بعد اصطحابي إلى غرفة نومي ، عاد ثيودور إلى مكان عمله.  أخبرني أن مخبأ الجاني الذي سممني كان فارغًا.  غادر التركة ، مشتبهًا في أنها كانت بلاغًا كاذبًا.

 “أنا مجهد.”

 بينما كنت أرتدي نفسي فوق الأريكة وأنا أتذمر ، اقتربت ريبيكا مني بسرعة ودلكت كتفي برفق.

 “هل هذا عادي او طبيعي؟  هل فوجئت جدا؟ “

 “نعم.  مندهش للغاية ، حتى “.

 يجب أن يكون ذلك لأنني قابلت داليا ، لكنني فقدت كل القوة في جسدي.  أحدق في الكتب المعروضة على الطاولة ، ولوح بيدي لهم.

 الرجاء إعادة هذه إلى المكتبة.  ليس لدي حتى الطاقة للقراءة “.

 “نعم ، سأعيدهم.”

 “وعندما تعود ، من فضلك أحضر لي شوكولاتة ساخنة.  أعتقد أنني سأحتاج إلى شرب شيء حلو لاستعادة قوتي “.

 “إذًا ، هل يجب أن أحضر أيضًا فطيرة التفاح التي لم يكن بإمكانك تناولها في وقت سابق؟”

 “لا.”

 هززت رأسي بمجرد أن سمعت سؤال ريبيكا.  حتى مجرد ذكر فطيرة التفاح جعلني أفكر في الداليا.

 “أنا لا أريد حتى أن أنظر إلى فطيرة التفاح.”

 تخلصت من القشعريرة المنتشرة على ذراعي ومزقت لساني.  ابتسمت ريبيكا لذلك قبل مغادرة غرفة النوم ومعها مجموعة من الكتب.

 “أصبحت رينا سيدة داليا المنتظرة ، كما أرى”.

 التفكير في الأمر جعل رأسي ينبض.

 “ستصبح أكثر تشددًا.”

 نظرًا لأن داليا أصبحت الآن أقرب حليف للأميرة المحبوبة للإمبراطور ، والتي تلقت حبه غير المشروط ، فلا بد أنها تتجول وأنفها في الستراتوسفير.

 “كنت أفكر كم كان الأمر غريبًا أنها كانت هادئة جدًا مؤخرًا … تبين أنها كانت تخطط لهذا سراً”.

 نقرت على فخذي بإصبعي السبابة.  كان من المعروف على نطاق واسع أن الأميرة داليا كانت مهووسة بثيودور ، الذي كان متزوجًا.  ستفعل رينا أي شيء في وسعها لجمعهم معًا ، لأنه بعد ذلك سوف يتم تنحيي جانبًا بواسطة ثيودور ويمكنها أن تلتصق سيف بجانبي مرة أخرى.

 “لن أقع في حبها مرتين.”

 حتى مجرد التفكير في الأمر جعلني أغضب من الغضب.  شددت يدي بقبضتي وتمكنت من تهدئة غضبي.  بعد فترة وجيزة ، جاءت ريبيكا تحمل صينية بها فنجان من الشوكولاتة الساخنة وتورتة البيض.

 “عندما تكون متعبًا ، من الأفضل تعويض مستويات السكر لديك.”

 كما هو متوقع ، كانت تعرف حقًا كيف تعمل الأشياء.  بعد أن ابتسمت لها ابتسامة سعيدة ، رفعت شوكة.  عندما ذاقت تارتو البيض – الذي بدا أنه يذوب في فمي – ذاب معه كل غضبي وقلقي وقلقي مثل الزبدة.

 “ريبيكا”.

 “نعم سموكم!  هل تورتة البيض لذيذة؟  هل يجب أن أحضر آخر؟ “

 “يبدو أن أختي أصبحت سيدة الانتظار للأميرة داليا.”

 رفعت ريبيكا رأسها.  وبينما كانت تغمض عينها ، كان بإمكاني رؤية الرعب والخوف والدهشة المكتوبة على وجهها.

 “ماذا ؟!”  صاحت ريبيكا بصوت عالٍ غير معهود.  لا بد أنها فوجئت بمستوى صوتها ، لأنها صفقت بكلتا يديها على فمها ، لكن غضبها لم يهدأ بسهولة.

 “إ- يا إلهي.  ماذا قلت للتو؟”

 “نعم.  كان لدي نفس رد الفعل عندما سمعته لأول مرة أيضًا “.

 “ك- كيف التقى هذان الاثنان؟”

 هذا ما اقوله.  لقد كان أمرًا مزعجًا بالفعل وصداع التفكير فيهما بشكل منفصل ، فما مقدار الغضب الذي سيثيرانه كزوج؟

 “أنت لا تعرف أيضًا ، أليس كذلك؟”

 “أنا حقا لم أفعل!  هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن ذلك!  لم تكن مثل هذه الشائعات تنتشر في جميع أنحاء المجتمع الراقي … إذا كنت أعرف ، فمن الواضح أنني كنت سأبلغ صاحب السمو في أقرب وقت ممكن! “

 “ريبيكا”.

 “اكون صادقا!  أرجوك صدقني!”

لا بد أنها اعتقدت أنني كنت استجوبها ، ورأت أنها استمرت في إعلان براءتها بتعبير خاطئ.

 “ريبيكا ، اهدئي.”

 “صاحب السمو …”

 يبدو أن عيناها مبتلتان – لا بد أنها كانت متفاجئة حقًا.  رفعت يدي وعزّتها بلمس ظهر يدها.

 “أنا لا أوبخك.  يبدو أنه تم اختيارها قبل أيام قليلة ، لذلك ربما لم تنتشر الشائعات بعد.  أنا أفهم سبب عدم معرفتك “.

 “صاحب السمو …”

 “ألا توجد شائعات معينة عن والدتي؟”

 “حسنًا ، لقد كانت تقترض من هنا وهناك ، لذلك لا بد أنها تفتقر إلى المال … يبدو أنها تواجه صعوبة في التمويل.”

 إلى أي مدى كانت تنفق المال بلا مبالاة لتبرير احتياجها بالفعل إلى اقتراض المزيد؟  بينما كنت أخدش لساني ، مسحت ربيكا عينيها قبل أن تفتح فمها بعناية.

 “سموك ، هل يمكنني أن أقدم شيئًا؟”

 “عرض ماذا؟”

 “صديقي التقينا بذلك ذات مرة.”

 صديق؟  بينما كنت أميل رأسي في ارتباك ، جلست ريبيكا على الأريكة بجواري واستمرت في الكلام.

 “اديوس فوتشين ، أعني.”

 آه ، هذا الرجل الغريب.  ضاقت عيني وأومأت برأسي.

 “اديوس يعرف الكثير عن المجتمع الراقي.  كما أنه يعاني من ثقل في الفم ولا ينشر الأسرار ، لذلك اعتقدت أنه سيكون من الجيد أن يصبح عيون وآذان سموك “.

 كان لديه فم غليظ؟  بدت أخف من الريشة.

 “ألم يكن هو الشخص الذي لا يستطيع الخروج في الأماكن العامة؟  كيف يجمع معلومات عن المجتمع الراقي …؟ “

 “هناك دائمًا كحول ونساء بالقرب من اديوس – بعبارة أخرى ، زوجات نبلاء.  وفي الأماكن التي يوجد فيها الكحول والزوجات النبلاء ، هناك الكثير من المعلومات الجيدة “.

 أوه نعم ، قيل أنه كان مشهورًا عندما كان يدرس في الخارج.

 “بالطبع ، حيثما يتعلق الأمر بالكحول والزوجات النبلاء ، لا بد أن تكون هناك معلومات جيدة.”

 فكرت قليلا قبل أن أهز رأسي.

 “أنا لا أثق به.  لا أعتقد أنه مناسب لاستخدامه كشخص سيكون عيناي وأذني “.

 كانت ريبيكا هي نفسها.  على الرغم من أنني كلفتها بمراقبة عائلتي ، إلا أنني ما زلت لا أثق بها تمامًا.

 “لكنه سيكون مفيدًا حقًا.”

 “في وقت لاحق.  سأفكر في الأمر لاحقًا ، عندما أحتاج حقًا إلى المساعدة “.

 عند سماع ردي الحازم ، أغلقت ريبيكا فمها بإحكام وتوقفت عن متابعة الموضوع.

 ***

 في لمح البصر ، وصلت ختام المهرجان – ويوم العرض.

 قال ثيودور ببطء من موقعه الهادئ على الجانب الآخر من العربة: “تبدو متوترًا”.  تنهدت بصوت عالٍ ، وضغطت راحتي يديّ على خديّ ، اللتين كانتا متصلبتين مع العصبية.

 “إنها المرة الأولى لي أمام الكثير من الناس.”

 “لا داعي للقلق.  يعتقد الجميع أنه لشرف كبير أن نرى وجوه العائلة التي تحظى بثقة الإمبراطورية العامة “.

 “ثقتك لا تصدق.”

 “نعم ، وهي محقة في ذلك.”

 تم إنشاء العربة التي كنا سنركبها في العرض خصيصًا لفتح كلا الجانبين على مصراعيها.  لقد تم صنعه بالتأكيد بقصد التباهي به نحن الاثنين.  لقد تمسكت برأسي للخارج.  في مقدمة العرض كانت الفرقة العسكرية ، وخلفهم الإمبراطور وولي العهد والأمير ، الذين كانوا يركبون خيولًا مبهرة.  بعدهم كانت الأميرة داليا ، التي كانت داخل عربة.  ذهبنا وراءهم.

“رينا جاءت معها ، كما فهمت.”

 بجانب داليا جلست رينا ، كما لو كان من الواضح أنها يجب أن تكون هناك.  في الأصل ، لم يُسمح للسيدات بالجلوس بجانب أميرة ، ولكن كان من الواضح أنها جلست هناك عن قصد للإدلاء ببيان.  لتقديم دليل على نظريتي ، سخرت رينا كثيرًا عندما اجتمعت أعيننا ، وكانت تظهر بوضوح.

 “لماذا أنا أوجهتا …!”

 بينما كنت أفكر في إمساكها بشعرها بمجرد انتهاء العرض ، أدارت رينا رأسها إلى داليا كما كانت تقول شيئًا قبل أن تقف من مكانها.  ثم اقتربت مني.

 “سلام اختي.”

 لوحت رينا بيدها وابتسمت.

 “اعتقدت أنني يجب أن أخبرك يا أختي.  ربما لاحظت بالفعل ، لكني أصبحت سيدة صاحبة السمو الأميرة داليا “.

 “إنه يناسبك جيدًا.”

 لقد كان جمع العاهرات المجانين ، لذلك كان الدور الأكثر مثالية للجميع.

 “سيصبح سيف أيضًا أحد فرسان الإمبراطورية قريبًا.  قالت صاحبة السمو الأميرة إنها ستحقق ذلك “.

 ”سيف؟  بما أنني لم أعد هناك بعد الآن ، هل قررت مواعدته علانية الآن؟ “

 عبست رينا في وجهي كما لو كانت متفاجئة.  كيف أحمق.

 “حسنًا ، هذا ليس من أعمالي … لكني آمل أن يصبح فارسًا إمبراطوريًا في أقرب وقت ممكن.”

 “بفت ، ماذا؟  هل تشعر فجأة بالخجل من سيف ، أو شيء من هذا القبيل؟ “

 “يا إلهي ، لماذا يشعر أي شخص بالخجل لرمي القمامة غير الصالحة للاستعمال يا رينا؟”

 ألقيت نظرة خاطفة على ثيودور بابتسامة الفائز.

 “نظرًا لأن زوجي مسؤول عن فرسان الإمبراطورية بأكملها ، إذا دخل سيف ، فيمكنه أن يخضع لبعض التدريبات القاسية وأن يولد من جديد كإنسان.  سأساعده على بدء حياته من جديد “.

 وجه رينا شاحب.  عندما كانت على وشك التحدث ، دق قرع الطبول بصوت عالٍ يشير إلى بداية العرض في الهواء.

 “ماذا تفعل؟  العرض بدأ.  عد إلى مكانك “.

 بعد أن قمت بتلويحها بيدي ، عضت رينا شفتيها ، وقلبت جسدها ، وعادت.  مع صوت بوق عالٍ ، بدأ العرض.  انطلقت العربة إلى الأمام ببطء ، ورسمت الابتسامة التي كنت أتدرب عليها ونظرت حولي.  وبينما كنا نمر ، هتف الناس الذين خرجوا للمشاهدة ولوحوا بأيديهم.

 “أنا أفهم لماذا قلت إنك تكره أن تصبح مشهدًا.”

 “تشعر ، على الأقل في الوقت الحالي ، أنه يمكنك فهم مشاعر طائر محاصر في قفص وغير قادر على الطيران ، أليس كذلك؟  أنا استطيع.”

 مع عقد ذراعيه ، انحنى ثيودور إلى الخلف بشكل مريح وحدق في وجهه بعبوس.  كان تصميمه على عدم النظر إلى أي شخص آخر واضحًا.

 “لوِّح بيدك للناس أيضًا.  إنهم يلقون التحية عليك “.

 “ليس هناك حاجة.  لم أفعل أي شيء يستحق شكرهم.  لم أكن أريد الحرب على أي حال “.

 “لكن في النهاية ، لا يزالون شاكرين.”

 تجاهل ثيودور كلامي وعبر ساقيه الطويلتين وأغلق عينيه.  عند رؤية حواجبه المرتفعة قليلاً ، كان من الواضح أنه لا يحب هذا الموقف إلى حد كبير.  اوه حسناً.

 “يجب أن ألوح بيدي ، على الأقل”.

 بتجاهل عضلات وجهي ، التي كانت تصلب ببطء ، عملت بجد لألوح باليمين واليسار.  هلل الذين استقبلوا تحياتي.  بل كان هناك من يذرف الدموع.  مرورًا بهؤلاء الأشخاص ، تحركت العربة ببطء شديد بخطى حلزون.  استمر العرض الممل الذي جعلني أشعر وكأنني من جذب الحيوانات.

 “آمل أن ينتهي هذا قريبًا حتى أتمكن من الراحة.”

 إذا اضطررت إلى القيام باستعراض مثل هذا مرتين أو ثلاث مرات ، فمن المحتمل أن أذهب وعيني مغمضتين ، تمامًا مثل ثيودور.  لقد انتهينا فقط من منتصف الطريق ، لكنني كنت قد سئمت منه بالفعل.  حتى عندما تنهدت ، واصلت الابتسام والتلويح للأشخاص الذين تجمعوا من أجلنا.  عندما وصلت عربتنا إلى منتصف الطريق ، ركض رجل يرتدي رداءًا مقنعًا إلى منتصف مسار العرض مع حشد من الناس يتبعونه.  يجب أن يكونوا قد استفادوا من انشغال الحراس بمحاولة السيطرة على الحشد.

 “هاه؟”

 لماذا كانوا فجأة في طريق العرض؟  كان ذلك خطيرا.  لم أستطع فهم ما كان الرجل يحاول القيام به.

 “ثيودور ، هناك شخص ما هناك …”

 بصوتي ، فتح ثيودور عينيه المغلقتين.  عندما كنت على وشك التحدث عن الرجل ، حدث شيء ما.

 لقد مات الكثير من الناس بسبب الحرب.  أي نوع من الشرف الهراء الذي تتحدث عنه ؟! “

 بعد أن صرخ الرجل ، قام على الفور بفك سيفه الحاد وسرعان ما اتجه نحو عربتنا.  دون أي تردد ، قطع الحبل الذي يربط الخيول بالعربة قبل أن يركل بقوة بأعقاب الخيول.

 “مرحبا!”

 ركضت الخيول التي لم تعد ملتصقة بزمامها إلى الأمام عبر الحشد.  تحول الموكب على الفور إلى حالة من الفوضى ، وكانت الصراخ في الهواء.  كان هناك الكثير من الناس إما داسوا على الخيول أو ركلوا من أرجلهم الخلفية.

 “كياا!”

 فقدت عربتنا التي لم تعد بها خيول توازنها ومالت إلى الأمام.  فوجئت بالموقف المفاجئ ، تبع جسدي العربة غير المتوازنة وكادت أن تسقط على وجهي.

“بيرشاتي!”

 ومع ذلك ، أمسك ثيودور بسرعة بخصري قبل أن أسقط.  بشكل غير متوقع ، انتهى بي الأمر محتجزًا في أحضانه القوية.  أمسك بخصري بيد واحدة.  مع الآخر ، أمسك بالعربة ورفع رأسه.  امتلأت عيون ثيودور بقصد القتل.

 “أنت.”

 عندما تابعت نظرة ثيودور ، وجدت الرجل بالرداء متوقفًا في مكانه ، يراقبنا.  خلع رداءه ببطء.  تم الكشف عن وجه الرجل بوضوح.  كانت العيون التي كانت ترتجف من الجنون مألوفة.

 “…!”

 كان مساعد المطبخ هو الذي سممني.  لم يظهر نفسه حتى الآن ، فلماذا زحف هنا بقدميه؟  لا بد أنه لم ير حتى تعبيري الصادم ، لأن عينيه كانتا مثبتتين على ثيودور.  أثناء رفع سيفه ، مما تسبب في تألق النصل ، صرخ الرجل بصوت عالٍ حتى يسمع الجميع.

 “نحن ، القوات المتمردة ، سنخلع الإمبراطور والدوق الأكبر لابيلون ، الذي بدأ الحرب!”

 المتمرد ماذا؟  ماذا قال لتوه؟  قوات المتمردين؟

 “هذا الشخص كان عضوا في قوات المتمردين؟”

 حتى مفاجأتي كانت مؤقتة.  قبل أن أستطيع قول أي شيء ، انعكس ضوء الشمس فجأة على سيف الرجل اللامع الذي رفعه قبل أن يهاجمنا.

 “بيرشاتي!”

 حملني ثيودور بشكل انعكاسي بإحكام بين ذراعيه.  أدار جسده كما لو كان لحمايتي.  يبدو أنه كان ثابتًا جدًا على فكرة إبقائي آمنًا لدرجة أنه لم يفكر حتى في نزع سيفه.

 “مت ، الدوق الأكبر لابيلون!”

 لا!  مشاهدة التعبير المجنون لرجل الشحن جعلني أجذب ظهر ثيودور بشكل انعكاسي.  بام!  ومع ذلك ، كانت ساق ثيودور أسرع.  بعد أن عانقني بين ذراعيه حتى لا أتأذى ، ركل ثيودور بقوة الرجل – الذي كان يرفع سيفه عالياً في الهواء – في منطقة بطنه.  طار جسد الرجل بشكل غير جذاب إلى الخلف مع ضوضاء عالية.

 “… هل تعتقد أنني سأخاف من مجرد سيف مثل هذا؟”

 صوته البارد وحده يمكن أن يجعل ركبتيه ترتجفان.  الرجل الذي كان على ظهره وضع أسنانه قبل النهوض مرة أخرى.

 “عائلتي ماتت بسببك!”

 عندما رفع الرجل السيف في الهواء مرة أخرى ، ركض شخص ما بسرعة في حشد الناس المرتبكين.  ثم ركبوا الرجل في ظهره ودفعوه للأسفل.

 “اغهه!”

 تم دفع جسد الرجل بشكل مزعج إلى الأرض.

 “إنه قاتل!  احموا جلالة الإمبراطور! “

 “احموا سمو ولي العهد وسمو الأميرة!”

 أخيرًا ، تمكن الفرسان الإمبراطوريون من السيطرة.  سرعان ما امتلأت الأجواء بأصوات تصرخ من أجل حماية أفراد العائلة المالكة.  في الوقت نفسه ، ملأت صرخة شخص مذعور الأجواء.

 ‘ما هذا…؟!’

 مع الصراخ والصراخ الآتي من هنا وهناك ، شعرت بالدوار.  لكن من بينهم جميعًا ، كان بإمكاني سماع صوت الشخص الذي قبض على الرجل بركبتيه على ظهره.

 “لا يمكنك فعل ذلك هنا.  إنها جريمة “.

 كان صوتًا مألوفًا رقيقًا لكنه حازمًا.  لقد تأكد من أن الرجل لن يكون قادرًا على التحرك بردوده السريعة والذكاء.  ثم نظر إلينا قبل أن يضحك بسحر.

 “هل تأذيت في أي مكان ، صاحب السعادة الدوق الأكبر وسمو الدوقة الكبرى؟”

 مع هبوب الرياح ، ترفرف شعره الأشقر – الذي كان مبهرا مثل الذهب – بشكل جذاب.  اتخذ ثيودور وجهًا قبل أن يخفيني ، الذي كان لا يزال يحمله بين ذراعيه ، خلف ظهره.

 ” اللورد الصغير فوتشين.”

 الرجل الذي كان يبتسم والذي ألقى القبض على المتمرد على الفور …

 “هذا يبعث على الارتياح كلاكما بأمان.”

 … كان اديوس.

 “يبدو أنكما مدينان لي بحياتكما.”