كان الفصل في ذروة نشاطه، لكن سيلفيوس لم يستطع التركيز أبدًا. “تنهيدة.”  

‏

‏ارتعش باقي الطلاب في مقاعدهم.  

‏

‏لم يعد أي من الأطفال يزعجونه. حتى كبار السن في الصفوف الأعلى منه كانوا يتجنبون سيلفيوس من بعيد.  

‏

‏”همم.”  

‏

‏كان معروفًا أن الأولاد الثلاثة الذين تنمروا على كولفينز اختفوا من العاصمة بين عشية وضحاها. كما عُرف أنهم أصيبوا بأمراض، وواجهوا تجارب قريبة من الموت، أو أصبحوا معاقين جسديًا. انتشرت الشائعات مثل كرة الثلج. بعض الروايات ذكرت أن العائلات الثلاث قد ماتت، أو أنهم فقدوا جميع ألقابهم وممتلكاتهم. بل قال البعض إن لعنة حلّت على العائلات الثلاث، مما جعلهم جميعًا مرضى. كل إشاعة مبالغ فيها كان لها طابعها الخاص. كانت كافية لجعل الجميع يشعرون بالقلق.  

‏

‏”همم.”  

‏

‏إذا انزعج سيلفيوس ، فستحل لعنة على المدرسة. ولمنع حدوث ذلك، بذل الجميع في المدرسة ما في وسعهم لإبقاءه سعيدًا.  

‏

‏”هم.”  

‏

‏لكن سيلفيوس بدا غير راضٍ جدًا عن شيء ما هذا الصباح.  

‏

‏”س-سيلفيوس، جرب بعضًا من هذا… من فضلك؟”  

‏”حسنًا.”  

‏

‏حتى لو كان المشروب المقدم له هو المفضل لديه.  

‏

‏”ا-امم، ه-هل ترغب في بعض؟”  

‏”حسنًا.”  

‏

‏أو حلوى لذيذة.  

‏

‏”سيلفيوس، هذه لعبة جديدة صدرت للتو…”  

‏

‏أو حتى ألعابًا قيمة.

‏

‏

‏”حسنًا.”  

‏

‏لم يُضحِه أيٌ من هذه الأشياء.  

‏

‏”تنهيدة.”  

‏

‏في كل مرة يطلق فيها سيلفيوس تنهيدة مسموعة من مقعده في مؤخرة الفصل، كان جميع الطلاب الآخرين يتلوىون من التوتر.  

‏

‏لكن سيلفينز لم يكترث. كان مركزًا على شيء واحد فقط هذا الصباح. *الزواج التعاقدي يُقام لتحقيق أهداف متبادلة.* غيّر سيلفيوس تعبير وجهه وطرق على مكتبه بخفة.  

‏

‏الليلة الماضية، بعد مغادرة السير مولتون، كان على سيلفيوس أن يذهب إلى الفراش. لكنه بدلًا من ذلك أخذ وسادته المفضلة وترك غرفته. استمر في التفكير في بيريشاتي المُنهَكة التي كانت تُومئ برأسها نعاسًا على الكرسي، ولم يستطع النوم.  

‏

‏كانت لديه فكرة طفولية لطيفة مفادها أنه إذا حصلت على وسادة على الأقل، فقد تشعر بمزيد من الراحة. لكن عندما وصل إلى باب ثيرديو، لم يتمكن من الدخول.  

‏

‏”هل حان دوري الآن لأقع في حبك؟”  

‏

‏صوت ثيرديو كان واضحًا في الغرفة. *لا بد أن جلالته مستيقظ!* هتف سيلفيوس في سره وقفز قفزات صغيرة من الفرح. احتضن وسادته حتى قام برقصة صغيرة من الإثارة. كان متحمسًا للاندفاع إلى الداخل لرؤية ثيرديو، لكنه في الوقت نفسه لم يرغب في مقاطعة وقتهما معًا. لذا، لم يستطع دخول غرفة نومهما، لكنه أيضًا لم يستطع العودة إلى غرفته.  

‏

‏بينما كان ممزقًا يحاول اتخاذ قرار، سمع سيلفيوس شيئًا:  

‏

‏”لقد بدأنا زواجنا لمدة عام لكسب الأشياء التي نريدها كل منا.”  

‏”هذا صحيح.”  

‏

‏كان سيلفيوس صغيرًا، لكن ليس صغيرًا بما يكفي لعدم فهم ما يعنيه ذلك. تجمدت قدميه في مكانهما. وقف سيلفينز عند الباب لفترة، لكن عندما شعر بأن أحدًا على وشك الخروج من الغرفة، أسرع بالعودة إلى غرفته.  

‏

‏في الحقيقة، لم يكن يتذكر جيدًا كيف عاد. كل ما يتذكره هو أنه تمسك بوسادته بشدة لمنعها من السقوط، وهذا كل شيء  

‏

‏كان قلقه يتمحور حول احتمال أن تكون بيريشاتي قد لاحظته، وقد اختلس النظر قليلاً ليتأكد. لكن لحسن الحظ، لم يبدُ أنها رأته. فقد اتجهت ببساطة نحو السلالم، بينما تغمر وجنتيها حمرة خفيفة.  

‏

‏امتلأ رأسه بزحام من الأفكار، ولم ينم طوال الليل.  

‏

‏ولحسن الحظ، تصرف الاثنان بشكل طبيعي هذا الصباح، مما يعني أنهما لم يكتشفا أمره.  

‏

‏في العادة، كان ثيرديو ليلاحظ. لكن لأنه كان مريضًا الليلة الماضية، يبدو أنه لم يدرك أن سيلفيوس كان يستمع إلى حديثهما.  

‏

‏تذكر سيلفيوس فجأة المحادثة التي دارت بينه وبين بيريشاتي في العربة قبل ذلك:  

‏

‏”وكما قلتِ، فقط في حالة… لأي سببٍ كان، حتى لو تركت عائلة لابيلون يومًا ما، سأظل دائمًا أمك. تذكر ذلك دائمًا.”  

‏

‏كان قد تساءل حينها عن سبب قولها ذلك. لكنه فهم الآن.  

‏

‏سرعان ما انتهت الحصة الثالثة، لكن ذقن سيلفيوس ظلت مرتكزة على كفه، غارقًا في أفكاره. كان يخربش بشكل عشوائي بمحبرته على دفتره الأبيض.  

‏

‏عندما سمع لأول مرة عن طبيعة علاقتهما، فوجئ، لكن في النهاية، لم يكن الأمر صادمًا جدًا. لأنه اعتاد على توديع الكثيرين، واجه هذا الموقف بهدوء أيضًا.  

‏

‏علاقة الاثنين ببعضهما لم تكن مهمة لسيلفيوس. لو كانا يكرهان بعضهما، لما اهتم كثيرًا. الأهم كان علاقته هو ببيريشاتي.  

‏

‏أما ثيرديو، فنظر إليه سيلفيوس أكثر على أنه “الدوق الأكبر” ووصيّه، وليس “أبوه”. لكن بيريشاتي كانت مختلفة.  

‏

‏*كيف يمكنني…*  

‏

‏كان سيلفيوس مغرمًا جدًا ببيريشاتي. وإن كان صادقًا مع نفسه، شعر أحيانًا أنها تستحق أفضل من ثيرديو. لو لم يكن وريثًا ثيرديو، لربما أقنع بيريشاتي بإنهاء علاقتها معه والعثور على رجل أفضل.  

‏

‏لكن بالطبع، لن يكون أي رجل على وجه الأرض جديرًا ببيريشاتي في نظره. بالنسبة لسيلفيوس، كانت بيريشاتي أكثر من مجرد وصية. لقد كانت أمه.  

‏

‏ربما لم يلفظ هذه الكلمة بصوت عالٍ من قبل. لم تكن لديه أسباب لاستخدامها سابقًا. لكنها كانت أول شخص جعله يرغب في نطقها بكل حب. لأول مرة، شعر أن شخصًا ما تقبله تمامًا كما هو، ورآه على حقيقته. بالنسبة لها، لم تكن جروحه شيئًا مقززًا، بل تعاطفت معه.  

‏

‏*ماذا يمكنني أن أفعل كي تبقى أمي هنا؟* لم يكن يريدها أن تتركه.  

‏

‏فتح عينيه على اتساعهما، وعندما تمايلت عيناه الحمراوتان، ارتعش الطلاب من حوله.  

‏

‏بغض النظر عن مدى إجهاده لعقل ذي التسع سنوات، لم يجد حلًا. بينما كان يحاول التفكير، ملأ دفتره بالخربشات السوداء. ثم لاحظ فجأة فتاة تجلس بمفردها.  

‏

‏قفز سيلفيوس من مقعده.  

‏

‏أصدر الأطفال من حوله تعجبًا مفاجئًا لحركته غير المتوقعة.  

‏

‏تجاهلهم وتوجه نحو الفتاة. “ميريام.”  

‏

‏رفعت رأسها عند مناداته لها. بدا له أنه يرى حكمة ما في عينيها الهادئتين الثابتتين.  

‏

‏”لدي سؤال أريد أن أسألكِ عنه.”  

‏

‏”ما هو؟” أجابت على الفور، بينما كان ذقنها مرتكزًا على كفها، وبدت منزعجة.  

‏

‏فتح سيلفيوس فمه ليتحدث، ثم نظر حوله. كان جميع الأطفال يحدقون بهما. “لكن ليس هنا.”  

‏

‏مالت رأسها باستغراب.  

‏

‏”اتبعيني”، قال وهو يخرج من الفصل، يداه في جيوبه. 

‏

‏أصبحت عادة سيلفيوس أن يتجول في المدرسة ويداه في جيوبه. ذات مرة، كان يمشي ويداه تتأرجحان بجانبيه عندما اصطدم بطفل كان يركض باتجاهه وكاد يسقط. بعد تلك الحادثة، أصبح أكثر حرصًا على عدم كشف أي جزء من جلده.  

‏

‏لكن الأطفال الآخرين، الذين لم يفهموا سبب ذلك، كانوا يخافونه عندما يفعل هذا.  

‏

‏”هيا!” نادى سيلفيوس وهو يلتفت لينظر إلى ميريام.  

‏

‏بدت منزعجة، لكنها عبّرت عن ذراعيها وتبعته.  

‏

‏كانت ميريام الطفلة الوحيدة التي لم تقف مكتوفة الأيدي عندما كان سيلفيوس يتعرض للتنمر. لم تتدخل مباشرة أيضًا، لكنها طلبت من المتنمرين الثلاثة التوقف، وساعدت سيلفيوس أحيانًا عندما تصاعد الموقف. كما أنها أخبرت بيريشاتي الحقيقة. هذا جعلها مختلفة عن جميع الأطفال الآخرين.  

‏

‏وكانت ميريام دائمًا تبدو ناضجة. تصرفاتها، طريقة كلامها، وأفكارها. كل شيء فيها. أشاد المعلمون في المدرسة بها، قائلين إنها قد تكون طفلة موهوبة.  

‏

‏*ربما تعرف.*  

‏

‏ذهب سيلفيوس إلى زاوية في حديقة المدرسة وجلس على المقعد. تقدمت ميريام وتوقفت أمامه، محدقة به بضيق.  

‏

‏”لماذا ناديتني؟ لقد تبعتك فقط لأنني مدينة لك. لذا أسرع وقل ما تريد قوله. هذا مزعج. وأنا نعسانة.”  

‏

‏*أليست من المفترض أن تكون طفلة موهوبة؟* سخر سيلفيوس في نفسه. “أريد أن أسألكِ شيئًا.”  

‏

‏”ماذا؟ لماذا لم تسألني في الداخل؟”  

‏

‏”كان هناك الكثير من الأطفال.”  

‏

‏”هاه. حسنًا، ما هو؟” مسحت وجهها بيدها.  

‏

‏”زواج بدأ كعقد لتحقيق ما يريده كل شخص.”  

‏

‏

‏قبل أن يكمل سيلفيوس جملته، قطبَت ميريام وجهها نحوه. نظرت إليه ببرود وقالت: “أنت لا تعرض عليّ الزواج الآن، أليس كذلك؟ سيكون هذا مزعجًا.”  

‏

‏”ماذا؟” رد سيلفيوس فورًا. حتى مجرد الفكرة جعلته يتقزز. انتظر، هل قالت “مزعجًا”؟ ماذا تعرف؟  

‏

‏”لماذا تتحدث عن الزواج فجأة؟”  

‏

‏”قلت ذلك فقط لأعرف كيف تفسرينه.” قال سيلفيوس باستخفاف.  

‏

‏نظرت ميريام إليه كما لو كانت تنظر إلى أخٍ صغير مزعج، ثم أخرجت زفيرًا وقالت: “هذا يعني أنهما تزوجا ليس حبًا، بل لتحقيق أهداف كل منهما. لكن لماذا تسألني هذا؟ ولماذا في هذا المكان البعيد؟ أليس لديك أي أحد آخر تسأله؟”  

‏

‏كانت محقة. تساءل سيلفيوس إن كان قد أساء الفهم. بناءً على ما قالته ميريام، كان فهمه صحيحًا. “ماذا لو كانت مدة العقد سنة واحدة؟”  

‏

‏”سنة واحدة؟”  

‏

‏”مجرد افتراض. تخمين. إذن ماذا يحدث بعد سنة؟”  

‏

‏”إذا تزوجا، فسوف يطلقان بعد عام.”  

‏

‏كان محقًا في هذا أيضًا! أمسك سيلفيوس برأسه. خرجت منه زفيرة طويلة.  

‏

‏”إذا كان هذا كل ما تريد قوله، سأعود إلى الداخل.”  

‏

‏بدون اكتراث بكلامه، تثاءبت ميريام واستدارت.  

‏

‏”ان-انتظري!” قفز سيلفيوس بسرعة من المقعد وحاول منعها. “لا أريد أن ينفصلا! أو بشكل أدق، لا أريد أن يغادر أحدهما!”  

‏

‏مالت ميريام رأسها، غير متأكدة مما يحاول قوله. لكنها سرعان ما أومأت بفهم.  

‏

‏”كنت تتحدث عن شخص تعرفه.”  

‏

‏”امم.” أصابت كبد الحقيقة، فوضع سيلفيوس يده على فمه مدهوشًا.  

‏

‏لكن ميريام ظلت أكثر انزعاجًا من فضولها. “لماذا تتفاجئ؟ الزواج التعاقدي بين النبلاء ليس أمرًا نادرًا.”  

‏

‏”أ-أحقًا؟”  

‏

‏”ربما نحو نصف زيجات النبلاء تعاقدية. يتزوجون لأن هناك شيئًا يريدونه، أو لتجنب مواقف معينة. هذا ليس جديدًا.”  

‏

‏نصف؟ حاول سيلفيوس عدّ هذه الزيجات على أصابعه.  

‏

‏”على أي حال، هل جررتني إلى هنا لتسأل هذا؟ لأنك لا تريد أن يغادر أحد الاثنين؟”  

‏

‏”ن-نعم. لا يتعلق الأمر بأشخاص أعرفهم. فقط سمعت ذلك من أحدهم.”  

‏

‏”طبعًا، طبعًا.” لوحت ميريام بيدها، ثم قدمت له الحل: “ماذا لو وقع الاثنان في الحب حقًا؟”  

‏

‏انتصبت أذنا سيلفيوس مثل أرنب. “إذا أحبّا بعضهما… حقًا؟”  

‏

‏”نعم. هما بالفعل متزوجان. وأنت قلِق أن تنتهي زواجهما بعد عام ويغادر أحدهما.”  

‏

‏”أ-أجل.”  

‏

‏”إذا تعلم الاثنان أن يحبا بعضهما حقًا، فلن يهم أن علاقتهما بدأت بأهداف غير رومانسية.”  

‏

‏”لن يهم؟”  

‏

‏”ولماذا سيهم؟”  

‏

‏أصبح سيلفيوس غارقًا في أفكاره. كانت محقة. إذا أحب الاثنان بعضهما، فلن تغادر بيريشاتي ثيرديو! وبالتالي لن تتركه هو أيضًا! ارتفعت زوايا شفتي سيلفيوس إلى الأعلى. رفع رأسه، وبدا أكثر إشراقًا الآن. “ميريام.” تألقت عينا سيلفيوس مثل نجمتين في السماء. “أنتِ حقًا عبقريّة! عندما قالها المعلمون، لم أفهم ما كانوا يتحدثون عنه، لكنني فهمت الآن!”  

‏

‏متحمسًا، ابتسم سيلفيوس على نطاق واسع وربت برفق على كتفي ميريام بكلتا يديه. ضحكته صدحت عاليًا في أرجاء المدرسة.  

‏  

‏

‏التفت الطلاب الذين كانوا منغمسين في دراستهم عند سماع ضحكته. عندما رأوا سيلفيوس يبتسم بسعادة، ذرفوا دموع الارتياح، ظانين أن اللعنة التي كانت تثقل كاهل المدرسة قد زالت.  

‏

‏أما سيلفيوس، الذي كان غافلاً عن كل هذا، فقبض على كفيه بوجه عازم. بدأت خطة عظيمة تتشكل في ذهنه: *سأجعل أمي وجلالته يقعان في الحب! أمي تستحق الأفضل بكل تأكيد، لكني لا أريد أن أخسرها، لذا ليس لدي خيار!*  

‏

‏مُخلفًا ميريام في مكانها، ركض سيلفيوس بسعادة، متحمسًا لبدء تنفيذ خطته. *ومن منا لا يقع في حب أمي؟! لا أحد في هذا العالم!* بينما كان يركض، ضحك منفعلًا بأفكاره. كان عليه العودة إلى مقعده فورًا؛ ليرسم تفاصيل مخططه الكبير.  

‏

‏لكي يجعل الاثنين يقعان في الحب، كان عليه أولاً أن يفهم ماهية الحب نفسه.  

‏

‏*يجب أن أطلب من السير مولتون كتبًا عن الحب. يمكنني إخباره أنني بحاجة إليها للدراسة! رغم أن الأفضل لثيرديو أن يقرأها أيضًا…*  

‏

‏اعتقد سيلفيوس أن ثيرديو جامد جدًا وسيء في التعبير عن مشاعره. ولم يكن هذا كل شيء؛ فهو غير مراعٍ، وتنتشر عنه الإشاعات الكثيرة، ونادرًا ما يبتسم. *كلما فكرت في الأمر، أدركت أن أمي أفضل منه بكثير!*  

‏

‏ثم خطرت له فكرة فصفق بيديه: *يمكنني تحويل جلالته إلى رجل أفضل! أنا عبقري حقًا!* استمر سيلفيوس في الضحك وهو يقفز في طريقه.  

‏

‏وسرعان ما انتشرت في المدرسة إشاعات بأن سيلفيوس معجب بميريام ليكت.  

‏

‏