تعمق عبوس ثيودور.  شد قبضته بقوة ، كما لو كان على وشك أن يلكم أديوس الآن.  لا ، كأنه على وشك قتله.  تدخلت بسرعة قبل أن يرتكب ثيودور جريمة قتل.

 “إنها المرة الأولى التي نلتقي فيها اليوم!”

 عند صراخي ، التفت إلي نظرات ثيودور وأديوس.  كان أحدهم يحترق من الغضب ، بما يكفي حتى يتمكن من حرق هذا المكان في الوقت الحالي ، والآخر كان مرتاحًا ومرتاحًا ، على الرغم من كونه الشخص الذي خلق هذا الوضع.

 “هل كان يجب عليّ دهسه مع العربة في وقت سابق؟”

 طقطقتُ لساني قبل أن أخبره بما حدث.

 “كنت في العربة عندما صادفته بالصدفة ، وانهار على الطريق.”

 “لوضعها على وجه التحديد ، أنقذتني صاحبة السمو.”

 “لتوضيح الأمر بشكل أكثر دقة ، قمت بنقله إلى الجانب ، لأننا لم نتمكن من دهسه.  ولم أكن أنا ، ولكن الفارس هو من فعل ذلك … على الرغم من أنني في خضم نادم على ذلك الآن.  ربما كان عليّ أن دهسه بالعربة “.

 “لكن بفضلكم ، لم تصدمني عربة.”

 “ومن الواضح أنه صديق طفولة ريبيكا.”

 “لقد عرفنا بعضنا البعض منذ أن كنا صغارًا ، ونحن قريبون جدًا.  يمكن أن تثبت لك ريبيكا أنني لست شخصًا غريبًا “.

 بمجرد أن انتهى أديوس من الكلام ، أومأت ريبيكا بسرعة.

 “أعتقد أنه جاء إلى هنا عن طريق الخطأ عندما كان الحراس يغيرون مناوباتهم.  كنت قلقة من أنه سيواجه مشكلة مع الحراس عندما خرج ، وقالت ريبيكا إنها تريد التحدث معه أكثر ، لذلك كنت على وشك أن أركبه في العربة “.

 “أنا شخص مستعد لتقديم حياتي لسمو الدوقة الكبرى ، التي أنقذتني.”

 بمجرد أن أنهيت كل جملة ، كان أديوس يضيف إليها مثل تعليق المؤلف.  بعد الاستماع إلى محادثتنا المنفصلة ، حبك ثيودور حاجبيه بطريقة غير راضية.

 “ماذا تقصد بـ” هذا النوع من العلاقة؟ “

 على عكس ما سبق ، تحدث أديوس بصدق وبتعبير جاف.

 “هذا يعني فقط أنه بما أن سموها أنقذتني ، يجب أن أرد هذا الجميل ، وأنه من الواضح أنني أستطيع أن أضع حياتي من أجلها.”

 أي نوع من المعنى كان ذلك؟  لماذا كان يقرر ذلك بنفسه؟  كأنه ضائع في الأفكار ، أمال ثيودور رأسه.  ثم ، كما لو أن شيئًا ما قد خطر بباله ، تحدث بصوت منخفض ومخيف.

 “آه ، قلت أنك ابن فيكونت فوتشين؟  نعم ، لقد سمعت عنك “.

 اختلط فيه صوته السخرية.

 “ابن أحضره فيكونت فوتشين من الخارج ، أليس كذلك؟  سمعت أنه أرسلك سرًا إلى بلد آخر لأنك من محبي المتعة ولا تستطيع العيش بدون كحول أو نساء “.

 كما كنت أظن ، السبب في عدم معرفته علانية هو أنه كان الابن غير الشرعي لفيكونت فوتشن.  لم يسافر إلى الخارج للدراسة ، بل لأنه لا يمكن التعامل معه.

 “حتى لو بدا مشبوهًا ، لم يكن يبدو متحررًا”.

 وبدلاً من كونه متحررًا ، بدا وكأنه محتال.

 “يبدو أنك تعرفني جيدًا ، صاحب السعادة الدوق الأكبر لابيلون.”

 “أنا أعرفك.  كيف يمكنني ، شخصًا يعيش أيضًا ويتجنب المجتمع الراقي ، ألا أعرف عنك؟  سمعت أنك مشهور في الخارج أيضًا.  حتى أن هناك شائعة مفادها أن شخصًا ما اقترح مشروع قانون يمنعك من الاقتراب من سيدة في دائرة نصف قطرها 300 متر “.

 في تصريحات ثيودور الساخرة ، فتحت عيني على مصراعيها بدهشة.  كنت أظن أنه يبدو جميلًا جدًا ، لكن أعتقد أنه كان من هواة الصيد لدرجة أنه سيتم اقتراح قانون بشأنه!  بدلاً من دحض هذا ، حدّق أديوس بعمق في Theodore بعيون زرقاء باردة.

 “قلت إنك تخشى التعرض للعقاب لدخولك هنا عن طريق الخطأ؟  أنا من يقرر تلك العقوبة ، لذا سأتركها تذهب.  في حين أن.”

 كأنه ليريه ، لف ثيودور ذراعه حول خصري ، وبعيدًا عن جوار أديوس.

 “لا تقترب من دائرة نصف قطرها 500 متر من زوجتي.”

 ه-ه- هل كان مجنونًا ؟!  كنت أتساءل ماذا سيقول!  فوجئت تمامًا ، بدأ وجهي يسخن.  تجمد خصري ، الذي كانت تلمسه يد ثيودور الكبيرة ، مثل دمية خشبية.  ثيودور ، الذي لاحظ ذلك ، حول جسده ليحدق في وجهًا لوجه.

 “لقد قطعنا كل هذه المسافة هنا ، لذلك يجب أن نفعل ما يتعين علينا القيام به.”

 “عفو؟”

 بمجرد أن خرجت الكلمة من فمي ، أمسك ثيودور بيديه بخصري.

“ماذا كان على وشك أن يفعل؟”

 ثني ثيودور ذراعيه قبل أن يرفعني برفق.  مندهشة من اندفاعي فجأة في الهواء ، أطلقت لهيثًا صغيرًا.

 “الاسترخاء.”

 تحدث ثيودور بهدوء ، قبل أن يجلسني على حصانه الأسود بعناية.  متفاجئة من وضعي فجأة فوق حصان ، تجمدت.  تسبب الشعور بدرجة حرارة الحصان والجلد السميك تحت راحة يدي في جفاف فمي من الداخل.

 “هل ركبت حصانًا من قبل؟”

 هزة هزة.  لم أركب حصانًا أبدًا ، حتى قبل أن أتراجع.  على الرغم من أنني كنت خبيرا في ركوب العربات.  حالما هزت رأسي ، وقف ثيودور ورائي برشاقة.  ثم ، كما لو كان يعانقني بين ذراعيه ، مد من حولي ليمسك بزمام الحصان.  أذرع الرجل القوية وعضلاته القوية التي شعرت بها ورائي جعلتني أشرب بصقي الجاف.

 “كيف يمكن أن يكون جسد الإنسان صلبًا إلى هذا الحد؟”

 يمكن أن تخطئ في أنها صخرة.

 “لقد حصلت عليك ، لذلك لا تقلق.”

 هل سمع صوتي وأنا أبتهج؟  لا بد أنه كان يعتقد أنني جمدت خوفًا ، لأن ثيودور أراحني بهدوء.  بالطبع ، كان الأمر مخيفًا بعض الشيء لأنني كنت جالسًا على جانب السرج بسبب ثوبي.

 “إذا وقعت ، فربما أتأذى حقًا.”

 كانت قمة الحصان أعلى مما توقعت.  كانت عالية بما يكفي لدرجة أنني بالتأكيد لن أتمكن من النزول بنفسي.  بعد إلقاء نظرة خاطفة تحت قدمي ، أمسكت ذراع ثيودور بيدي بإحكام.  لم تهتز ذراعه على الإطلاق.  ثيودور ، الذي كان يراقبني في صمت ، تحدث بجاذبية إلى أديوس.

 “ابن فوتشين المحترم ، قلت إنك تريد التحدث مع صديقك ، أليس كذلك؟  تحدث بقدر ما تريد ، لن نضايقك “.

 “…”

 “سيكون من الأفضل أن تفعل ذلك خارج مسار العرض.  سأقول هذا مرة أخرى ، لكن الغرباء ممنوعون هنا “.

 في نظرة ثيودور الخطيرة ، أومأت ريبيكا مرارًا وتكرارًا بعيون مندهشة.  ثم سحبت ذراع أديوس على عجل.

 “بالطبع!  سنتحدث في الخارج!  ن- نحن بالتأكيد لن نضايقكما! “

 “جيد.”

 ومع ذلك ، على عكس ريبيكا ، ظل أديوس يحدق بنا بتعبير صارم.  لا ، على وجه الدقة ، كان يحدق في ثيودور ، وليس أنا.

 “هل هو غاضب لأن ثيودور وصفه في وقت سابق بأنه متعصب؟”

 ولكن مع ذلك ، التحديق في وجه الدوق الأكبر مثل هذا كان قليلاً …

 “ابن فوتشين وجه ثقوب فيه.”

 “…عفو؟”

 عندما أدرت رأسي إلى كلمات ثيودور الحمقاء ، حدقت مباشرة في عينيه الحمراوين.  لا بد أنه لم يكن قد أحب شيئًا ، فقد تجمد وجهه مثل تمثال حجري.  من المؤكد أنه تمتم بشيء ما في وقت سابق ، لكنني كنت غارقًا في الأفكار لدرجة أنني لم أسمعه بشكل صحيح.

 “عفو؟  ماذا قلت الآن؟ “

 تراجعت العينان أمامي.  بدلاً من الاستجابة ، رفع ثيودور زمام الأمور ، وبدأ الحصان في التحرك ببطء.  عند الحركة المفاجئة للحصان ، كان جسدي مغلقًا وأحدقت في الاتجاه الذي يسير فيه الحصان.

 “إ- إلى أين نحن ذاهبون؟  لماذا يتحرك الحصان؟ “

 تذبذب الجزء العلوي من جسدي غير المتوازن.  عند ذلك ، حرك ثيودور يده ولفها بسرعة حول خصري.  شدني إلى مسافة قريبة لدرجة أنني كنت مطويًا بين ذراعيه.

 “ألم تأت لترى مسار العرض؟  نظرًا لأنك ستكون معي في ذلك اليوم على أي حال ، فلن يكون من السيئ ممارسة مثل هذا “.

 منذ أن جئت إلى هنا لفحص مسار الموكب مسبقًا قد تم الكشف عنه ، شعرت بنوع من الإحراج.

 “… لم أكن أنا ، لكن ريبيكا هي من قالت إنه يجب علينا الحضور لرؤيته.”

 “بالتأكيد ، دعنا نقول أن الأمر كذلك.”

 “لريال مدريد.”

 “سمعت أنك اشتريت فستانًا ، وحذاءًا ، وقبعة ، وإكسسواراتًا للعرض ، رغم ذلك؟”

 “كانت تلك أيضًا ريبيكا …!”

 “ثم بالتأكيد ، دعنا نقول أن الأمر كذلك أيضًا.”

 إذا رآنا شخص ما ، فسيعتقدون أنني متحمس حقًا للموكب.  على عكس ما سبق ، بدا أن ثيودور في مزاج جيد.  على الرغم من أنني لم أستطع رؤية وجهه ، إلا أن صوته كان أكثر حماسة مما كان عليه قبل دقائق فقط.

 “هل هو مسرور من مضايقتي؟”

 أراد جزء مني أن يقول له أن يتخلص من يده على خصري … ولكن إذا فعلت ذلك ، شعرت وكأنني أسقط من على الحصان ، لذلك لم أستطع.  بعد أن اشتكيت في رأسي ، سمعت صراخًا من أديوس من ورائنا.

“صاحب السمو ، أنا متحمس لاجتماعنا القادم.  سأنتظر اليوم الذي تتصل فيه بي “.

 لا ، لا تكن متحمسًا ولا تنتظر!  لن اتصل بك!  لن أقابلك!  على الرغم من أنني أردت إدارة ظهري وإخباره بذلك ، إلا أن الحصان الذي كنت أمارسه استمر في المضي قدمًا.  كنت خائفة من أنني إذا أدرت رأسي ، سأفقد توازني ، لذلك تظاهرت أنني لم أسمعه.

 “إنها صاخبة للغاية.”

 تلاشت صيحات أديوس ببطء حيث زاد ثيودور من سرعة الحصان.

 “قلت أنه لا يوجد شيء بينكما ، لكنه قال إنه متحمس وينتظر.”

 “الإثارة والانتظار أمر من جانب واحد لا يتم الرد عليه ، لذلك لا يوجد شيء بيني وبينه.”

 “ربما…”

 ثيودور ، الذي كان يريد أن يقول شيئًا ما ، أغلق شفتيه بإحكام.  لما؟  لماذا توقف ما كنت تقوله وتجعلني أكثر فضولاً؟  كما لو كنت متكئًا على أحضان ثيودور ، أمالت رأسي وحدقت فيه.

 “لماذا تتأخر في منتصف جملتك ، وتتركني أتساءل؟”

 “أنا فقط أسأل هذا في حالة.”

 “نعم.”

 “هل هو حبيبك الجديد؟”

 فجأة ، تأرجح جسدي.  كنت ضائعة للغاية بسبب الكلمات لدرجة أنني كدت أن أسقط من على الحصان.  إذا لم يشد ثيودور خصري على الفور ، لكنت بالتأكيد قد كسرت ساقي أو ذراعي.

 “ليست هناك حاجة لك لإخفائها عني.  كان هناك الكثير من الأشخاص هناك في وقت سابق ، وهذا هو سبب عدم قدرتك على قول أي شيء ، لكننا نحن الاثنين فقط ، لذا يمكنك التحدث بصدق “.

 شعرت بأن ذراع ثيودور من حولي مشدودة.

 “منذ وقوع الحادث الذي تعرضت فيه للتسمم في المرة الأخيرة ، تقدمت إلى الأمام لأنني اعتقدت أنه من الأفضل توخي الحذر قبل القبض على الجاني.  إذا كانت أفعالي قد أضرت بطريقة ما بالعلاقة بينكما … “

 ثيودور ، الذي كان يتجول من تلقاء نفسه ، أغلق فمه وكأنه مستاء.

 “… ولكن لا يزال هناك الكثير من الوقت في عقدك معي.  يا له من أمر مزعج “.

 “وا ، عفوا.”

 “لا أقصد أن أكون بينكما ، ولكن كما قلت سابقًا ، فإن جودة ابن فوتشين سيئة.  إذا لم تكن في علاقة عميقة بعد ، فإنني أوصي بالتفكير في الأمر أكثر قليلاً “.

 “استمع لي.”

 “لكن متى بدأت الاجتماع؟  أعلم أنه ذهب إلى الخارج عندما كان صغيرًا جدًا ، ولم يعد إلى الإمبراطورية لفترة طويلة … آه ، بالطبع ، أنا أسأل فقط لأنني فضولي “.

 “…”

 “هذا … أم … آه ، أشعر أنني يجب أن أعرف إلى حد ما حتى أتمكن من الاستعداد للمستقبل.  هذا هو السبب الوحيد الذي أطلبه “.

 كان من المؤكد أن هذا اللقيط ، سيرشيا ، وسلفيوس كانوا جميعًا من نفس السلالة.  كيف كانوا جميعًا متشابهين من حيث أنهم لم يستمعوا لما قاله الآخرون وتحدثوا فقط عن آرائهم؟  بوجه غير مبال ، انتظرت حتى ينتهي ثيودور من بث أفكاره.  تحدث ثيودور لفترة طويلة عن ماضي أديوس ، وعدد السيدات الذي واعده في نفس الوقت ، وعن حياته.  كرر نفس الكلمات مرارًا وتكرارًا ، حتى هدأ أخيرًا.

 “هل انتهيت أخيرًا مما أردت قوله؟”

 قبل أن أعرف ذلك ، أكملنا الحلقة ووصلنا إلى نهاية مسار العرض.  أومأ ثيودور بتعبير محرج.

 “لقد أخبرتك سابقًا ، أليس كذلك؟  لا يوجد شيء بيننا.  إنه ليس شخصًا أخطط لجعله حبيبي ، ولا نحب بعضنا البعض.  لقد التقيت به حقا للمرة الأولى اليوم “.

“…هل حقا؟”

 “والآن لا أخطط للقاء أي شخص ، خلال فترة هذا العقد أو حتى بعده.”

 بعد المرور بهذا الأمر مع سيف، لم يكن هناك طريقة أرغب في مواعدة شخص ما.  وحتى لو قابلت شخصًا ما ، فسأشك فيه بالتأكيد وأواجه صعوبة بسبب الندوب التي تلقيتها.

 “أرى.”

 بعد أن أومأ برأسه بوقت قصير ، توقف ثيودور عن الكلام ونزل.  بمجرد اختفاء الذراعين والمعانقة التي كانت تدعمني ، توتر جسدي مرة أخرى.

 “لا بأس ، أنا هنا لذا لا تتوتر.”

 أمسك ثيودور ، الذي بدا في حالة مزاجية جيدة ، بيدي وأرشدهما لعناق كتفيه.  عندما تحول وزن جسدي بشكل طبيعي إلى أسفل ، رفعني ثيودور بين ذراعيه ووضعني برفق على الأرض.

 “ش- شكرا لك.”

 فقط عندما خطوت على الأرض ، أدركت أننا كنا قريبين جدًا من بعضنا البعض.  عندما اختلطت أنفاسنا الدافئة معًا ، هربت على عجل من عناقه.

 “ز- أنت لا تحب لمس الآخرين.”

 كان بالتأكيد ينظر إلي كما لو أنه سيقتلني عندما أمسكت بمعصمه في المرة الأولى التي التقينا فيها.  اقترب ثيودور مني ، قبل أن يتحدث بهدوء.

 “على الأقل ، لن تموت بسبب لعنتي.  ثم لا بأس “.

 كان صوت حلو ومر.  كلما كنت على وشك النسيان ، اندلعت تلك اللعنة بيننا.  الآن بعد أن فكرت في الأمر ، نظرًا لأنها كانت لعنة ، لا بد أنه كان هناك شخص يلقي باللعنة لأول مرة … إذا كان بإمكاني ، أردت البحث عن هذا الشخص والتعامل معه.  فقط لماذا ولأي سبب وبأي حق جعلوا هؤلاء الناس مضطرين للتعايش مع هذا الألم؟  عاد ثيودور إلي بعد أن ترك الطريق ليعيد الحصان الذي اقترضه للحراس.

 “لنذهب.”

 “عفو؟”

 إلى أين ، فجأة؟  عند ميل رأسي ، تحدث ثيودور بصوت هادئ.

 “إنه اليوم الأول من المهرجان.  نظرًا لأننا وصلنا إلى هذا الطريق ، سيكون من العار أن نعود.  دعونا نستمتع بالمهرجان ثم نذهب “.

 استمتع بالمهرجان؟  وليس مع أي شخص سوى ثيودور؟

 “ألم تقل أن هذه الأنواع من الأشياء كانت مزعجة؟  قلت إنك كرهته “.

 “إنه أمر مزعج ، وأنا أكرهه ، ولكن منذ أن بدأ بالفعل ، لا يوجد خيار آخر.  ناهيك عن أنني لم أذهب إلى أي مهرجان في حياتي كلها.  لا أعتقد أنه سيكون من السيئ محاولة الاستمتاع بها في هذه الفرصة “.

 “عفو؟”

 لم يستمتع أبدًا بمهرجان خلال حياته؟

 “ألم تحضر مهرجانًا أبدًا؟”

 “نعم.”

 “ليس مرة واحدة؟”

 “همم.”

 “ولا حتى عندما كنت أصغر سنًا؟”

 كيف يمكن لذلك ان يحدث؟  خاصة في العاصمة حيث أقيمت أعياد حتى لأصغر الأشياء!

 “لم أكن أستطيع الخروج عندما كنت أصغر سناً.  عندما كبرت ، تجنبت الأماكن المكتظة بالسكان بسبب اللعنة ، ولهذا لم أذهب أبدًا حتى الآن “.

 “لماذا لا تكون قادرًا على الخروج عندما كنت أصغر سنًا؟  هل تم حبسك أو … آه “.

 تذكرت فجأة عندما أخبرتني سيرسيا كيف أنهما عندما كانا أصغر سنًا ، تعرضا للإيذاء والحبس.

 ‘انا انسى دوما.’

 هؤلاء الأشخاص الذين ضحوا بوضوح بأشياء كان يجب أن يتمتعوا بها.  مدت يده وأمسكت يد ثيودور بإحكام ، ضاحكة بصوت عالٍ.

 “حسنًا ، سنستمتع بكل ذلك اليوم.  لنذهب!  سأفعل ذلك حتى تحصل على المتعة المناسبة اليوم! “