشٌ ومُتَّبعٌ لملذاته. *لم أكن أعلم أنه سيكون طامعًا بهذا القدر في السلطة.* ضيَّقتُ عينيّ ونظرتُ بعناية إلى عيني أديوس المتلألئتين.  

‏

‏”هل يمكنني الآن أن أكون عشيقكِ؟” سأل أديوس مجددًا.  

‏

‏”إجابتي لم تتغير. إذا كان هناك شيءٌ آخر ترغب في طلبه…” دفعتُ الكرسي للخلف ووقفتُ من مكاني.  

‏

‏رفع أديوس نظره إليَّ بفتور.  

‏

‏”عليك أن تعود،” قلتُ بحزم.  

‏

‏فرك أديوس ذقنه وكأنه غارقٌ في التفكير. تحركت تفاحة آدم صعودًا وهبوطًا. “حتى لو كنتُ شخصًا يمكنه مساعدتكِ؟”  

‏

‏”لا شيء يمكنك مساعدتي فيه. لأنني لا أريد مساعدتك.”  

‏

‏سأكون الدوقة العظمى لمدة عامٍ فقط. لم أكن بحاجةٍ إلى عشيق. تحدثتُ ببرودةٍ إلى أديوس واتجهتُ للمغادرة. *لا بد أنه فهم الآن.* تقدمتُ خطوتين عندما قال أديوس، الذي ما زال جالسًا عند الطاولة، بصوتٍ مبتهج…  

‏)  

‏

‏قال بصوتٍ مُبهَج: “سمعتُ أن الكونتيسة زاهاردت تُجادل بأنكِ غير مؤهلة لتلقي ميراثك.”  

‏

‏*ارتجفتُ.* توقفتُ. التفتُّ ونظرتُ إلى أديوس الذي كان يبتسم بسطوع. “كيف تعلم ذلك؟”  

‏

‏”الأمر ليس معروفًا على نطاق واسع، لكنني صادفتُ سماعه.”  

‏

‏*هل كانت زوجة أبي تُخبر الجميع؟* يا لها من ثرثارة. “وماذا في ذلك؟”  

‏

‏تغير تعبير وجه أديوس. كأنه نزع قناعه، اختفى ابتسامه وحلَّ مكانه نظرةٌ جادة. “قد أتجاوز حدودي، لكن إن أردتُ أن أقدم نصيحة صادقة لمصلحتكِ”—تلمعت عيناه—”هناك أمورٌ كثيرة يجب أن تفعليها قبل بدء المحاكمة.”  

‏

‏”أمور كثيرة؟” عمَّ يتحدث؟ مالت رأسي بدافع الفضول.  

‏

‏نهض أديوس من مقعده واقترب مني. “على سبيل المثال، قد ترغبين في زيارة قبر والدكِ واستذكار العلاقة الطيبة التي كانت بينكما. أو يمكنكِ زيارة الكونتيسة وأختكِ وتسديد ديونهم لتهدئة باقي العائلة. أو تنظيم حفل خيري ضخم لاستغلال ميراثكِ بشكلٍ جيد.”  

‏

‏”ماذا؟” امتلأ رأسي بالأسئلة، فلم أفهم.  

‏

‏لم يُفصِّل أديوس أكثر.  

‏

‏*لماذا يجب أن أزور قبر والدي؟ ولماذا عليَّ تسديد ديون زوجة أبي ورينا؟* من مصلحتي أن يغرقوا في الديون. ولماذا قبل المحاكمة؟ بينما كنتُ أفكر في هذا، انفجرتُ ضاحكة. “ها، أتقترح أن أتذلل وأتوسل؟ لأطلب منها إلغاء المحاكمة؟”  

‏

‏أي سببٍ آخر قد يكون هناك؟  

‏

‏سرعان ما اختفى وجه أديوس الجاد، وعاد يبتسم كعادته. من المنطقي أن يقول هذا لأنه لم يكن يعرف ما مررتُ به قبل أن أعود إلى الحياة.  

‏  

‏

‏لم يكن هناك أي احتمال لأن أفعل أيًا من ذلك. “أشكرك على نصيحتك، لكنها ليست مفيدةً لي.”  

‏

‏ضحك أديوس على ثورتي الغاضبة. “يا للعجب! أهذا ما ظننتِ أنني أقوله؟ أن تتذللي وتتوسلي؟” قال بهدوءٍ أكثر من المعتاد.  

‏

‏”ماذا؟” رفعتُ رأسي مذهولة. عندما التقت نظراتنا، لاحظتُ أن عينيه الزرقاوين الصافيتين كانتا أقرب إليَّ مما توقعت.  

‏

‏”حسنًا، دعيني أحاول مرة أخرى.”  

‏

‏”تحاول ماذا مرة أخرى؟”  

‏

‏”هل فكرتِ في سبب مقاضاة الكونتيسة زاهاردت لكِ؟”  

‏

‏لا يُصدَّق. ضحكتُ ونظرتُ إليه غاضبة. “إلى متى تخطط للسخرية مني؟ أتعتقد حقًا أنني حمقاء؟ بالطبع هي تريد—”  

‏

‏”بالطبع، لِتُجردكِ من حقكِ في الميراث، مستخدمةً وفاة الكونت التي حدثت منذ زمن بعيد دون أي دليلٍ يُذكر،” قال أديوس بابتسامةٍ ماكرة. “دعيني أسألكِ بطريقة مختلفة. هل تعتقدين أن والدتكِ، الكونتيسة، ستتمكن من سلب حقكِ في الميراث، يا جلالتك؟”  

‏

‏”لا. بالطبع لا.” الإجابة كانت محسومة مسبقًا. مرَّ وقتٌ طويل ولم يكن هناك دليل، لذا لا يمكن إثبات ادعاءات زوجة أبي. أخبرني المحامي بوضوح قبل أيامٍ أن حقِّي في الميراث لا يمكن انتزاعه.  

‏

‏”صحيح. وأنا أؤيد ذلك، بالطبع،” ابتسم أديوس موافقًا.  

‏

‏ما الذي يحاول قوله؟ لماذا يتنقل بين المواقف بهذا الشكل؟ ضيَّقتُ عينيّ ونظرتُ إليه. بينما أفعل ذلك، انتابني شعورٌ غريب. انتظري لحظة. يكفي أن تُفكري في الأمر قليلًا لتصلِي إلى هذا الاستنتاج. أديوس قال أيضًا إنه يفكر بنفس الطريقة. إذن هل زوجة أبي تعلم ذلك أيضًا؟  

‏

‏نظر أديوس إليَّ مبتسمًا باستمتاع. “دعيني أخبركِ بشيءٍ واحد، يا جلالتك.”    

‏

‏”الآن؟” عمَّ يتحدث؟ كنتُ أعاني بالفعل من صداعٍ لمحاولتي فهم ما تُخطط له زوجة أبي. نظرتُ إلى أديوس باستياء. لم أرغب في أن يخبرني بأي شيءٍ آخر الآن.  

‏

‏تجاهل نظري واستمر رغم ذلك. “منذ بعض الوقت، كانت هناك ابنةٌ ورثت ثروةً ضخمةً بعد وفاة والدها، الكونت.”  

‏

‏”سيد بوتسون—”  

‏

‏”كان للابنة أمٌ وأختٌ صغرى لا تربطها بهما صلة دم. قطعتِ الابنة التي ورثت الثروة علاقتها بعائلتها وتزوجت في النهاية من عائلةٍ قويةٍ ونافذة.”  

‏

‏”هل تتحدث عني؟”  

‏

‏”تركت الأم والأخت الصغرى لشأنهما، وبدأتا تتراكم عليهما الديون مع تناقص مواردهما المالية. لكن الابنة لم تساعد عائلتها رغم أنها ورثت كل ممتلكات العائلة.”  

‏

‏”سيد بوتسون.” أزعجني نظرته الساخرة ولهجته. ناديته باسمه بحزمٍ كي يتوقف، لكنه لم يفعل.  

‏

‏”ثم نشر شخصٌ ما إشاعةً تقول إن الابنة ربما قتلت والدها للحصول على الميراث.”  

‏

‏شعرتُ كأن كل الدماء نزفت من جسدي. أصبحت يداي باردةً على الفور.  

‏

‏”وافق آخرون على هذه الفكرة، قائلين إن الابنة أخذت ميراثها وتزوجت من شخصٍ قويٍ بدافع الجشع. ولهذا لم تُقدم حتى على مساعدة عائلتها.”  

‏

‏جلستُ متصلبة، وجهي شاحب.  

‏

‏ضحك أديوس كالشيطان وهو ينظر إليَّ. “الحقيقة ليست ما يهم. لا يوجد أي دليل لدى أي من الجانبين.”  

‏

‏شعرتُ بالدوار كأن أحدهم ضرب رأسي بمطرقة. كل ما قاله أديوس كان صحيحًا. مجرد وجود محاكمةٍ سيثير فضول الناس وحديثهم. لا يوجد دليلٌ لدى أي طرف. لم يكن هناك…  

‏  

‏لا يوجد دليل على أنني قتلت أبي، لكن أيضًا لم يكن هناك دليل على أنني لم أقتله. سيركز الناس على ما يمكنهم رؤيته، وفي هذه الحالة، أكون في وضع غير مُفضَّل. كيف كنت بهذا الغباء؟ لقد ركزت فقط على ميراثي وفكرت بأن زوجة أبي بالطبع تحاول انتزاعه مني. فهمت الآن لماذا قال أديوس إنه يجب أن أفعل تلك الأشياء قبل المحاكمة. عضضت شفتي بإحباط.  

‏

‏مدّ إصبعه الطويل نحوي. “من الطبيعي أنك لم تكن تعرف.” داعب أديوس شفتي السفلى برقة. بقي إصبعه هناك، كفراشة تحوم فوق زهرة.  

‏

‏”أنت وصاحب السمو كلاكما غير مهتمين بمجتمع النخبة. لكن الشائعات يمكنها أن تبني أو تدمر هناك. في مجتمع النخبة، يقتل الناس بعضهم بالكلمات.” ابتسم أديوس باشتباه. اقترب مني ببطء. “لقد أنقذتك للتو من القتل. أنت مدين لي مرة أخرى، سموك.” ثم همس، كما لو يُغوي: “هل ما زلت تعتقد أنك لا تحتاج إلي؟ أستطيع أن أقول بفخر أنني الأفضل في مثل هذه الأمور. بغض النظر عما يفعله عائلتك، يمكنني مساعدتك حتى لا يجرؤوا على لمس شعرة من رأسك.”  

‏

‏تلقفت نفحة من أزهار حلوة. شعرت بالخطر غريزيًا، فتراجعت خطوة للوراء.  

‏

‏لكن أديوس تقدم معي وبقي قريبًا. “سأكون صديقك الحميم. دعني أكون عشيقك.”  

‏

‏”سيد بوتسون.”  

‏

‏”من فضلك نادني أديوس.”  

‏

‏بإحباط، دفعت وجهه بعيدًا بيدي.  

‏

‏صوت غاضب منخفض صدح بالقرب منا. كأنه زئير. “أديوس. تقصد هكذا؟”  

‏

‏يد كبيرة امتدت من خلفي وصدت يد أديوس بعنف عن شفتي.  

‏

‏أحاطت بي ذراعان قويتان عند خصري وسحبتني للخلف بقوة. شعرت وكأنني قد أسقط، فاتسعت عيناي. نظر أديوس بوجه متصلب إلى شخص خلفي.  

‏

‏”صاحب السمو…

‏”أعتقدُ أنني حذرتك.” ضمّ ثيرديو بذراعه كي لا أسقط.  

‏ثم أطبق بقوة أكبر على خصري، وجذبني نحوه. “ألّا تقتربَ من زوجتي مسافة خمسمئة متر.”  

‏

‏برقت أسنانه، لا في ابتسامة، بل كوحشٍ يكشر عن أنيابه وينذر متطفلاً.  

‏

‏—

‏

‏