الفصل الثاني: لقد مت مرة أخرى

 

‏

 

‏صدى اقتراحي الجريء ملأ غرفة الجلوس الكبرى.

 

‏

 

‏تصلب ثيرديو وعيناه الحمراء مثبتتان على عيناي. الصمت لم يكن قبولًا ولكنه أيضًا لم يرفض بقوة كما فعل من قبل.

 

‏

 

‏واصلت التقدم. “ألم تكن تبحث بالفعل عن زوجة ثانية، سمو الدوق؟ اختياري سيفيدك أيضًا.”

 

‏

 

‏كان الإمبراطور يرغب في الإبقاء على ثيرديو الكفء في خدمته إلى الأبد. لهذا السبب حث ثيرديو على الزواج من إحدى الأميرات. لكن الدوق الأكبر لم يكن ينوي الزواج من أحد أفراد العائلة الإمبراطورية. الطريقة الوحيدة التي يمكن لثيرديو من خلالها تأجيل خطط الإمبراطور هي الزواج من امرأة أخرى.

 

‏

 

‏”الأميرة دودوليا لن تطلب الطلاق في عام كما سأفعل أنا. وأي إهانة للأميرة ستكون إهانة للإمبراطور، لذا ليس بإمكانك تجاهلها أيضًا.”

 

‏

 

‏انخفضت درجة حرارة الغرفة كما لو أن الصقيع حل في منتصف الشتاء.

 

‏

 

‏تجعدت حاجبي ثيرديو كما لو كان غارقًا في التفكير. “كنت تعرفين كل هذا بالفعل، ولهذا كنت واثقة جدًا.” نقر بأصابعه على مسند الذراع. “وما الذي ستحصلين عليه من الزواج بي لمدة عام؟”

 

‏

 

‏هززت كتفي. “بالنسبة لي، يكفي أن عائلتي لا تستطيع تنفيذ خطتهم. الآن هم يعتبرونني حيوانهم الأليف المطيع.”

 

‏

 

‏انفجر ضحك غني من شفتي ثيرديو. “لا تبدين لي حيوانًا أليفًا مطيعًا، بل أشبه بأسد شرس.”

 

‏

 

‏أسد شرس. لم يكن مخطئًا. سأكون سعيدة بتمزيق حناجر أولئك الخونة الثلاثة. حافظت على تعابير وجهي حازمة.

 

‏

 

‏عاد ثيرديو إلى الأريكة. ليس مسترخيًا، بكتفيه المربعة وظهره المستقيم، ولكن بطريقة ما بدا أقل رسمية. “هل أنت متأكدة إلى هذا الحد أن عائلتك ستقتلك؟”

 

‏

 

‏”لا بأس إذا كنت تعتقد أن هذا غير صحيح. لن أطلب منك أي شيء يتعلق بهذا. لا داعي للقلق بشأنه.”

 

‏

 

‏ساد صمت ثقيل الغرفة. كان يضغط من جميع الجهات، كأنه ثقل هائل على كتفي. جف فمي، لكنني لم أجرؤ على لعق شفتي أو الوصول إلى صينية الشاي على الطاولة أمامي. هل يمكنه رؤية يدي ترتعش؟ طويتهما في حجري لكنني لم أستطع منع نفسي من تتبع الخطوط الحادة لخاتمي.

 

‏

 

‏”أحتاج بعض الوقت للتفكير في الأمر…”

 

‏

 

‏جيد، كدت أقنعه. حافظت على هدوئي ولكن في داخلي صرخت بصوت خفيظ من الفرح. بذلت كل ما في وسعي لإخفاء الإثارة من صوتي. “لا.”

 

‏

 

‏اشتعلت عيناه.

 

‏

 

‏لم أستطع الانتظار. طلبه يعني أنه يحتاج فقط إلى دفعة صغيرة أخرى. إذا أُعطي وقتًا للتفكير، قد يجد حلاً آخر. كنت بحاجة إلى حل هذا الآن والمضي قدمًا بكل ما لدي. توقفت عن العبث بخاتمي وسحبت نفسًا عميقًا.

 

‏

 

‏”لا يمكنني الانتظار حتى تتخذ قرارك، سمو الدوق. من فضلك أعطني إجابتك الآن،” قلت.

 

‏

 

‏ابقي هادئة، لا تدعيه يرى توترك. التقطت بسكل بطيء كعكة من صينية الشاي الفضية وأخذت قضمة. تفتت الكعكة في فمي، وكان طعم الشوكولاتة المر الحلو يخفف من حدة توتر. مددت يدي لأخذ ثانية وتركت الصمت يمتد.

 

‏

 

‏أخيرًا، هز ثيرديو رأسه. “كلما فكرت في الأمر، كلما اعتقدت أنه يجب علي التظاهر بأن هذه المحادثة لم تحدث أبدًا.”

 

‏# استمرار الفصل الثاني: لقد مت مرة أخرى

 

‏

 

‏غمرني إحساس غريب.

 

‏”هاه…؟” نضبت كل الطاقة من جسدي. انحنيت إلى الأمام وأمسكت بذراع الأريكة. “أرغ!” تسرب الهواء من رئتيّ كما لو أن شيئًا ثقيلًا يضغط على صدري.

 

‏

 

‏مثل قلعة رملية ضربتها موجة عملاقة، انهارت. اصطدم وجهي بالسجادة.

 

‏

 

‏”سيدتي!” صرخة ثيرديو بدت بعيدة جدًا، رغم أن رؤيتي الضيقة أظهرت ركبتيه مغروستين في السجادة الفاخرة بجواري.

 

‏

 

‏غمرني ألم مبرح. أحدهم أشعل نارًا داخل جسدي. انتشرت في كل مكان.

 

‏

 

‏لماذا، لماذا يحدث هذا؟

 

‏

 

‏لقد شعرت بهذا الألم من قبل. عندما خنقتني زوجة أبي، غمرني هذا الإحساس نفسه بينما كنت أقاتل من أجل أنفاسي الأخيرة. هل أنا أموت مرة أخرى؟ لم أستطع

 

‏

 

‏التنفس. شيء ما يسد أنفي وفمي. الدوق الأكبر؟

 

‏

 

‏”اللعنة! سيدتي!” صرخات ثيرديو المضطربة تلاشت إلى صمت.

 

‏

 

‏***

 

‏

 

‏من أعماق السواد، صوت جديد اخترق الفراغ.

 

‏

 

‏”واحدة أخرى رحلت.”

 

‏

 

‏انضم صوت آخر همسي إلى الأول. عقلي كان يصارع لفهم الأشياء. هل كانوا فوقي؟ “اصمت. إذا سمعوك، قد تكون التالية.”

 

‏

 

‏فتحت عيني. لا شيء آخر في جسدي استجاب.

 

‏

 

‏كان المطر الغزير يتساقط من السماء.

 

‏

 

‏كان عاملان يحفران في الأرض المشبعة بالماء. حركاتهما السلسة لم تهدر أي طاقة، لقد أديا هذه المهمة مرات عديدة.

 

‏

 

‏أضاء وميض عملاق السماء المظلمة لجزء من الثانية تبعه دوي هائل. العاملان أسرعا في الحفر.

 

‏

 

‏تدحرجت موجة أخرى من الرعد فوقي.

 

‏

 

‏ملأ الهواء النقي رئتيّ مرة أخرى. صرخت. أمرت ذراعي بالتحرك واستجابتا بشكل ضعيف. دفعت نفسي للأعلى من الأرض الرطبة.

 

‏

 

‏مرعوبين، أسقط العاملان مجرفتيهما.

 

‏

 

‏”آه!”

 

‏

 

‏”ش-شبح!”

 

‏

 

‏ارتجت مجرفتاهما على الأرض. واحدة سقطت نصفها في الحفرة، مقبضها ظاهرًا ضد السماء العاصفة. أضاء وميض آخر من البرق وجه ثيرديو. كان يقف شامخًا فوق الحفرة يحدق بي من الأعلى.

 

‏

 

‏هرع العاملان نحو الدوق الأكبر. “إن-إنها ح-حية! البرق ضربها

 

‏

 

‏”لقد عادت إلى الحياة!”

 

‏

 

‏”إنها ساحرة! لا بد أنها ساحرة!”

 

‏

 

‏تجاهل ثيرديو العاملين والمطر على حد سواء.

 

‏

 

‏تمكنت من الوقوف. ضاعفت الطين والمطر وزن فستاني. طبقات القماش المشبعة بالماء أثقلت عليّ وأبطأت حركاتي غير المستقرة أصلاً. هل كانوا يستعدون لدفني؟ هل كدت أُدفن حية؟! كان الموقف بأكمله سخيفًا لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أضحك بصوت عال. تقاطعت نظراتي مع نظرات ثيرديو. كان وجهه جادًا.

 

‏

 

‏أومأ للعاملين المرتعبين بالابتعاد. لم يترددوا. تراجعت خطواتهم المثيرة للرش بعيدًا.

 

‏

 

‏حدقت في الدوق الأكبر. “ما الذي يحدث هنا؟”

 

‏

 

‏لقد توقفت عن التنفس. لقد مت، أليس كذلك؟ لكن مرة أخرى، عدت إلى الحياة، رغم أنني على ما يبدو لم أتحرك في الوقت المناسب.

 

‏

 

‏ارتعدت عيناه. هل كان صدمته من موتي أم من عودتي؟ “غريب. كيف عدتِ إلى الحياة مرة أخرى؟” تمتم.

 

‏

 

‏هل كان جادًا الآن؟!

 

‏

 

‏”هل سألتني للتو كيف عدت إلى الحياة بينما كنت تدفنني؟” انفجرت غاضبة.

 

‏

 

‏مال ثيرديو رأسه قليلاً تجاه انفجاري الصغير ورمش. بدا وكأنه غارق في أفكاره، غير مكترث بالمطر الذي يتساقط من شعره أو الفتاة في القبر عند قدميه.

 

‏

 

‏لو استطعت الوصول إلى تلك المجرفة التي تركها العاملان لرميتها عليه.

 

‏

 

‏جلس القرفصاء ومد يده نحوي. “يجب أن تخرجي من تلك الحفرة إلا إذا كنتِ ترغبين حقًا في أن تُدفني حية.”

 

‏

 

‏أنت من حاول دفني! حدقت فيه. لكنني لم أستطع الخروج بمفردي. لقد أراد حقًا أن يضعني

 

‏

 

‏في أعماق الأرض. عضضت شفتي السفلية وأخيرًا أمسكت بيده. “سأحتاج إلى تفسير مناسب لكل هذا. وإلا سأتصل بالحرس الإمبراطوري الآن وأبلغ عن محاولة قتل.” كان تهديدي بلا وزن، وأنا في قاع قبر موحل.

 

‏

 

‏أمسك ثيرديو بيدي ورفعني من الحفرة بلا مبالاة. فقط عندها بدا أنه لاحظ المطر. خلع معطفه الخارجي ووضعه على كتفي. مسح شعره المبتل للخلف. تساقطت قطرات المطر من رموشه الداكنة. “لنتحدث بمجرد أن نكون في الداخل.” وضع يده بالقفاز على أسفل ظهره وأسرع بي بعيدًا عن المطر.

 

‏

 

‏استقبلنا الخادم في المكتبة بمنشفتين ناصعتي البياض.

 

‏

 

‏أمسك ثيرديو بإحداهما والتفت إليّ. “آخر شيء فعلتيه هو أكل كعكة بيدك اليمنى، أليس كذلك؟”

 

‏

 

‏

 

‏لقد قبلت منشفتي ومسحت المطر عن وجهي وشعري. الوحل على ملابسي شوه البطانة الفاخرة لمعطفه. “هل هذا مشكلة؟ هل كانت الكعكات مسممة؟”

 

‏

 

‏قام ثيرديو بتجفيف شعره بسرعة وألقى المنشفة على الأرض. خلع القفاز من يده اليمنى وعرضها. “هل ترى هذا الجرح هنا؟ لقد أصبت به عندما أمسكت بي سابقًا.”

 

‏

 

‏بالكاد استطعت تمييز خط خافت حيث خدشه خاتمي سابقًا. “ما علاقة هذا بأي شيء؟”

 

‏

 

‏التقط قلمًا وصقل سنّه بقطعة قماش من العاج. “ربما يمكنني إعادة النظر في اقتراحك بعد كل شيء.”

 

‏

 

‏ماذا؟ لماذا هذا التغيير المفاجئ في الرأي؟ هل شعر بالذنب لمحاولته قتلي؟

 

‏

 

‏وضع ثيرديو قطعة القماش على الطاولة وتقدم نحوي. هيكله الضخم ألقى بظل كبير. “أعتذر، لكنني بحاجة إلى اختبارك مرة أخرى. هذا أمر بالغ الأهمية.”

 

‏

 

‏”أي اختبار—؟”

 

‏

 

‏قبل أن أكمل الفكرة، قام ثيرديو بجرح كفه بالقلم. رائحة الدم المميزة ملأت المكتبة.

 

‏

 

‏”ماذا تفعل— آه!”

 

‏

 

‏بدون سابق إنذار، ضغط بكفه الدامي على أنفي وفمي.

 

‏

 

‏مندهشًا من حركته المفاجئة، شهقت قليلًا وتذوقت دمه على شفتي. “آه!” كما حدث من قبل، غمر الألم جسدي بالكامل. انهارت على الأرض.

 

‏

 

‏أنت… وغد…

 

‏

 

‏مُت مرة أخرى.

 

‏

 

‏***

 

‏

 

‏حسنًا، اعتقدت أنني مت.

 

‏

 

‏”آه!” نهضت فجأة وأمسكت بالبطانيات التي كانت تغلفني.

 

‏

 

‏”لقد استيقظت.” كان ثيرديو جالسًا على كرسي عند حافة السرير، وذقنه مدعوم بقبضة يده.

 

‏

 

‏ماذا؟ هل كنت حيًا مرة أخرى؟ أين كنت هذه المرة؟

 

‏

 

‏كان قلبي يخفق بسرعة. “ماذا أنت حقًا؟ لماذا شعرت بهذا الألم المبرح مرة أخرى وكأنني على وشك الموت؟ أعني، لماذا أستمر في الموت والعودة إلى الحياة؟” في غضبي وحيرتي، بالكاد استطعت إخراج الكلمات.

 

‏

 

‏نظر إلي ثيرديو بعينين نصف مغلقتين. صوته الحازم ملأ الغرفة. “هناك لعنة تسري في عائلتنا.”

 

‏

 

‏لعنة؟ عما كان يتحدث؟ لقد قال شيف شيئًا عن لعنتي قبل أن أموت لأول مرة. ولكن لماذا كان الدوق الكبير يتحدث عن لعنة هنا؟ غمرني شعور بعدم الارتياح. شيء بداخلي أخبرني بأن أهرب من الغرفة.

 

‏

 

‏”كل فرد في عائلتنا يولد بلعنة اللابيليون. دمنا سام. كما أننا مقاومون للسموم بشكل كبير، لذا لا يمكن للسموم العادية أن تقتلنا.”

 

‏

 

‏ماذا؟ عما كان يتحدث؟ لعنة اللابيليون؟ لم أسمع بهذا من قبل!

 

‏

 

‏”بضع قطرات من دمنا يمكن أن تقتل شخصًا في ثوانٍ،” تابع.

 

‏

 

‏بضع قطرات من الدم؟ انتظر لحظة. لقد نزف بعد أن جرح نفسه بخاتمي، ولعبت به. ثم استخدمت نفس اليد لأكل الكعكات— لقد تناولت دمه؟ وحاول دفني لأنه اعتقد حقًا أنني مت؟

 

‏

 

‏لابد أن ثيرديو قد لاحظ حيرتي. “كان يجب أن تموت عندما أكلت تلك الكعكات…””كان يجب أن تموت عندما أكلت تلك الكعكة بيد عليها آثار دمي.”

 

‏

 

‏هل يجب أن يكون هادئًا بهذا الشكل حيال كل شيء؟

 

‏ربما كان عليّ أن أضربه بالمجرفة عندما أتيحت لي الفرصة.

 

‏

 

‏”لكن الغريب أنك نجوت. ثم حدث الأمر مرة أخرى.” وقف ثيرديو من كرسيه واقترب من السرير.

 

‏”الآن أنت تعرفين كل أسرار عائلتي.”

 

‏

 

‏لم أطلب أن أعرف! أنت من أخبرني طواعية! لكن— لماذا كشف لي سرًا بهذا الحجم بهذه السهولة؟ هل كان سيحاول دفني حية مرة أخرى؟ أو ربما كان ينوي حقًا قتلني هذه المرة. “أنا-أنا لم أسمع شيئًا!” تراجعت إلى الزاوية البعيدة من السرير.

 

‏

 

‏سخر مني وراقبني وأنا أحاول الابتعاد.

 

‏

 

‏”أق-أقسم!” غطيت أذنيّ. جئت إلى هنا لضمان أن عائلتي لن تقتلني، لكن يبدو أن الدوق الكبير كان سيقتلني على أي حال.

 

‏

 

‏صعد ثيرديو إلى السرير وأمسك معصمي برفق.

 

‏

 

‏لم يكن لدي مكان أهرب إليه. شهقت.

 

‏

 

‏”سيدتي،” قال.

 

‏

 

‏ما زلت أستطيع شم رائحة الدم على كفه.

 

‏

 

‏”عام واحد فقط.”

 

‏

 

‏كان عقلي يتسارع.

 

‏

 

‏”أحتاج منك أن تكوني زوجتي.”

 

‏

 

‏”ماذا؟” _ألم تكن تنوي قتلي؟_ درست وجهه. هل كان يحاول تهدئتي قبل أن ينقض عليّ؟ لن يحتاج إلى ذلك. “ما الذي جعلك تغير رأيك فجأة؟ هل تشعر بالندم لأنك حاولت قتلني؟”

 

‏

 

‏”لا. وإذا فكرتِ في الأمر، أنا لم أحاول قتلك. أنتِ تسببتِ في الجرح بيدي، وأنتِ من أكلتِ الكعكات طواعية.”

 

‏

 

‏لو أنذرتني منذ البداية، لما أكلتها! وماذا عن المرة الثانية؟

 

‏

 

‏جذبني أقرب من خلال معصمي. “هل تعرفين كيف يكون رد فعل الناس عادة عندما يعلمون أننا ملعونون؟”

 

‏

 

‏نسيم خفيف داعب وجهي. احتبس أنفاسي في حلقي.

 

‏

 

‏خفض عينيه. “معظمهم يهربون لأنهم خائفون.” متى كانت رموشه طويلة وكثيفة بهذا الشكل؟ رسم إبهامه دائرة على معصمي. “يرتعدون خوفًا بأدنى لمسة ويتوسلون من أجل حياتهم.”

 

‏

 

‏ابتلعت ريقي بصعوبة. كنتُ أيضًا على وشك التوسل إليه من أجل حياتي.

 

‏

 

‏”أو أنهم يشعرون بتفوقٍ لمجرد معرفة سرٍ بهذا الحجم. يشعرون بأنهم مميزون بطريقة ما ويتعاطفون معنا ويطورون شعورًا غريبًا بالواجب للبقاء مخلصين لنا.” تحدث ثيرديو من بين أسنان مزمومة، مع وميض قاتل في عينيه. “زوجتي السابقة كانت من النوع الثاني.”

 

‏

 

‏من يمكنه أن يشعر بالتفوق على عائلة لابيليون؟

 

‏

 

‏”سرعان ما يعودون إلى الواقع. كما ترين، على مر السنين، هناك العديد من الفرص للتعرض للدم. جرح بورقة أثناء القراءة، رحلة سيئة، حادث أثناء الطهي، أو—” رفع ثيرديو يده اليمنى وأدار زوايا شفتيه برفق. “يمكن لأحدهم أن يجرح نفسه بخاتم.”

 

‏

 

‏أثارت كلماته قشعريرة في جسدي كصوت الجليد وهو يتكسر تحت الأقدام أثناء الوقوف في وسط بحيرة عميقة في الشتاء. التصقت شفتاي الجافتان معًا والتصق لساني بسقف حلقى.

 

‏

 

‏”بعد ذلك يصابون بالجنون. حتى التنفس في نفس المكان الذي نتواجد فيه يصبح مرعبًا.”

 

‏

 

‏أنا-أنا لا أريد معرفة هذا. لم يكن هذا ما أردته. هذا معقد للغاية. كل ما أردته هو فرصة للبقاء على قيد الحياة.

 

‏

 

‏لين ثيرديو تعابير وجهه قليلًا وأطلق معصمي. استلقى مرة أخرى على السرير الناعم محدقًا في البعيد. “استغلت زوجتي السابقة السر الذي عرفته بالصدفة وطلبت مني الزواج منها. لكنها هربت لاحقًا خوفًا. وحصلت على نفقة سخية مقابل الحفاظ على سرنا. إنها تعرف ما قد يحدث لها إذا قالت أي شيء. لا أعتقد أنها ستفعل.”

 

‏

 

‏شعرت بالدم يغادر وجهي. لا تقل مثل هذه الأشياء المخيفة وكأنها لا شيء!

 

‏

 

‏مال ثيرديو برأسه والتقى بنظري. “في البداية رفضت اقتراحك بسبب سرنا هذا، لكن—”

 

‏

 

‏رفعت يدي قبل أن يتمكن من إنهاء جملته. “أنا أتراجع.” كان عليّ التراجع. لم يكن لدي أي فكرة عن وجود سر عبثي كهذا. لا يمكنني أن أكون بالقرب من رجل هو في الأساس سلاح مميت يمشي على قدمين. قطرة واحدة من دمه يمكن أن تقتل شخصًا! ربما لم يكن دمه قاتلًا لي الآن، لكن ماذا لو تغير الأمر يومًا ما؟ لا، لا يمكنني فعل ذلك.

 

‏

 

‏”هذا محزن،” علق ثيرديو، غير متأثر تمامًا برفضي. “لكنك تعلمين أنه لا توجد طريقة سأسمح لكِ بالمغادرة بهذه السهولة الآن بعد أن عرفتي سر عائلتي، أليس كذلك؟” ظهرت لحظة من الجنون في عينيه الحمراوين.

 

‏

 

‏خفضت رأسي.

 

‏

 

‏اللعنة.

 

‏

 

‏”لنجرب هذا لمدة عام، يا زوجتي.”

 

‏

 

‏ربما أكون قد خربت الأمور لنفسي.

 

‏