تحدث أديوس بإيجاز قبل أن يبتسم ابتسامة غريبة: “يبدو أنكما مدينان لي بحياتكما”.

 ‘ماذا يحدث هنا؟’

 لم يستطع رأسي مواكبة ما كان يحدث أمامي.  كان بإمكاني سماع صوت يشبه صوت الطبلة لتقلب دقات قلبي.  هدأت قلبي الذي خرج عن السيطرة بسبب دهشتي.

 “أنت ذكي للغاية.”

 “لا شيء بالمقارنة مع سعادتكم.”

 “لا ، أنا جاد.  لقد جئت على الفور وقمت بإخضاعهم على الرغم من كونك بعيدًا جدًا.  كان من المستحيل القيام بذلك ما لم تكن سريعًا بشكل غير عادي “.

 أدار ثيودور رأسه وحدق في الحشد الذي انطلق منه أديوس قبل أن يعيد بصره إلى حيث كان يقف الآن.

 “هل تعلمت فنون الدفاع عن النفس؟”

 “سأعتبر ذلك مجاملة.”

 ابتسم أديوس بهدوء وهو يضغط على الرجل بركبته ، كما لو كان يستمتع بشرب شاي بعد الظهر على مهل.

 “أنت أفضل من فرسان الإمبراطورية عديمة الفائدة.”

 مزق ثيودور لسانه قبل أن يصرخ في الحشد بصوت مستاء.

 “… إلى متى ستقف هناك تحدق؟  لقد أمسكنا به ، لذا اسرع واعتقله “.

 عندما صرخ ثيودور ، عاد فرسان الإمبراطورية إلى أنفسهم وبدأوا في التحرك بسرعة.  اعتقل العديد منهم الرجل الذي كان تحت ركبة أديوس.  وقف الرجل المقيد على قدميه.  شعرت بقلبي بدأ يضرب بقوة مرة أخرى عندما أعطى ثيودور وهجًا شريرًا.  شعرت وكأنني على وشك الانهيار على ركبتي ، أمسكت بإحكام بذراع ثيودور السميك بيد مرتجفة.  ثيودور ، الذي نظر إلى وجهي الشاحب ويده المرتعشة ، تحدث بصوت بارد ومنخفض.

 “لقد حاول هذا اللقيط قتل الدوقة الكبرى مرتين الآن.  خذه واحبسه في القبو “.

 “نعم سيدي.  كيف نستجوبه؟ “

 “اتركه وشأنه حتى أصل إلى هناك.”

 “استميحك عذرا؟”

 “سأتلقى اعترافه بنفسي.”

 أغلق الفارس فمه متفاجئًا بصوت ثيودور الحاد.  ثم أخذ الرجل الغاضب وغادر.  عندما غادر الرجل بصري ، خف التوتر في جسدي على الفور.  لم يسعني إلا أن أسقط على الأرض ، منهكة.

 “بيرشاتي!”

 “صاحب السمو!”  نادت أصوات ثيودور وأديوس العاجلة بمجرد أن سقطت.

 “هل تأذيت في مكان ما؟  ربما تكون قد تعرضت للإصابة عندما انقلبت العربة ، لذلك دعونا نذهب إلى الطبيب “.

 “لا ، أنا بخير.  أنا لم أتأذى.  لقد فوجئت جدًا أن … “

 لم أشهد حربًا من قبل ، وكنت أيضًا عديم الخبرة بالموت والسيوف ، لذلك من الواضح أن شيئًا مثل حادثة اليوم قد يذهلني.  من سيكون هادئًا بدرجة كافية ليقول “نعم؟  جربها!”  عندما حاول شخص ما قتلك بالتأرجح بالسيف أمام عينيك؟  حسنًا ، بخلاف الرجل الذي أمامي بالطبع.

 “اللورد فوتشين.”

 “نعم سموكم.”

 “شكرا لك على المساعدة.”

 بصدق صوتي المرتعش ، اهتز أديوس.

 “لم يكن من السهل تصعيد الأمر ، لذلك أشكر حقًا …”

 “كافية.”

 عندما كنت على وشك تقديم شكري مرة أخرى ، قطع ثيودور كلامي بعيون مستاءة.

 “الأرضية باردة.  هل يمكنك الوقوف؟”

 عندما أومأت برأسي ، أمسك ثيودور بيدي وساعدني بسهولة.  على الرغم من أنني كنت أقف ، إلا أنني كنت لا أزال مصدومة ، وكانت ساقاي متذبذبتين.  عبس ثيودور وهو ينظر إلى وجهي الشاحب.  ثم تحدث بصوت منخفض إلى فرسان الإمبراطورية الذين كانوا ينظفون الفوضى.

“إنهم فرسان إمبراطوريون بالاسم فقط.”

 كل هؤلاء الفرسان الإمبراطوريين جفلوا وارتجفوا.

 “الدوقة الكبرى كادت أن تتأذى ، ولم يتمكنوا حتى من إلقاء القبض على قاتل واحد.”

 وبينما استمر ثيودور في توبيخهم ، أحنوا رؤوسهم كما لو أنهم تلقوا العقاب.  كان الحشد الذي كان يشاهد العرض يشاهد الآن هذا الموقف.  نظرًا لأن الفرسان الإمبراطوريين كانوا تحت سلطة ثيودور ، لم يكن الأمر مهمًا في العادة ، لكنهم الآن “في الخارج” وكان كثير من الناس يشهدون ذلك.  بالإضافة إلى ذلك ، كان تكريم فرسان الإمبراطورية هو نفس شرف العائلة الإمبراطورية.  ما كان يفعله ثيودور الآن لا يختلف عن تشويه شرف العائلة الإمبراطورية.

 “أنا بخير ، لذا …”

 “سيدي لابيلون.”

 عندما كنت على وشك ثني ثيودور ، قطع صوت محترم كلامي.

 “عندما ظهر القاتل ، قام فرسان الإمبراطورية بحمايتي وحماية أطفالي.  أليس من الواضح أن فرسان الإمبراطورية سوف يحمون العائلة الإمبراطورية؟ “

 اقترب منا الإمبراطور الذي نزل من حصانه.  نظرًا لوجود عيون كثيرة تراقب ، كان يرتدي ابتسامة طيبة.

 “فرسان الإمبراطورية مدربون على حماية أفراد العائلة الإمبراطورية في المقام الأول.  في وقت سابق ، رفعوا جميعًا سيوفهم لحمايتنا ، لذلك يجب أن نثني عليهم “.

 “… هل تخبرني أن أثني عليهم لأنهم لم يحموا زوجتي ، التي كانت بجوارك مباشرة؟”

 “سيد لابيلون.”

 “ماذا لو أصيبت زوجتي بسبب ذلك يا جلالة الملك؟”

 بلا كلام ، جعد الإمبراطور عينيه بلطف.  كان يبتسم بالتأكيد ، لكنه كان لا يزال متوترًا بشكل غريب.  ابتلعت بعض البصاق الجاف وأدرت رأسي.  أثناء قيامي بذلك ، قابلت أنظار داليا ، الذي كان يركب عربة بعيدًا.  “ماذا” ، “أ” ، “عار” ، تكلمت داليا نحوي بضحكة سطحية.  ضحكت رينا بجانبها كما لو كانت تقول لي ، “خدمتك بشكل صحيح.”

 “يا إلهي ، هل عليّ فقط …”

 عندما شد قبضتي ، اقترب الإمبراطور.  ثم وقف ساكنًا وحدق في ثيودور.

 “سيد لابيلون.”

 “تكلم يا جلالة الملك.”

 “هناك الكثير من العيون تراقب ، لذلك دعونا ننهي الأمور هنا.”

 كانت وصية واضحة.

 “هذا مهرجان يتمحور حولنا نحن الاثنين.  جاء الكثير من الناس لمجرد رؤيتنا ، لذلك لا يمكننا تدميرها أكثر مما لدينا بالفعل “.

 “… هل تقول أنك تريد مواصلة العرض؟”

 “بالطبع.”

 “ألم تسمع ما قاله القاتل الآن؟”

 ضغط صمت قتالي بقوة على كتفي.

 “لقد قال بالتأكيد إنه” متمرد “. هدفه هو إما جلالتك أو أنا.  بالتأكيد لم يرتكب هذه الجريمة بمفرده ، لذلك سيكون هناك أفراد آخرون من قوات المتمردين يشاهدون هذا العرض “.

 “هو هو هو.”

” هناك أيضا خطر الاغتيال.  العرض ينتهي هنا.  فلننهيها ونعود إلى المنزل “.

 “يبدو أنك ما زلت بعيدًا عن ذلك.”

 ارتدى الإمبراطور ابتسامة صامتة.  في عينيه ، التي لا تحتوي على مرح ، كانت رغبة قوية في السلطة.  بالنظر إلى ذلك ، لم يسعني إلا أن أرتجف.  اقترب الإمبراطور من ثيودور وتحدث بهدوء حتى نتمكن فقط من سماعه.

 “لهذا السبب نحتاج إلى مواصلة العرض حتى يتمكنوا من الرؤية.”

 “…”

 “انظر حولك.  اجتمع كل هؤلاء الناس هنا ليعشقونا.  في الوقت الحالي ، ستبدو هذه القوات المتمردة مثل “المهاجمين” هنا “.

 لم يستطع الإمبراطور كبح ضحكه.

 “هل تعرف ما هو التمرد؟  تعتمد الثورات على ما إذا كانت المشاعر العامة تجعلك عدوًا أو بطلًا للإمبراطورية.  هل تعتقد أن الناس يركزون حقًا على ما إذا كانوا يفعلون شيئًا جيدًا أو سيئًا؟  المهم هو ما إذا كان ذلك جيدًا أم سيئًا لحياتي “.

 عبس ثيودور.

 “لذا ، سيدي لابيلون ، نحن بحاجة إلى مواصلة العرض بهدوء.  الآن ، عليك أيضًا أن تذهب وتستعد.  ستتمكن من التحرك مرة أخرى إذا أمسكت بالحصان الذي هرب وربطته مرة أخرى.  حتى ذلك الوقت…”

 قبل أن ينتهي الإمبراطور من الحديث ، أخذني ثيودور بين ذراعيه وحملني.  فوجئت عندما رفعت فجأة في الهواء ، لفت ذراعي بإحكام حول رقبة تيودور.  استطعت أن أشعر بذراعيه القوية وعضلاته القوية بجسدي كله.

 “ن-الناس يحدقون …”

بينما كنت أخفض وجهي ، الذي كان أحمر مع الإحراج ، غمغمت في محاولة لإقناعه.  رد ثيودور ، الذي كان يتجاهل الإمبراطور بهدوء ، بصوت ناعم.

 “عندما نعود ، يجب أن نطلب من العم التحقق من حالتنا.  لا بد أنك أذهلت للغاية اليوم ، لذا يجب أن ترتاح “.

 هاه؟  شعرت بأديوس ، الذي كان بجانبنا ، وهو يحدق في ثيودور.

 “سنعود؟”

 “نعم ،” أجاب ثيودور على سؤالي بإيماءة غير مبالية.

 “ألا ترى العيون المخيفة تحدق فيك الآن؟”

 لم أكن قد أدرت رأسي ، لكنني شعرت وكأنني ما زلت أشعر بالنظرة الوخزية.

 “سيدي لابيلون” ، دعا الإمبراطور ثيودور بهدوء حتى لا يسمع الآخرون.  ومع ذلك ، تجاهل ثيودور ظاهريًا الإمبراطور هذه المرة.  من الواضح أنها كانت متعمدة.  قلب ثيودور جسده ، واقترب من الفارس الذي تمكن للتو من جمع الخيول المتناثرة.  ثم اختار بسرعة حصانًا واحدًا.

 “سأستعير هذا الحصان.”

 تمامًا مثل المرة السابقة ، رفعني ثيودور على الحصان.  منذ أن كانت المرة الثانية ، لم أتفاجأ كثيرًا ، لكن …

 “عيون الإمبراطور مخيفة للغاية!”

 حاولت جاهدة أن أبطأ رأسي وأتجنب الإمبراطور.  بعد ذلك ، صعد ثيودور ورائي بسهولة وأمسك بزمام الحصان.

 “اللورد فوتشين.  سأتحدث إليكم عن أحداث اليوم لاحقًا.  تستطيع الرحيل.”

 “نعم ، سأنتظر اتصالك بي ، يا صاحب السعادة.”

 بعد الركوع في الوداع ، استدار أديوس واختفى في الحشد.  عند رؤية ذلك ، أبعد ثيودور الحصان ببطء.

 “هل سنرحل حقًا؟”

 “حسنًا ، هل تريد البقاء؟”

 “لا ولكن…”

 “إذا دعنا نذهب.  لا أريد أن أصبح مشهدًا أكثر مما نحن عليه بالفعل ، على أي حال “.

 “ولكن…”

 الإمبراطور ينظر إلينا بنظرة تقول إنه سيقتلنا إذا رحلنا!

 “حتى لو لم أكن هنا ، فرسان الإمبراطورية سيحمون العائلة الإمبراطورية ، لذلك لا يهم.”

 بعد الانتهاء من كلماته ، أحنى ثيودور رأسه نحو الإمبراطور.  عندما فتح الإمبراطور فمه ليقول شيئًا ما ، تجاهله ثيودور وحث الحصان على التقدم بالفرس.

 “نحن هنا.”

 لقد كان مخيفًا.  بمجرد توقف الحصان ، ارتجف جسدي.  لقد كان على مستوى مختلف تمامًا عن آخر ركوب حصان.  إذا كان ركوب الخيل الأخير مجرد ذوق ، فقد كان اليوم هو الصفقة الحقيقية.

 “…؟  قلت إننا هنا “.

 فوق رأسي ، كنت أسمع هدوءًا … لا ، فوجئ ثيودور قليلاً.  أجل ، أعلم أننا هنا.  أنا أعرف!  لكن لكن…

 “م- ماذا يمكنني أن أفعل عندما لا تتحرك يدي ؟!”

 ذراعي ، اللذان كانا ملفوفين بإحكام حول خصر ثيودور ، لن يرتخا.  توقف الحصان بالتأكيد ، لكنني كنت خائفة جدًا لدرجة أنني لم أستطع ترك ثيودور يرحل.  مبالغة في الأمر قليلاً ، حدقت في ثيودور بعيون دامعة.  من وجهة نظري ، رفع ثيودور رأسه بعيدًا قليلاً ، لكنه لم يتحرك حتى هدأت.

 “إذا كنت تخشى شيئًا صغيرًا مثل ركوب الخيل ، ألا تخاف مني ، فمن قد يقتلك بقطرة واحدة من دمي؟”

 “حسنًا ، هذا لأنك لن تقتلني!”

 جفل ثيودور.

 “إذا قمت بحركة واحدة خاطئة ، قد يسقطني الحصان على الأرض ويقتلني!  ليس الأمر كما لو أنني أستطيع التواصل مع حصان! “

 مع لف ذراعي بإحكام حول خصره ، دفنت وجهي في صدره القوي واستنشقت بعمق.  لابد أن عضلات ثيودور متوترة ، لأنني شعرت بتصلبها.  في نفس الوقت ، كنت أسمع دقات قلبه العالية.  ساعد صوت قلبه الثابت على تهدئتي.

 “ولكن…”

 “نعم؟”

 “هل من المقبول حقًا أننا غادرنا هكذا؟”

 “لماذا هناك مشكلة في مجيئي إلى عقاري كما يحلو لي؟”

 “لا ، أعني كيف تجاهلت كلام جلالة الملك لصالح المجيء إلى هنا.”

رد ثيودور بلامبالاة.

 “لا بأس.  نظرًا لأنه يحتاجني بالتأكيد في المعركة ، فإن إقصائي سيؤدي إلى خسائر أكثر من المكاسب.  حتى لو لم يعجبه ، فلن يتمكن من قتلي تمامًا بعد “.

 هل كان هذا شيئًا ليقوله بهدوء شديد؟

 “هل أنت أفضل الان؟”

 سألني تيودور ، وشعر أن أنفاسي قد هدأت.  أومأت برأسي ببطء وسحبت ذراعي من حول خصره.  تجمد ثيودور لفترة وجيزة قبل أن ينزل الحصان بسهولة.  ثم مد يديه نحوي.  حاولت الوصول إليه بيدي مرتعشتين ، أمسكت بذراعيه الراسخين.  مهما ضغطت بقوة ، فإن ذراعيه القويتين لم تهتزا على الإطلاق.  كان بإمكاني رؤية الأوردة على ظهر يده بارزة.  من الواضح أنه كان يثني ذراعيه حتى لا يرتجفوا في حال فوجئت أو خفت.

 “…شكرًا لك.”

 وبسبب ذلك ، تمكنت من النزول بأمان.  بمجرد أن لامست قدمي الأرض ، تمكنت من أخذ نفس عميق.  وحين أدرت جسدي لأشكره …

 “… جنية؟”

 سمعت صوت طفل ضعيف من مكان ما.  كانت ضعيفة لدرجة أنها بدت وكأنها شمعة تفقد شعلتها إذا هبت ريح خفيفة.

 “انا سمعت شيئا.”

 أدرت رأسي نحو مدخل العقار ، حيث جاء الصوت.  كان شخصًا له شخصية صغيرة بدا أنه يبلغ من العمر خمس أو ست سنوات فقط ، بشعر فضي متشابك لم يتم تمشيطه مطلقًا.  كان الشخص يرتدي ملابس صغيرة لا تناسب أجسامهم النحيلة وعيونهم الحمراء المألوفة.

“هاه؟”

 كان هناك طفل لم أره من قبل.

 يمكنني القول أن حالة الطفل كانت حرجة من لمحة واحدة.

 ‘من ذاك؟’

 بينما كنت أنظر إلى هذا الطفل المجهول الهوية ، اقترب ثيودور وقال اسمه.

 “… أليت؟”

 “هل تعرف هذا الطفلة؟”

 عندما أدرت رأسي ، كان ثيودور يرتدي تعبيرًا نادرًا عن الدهشة.

 “إنها الناجية الوحيدة بين عائلتي الكبيرة.  سمعت أنها عاشت مع والدتها لأنها لم تكن من نسل مباشر.  على حد علمي ، ترسل عائلة لابيلون مبلغًا كبيرًا من الأموال لتغطية نفقات تربية أطفالها كل شهر.  لم أرها منذ أن كانت أصغر بكثير …! “

 “…!”

 لم ينهي ثيودور عقوبته ، ولم أستطع سماع بقية جملته أيضًا.  كان هذا لأن الطفلة التي سألتها عن الجنية تعثرت نحونا قبل أن تسقط على وجهها بشكل ضعيف.

 “أليت!”

 كلانا اندفع نحوها.  حملت الطفلة الضعيفة بسرعة بين ذراعي ، ثم تحققت لمعرفة ما إذا كانت قد أصيبت في أي مكان.  لحسن الحظ ، بدا أن وجهها ورأسها غير مصابين.  استطعت أن أقول عندما احتضنتها أنها كانت خفيفة وضعيفة للغاية ، كما لو أن وضع القليل من القوة في يدي سيجعلها تنهار.

 “ها …”

 كانت أنفاسها الصاخبة ساخنة.  كان من الواضح في لمحة أن حالتها ليست جيدة.

 “فينياس … يجب أن نظهرها للسير فينياس!”

 كانت أنفاسها القصيرة غير منتظمة وبدا أنها قد تتوقف في أي لحظة.  ثيودور ، الذي أومأ برأسه عند صراخي ، سرعان ما عاد إلى الحصان.

 ”انتظر هنا لحظة.  سأركب الحصان وأعيد عمي معي “.

 عندما أومأت برأسي ، حث ثيودور الحصان سريعًا على التقدم.  كانت هذه السرعة مختلفة تمامًا عما كنت عليه عندما كنت على الحصان معه.  سرعان ما اختفى صوت عدو الحصان.  تركت بمفردي ، عانقت الطفلة بالقرب مني حتى لا يلمس جسدها الأرض.

 “هذا لا يشعر بالارتياح.”

 أخرجت منديلاً ومسحت وجهها المغطى بالغبار وشفتيها المتعرجة.  ما الذي يمكن أن يحدث لهذه الطفلة الصغيرة ليجعلها تعض شفتيها هكذا؟  لجعل شفتيها تكون بهذه الكدمات ومغطاة بقشور؟

 “كان هناك مبلغ كبير من الأموال لنفقات تربية أطفالها؟”

 قمت بمسح جسد الطفل بسرعة.  إذا كان هذا صحيحًا ، فلن يكون له معنى.  لم يكن ألييت يرتدي قطعة واحدة باهظة الثمن.  الملابس لم تكن بمقاسها ، والحذاء الوحيد الذي كانت تملكه تم تقطيعه إلى أشلاء.  ناهيك عن أن الجلد المكشوف داخل ساعدها أظهر ندبات تشير إلى أنه قد تم قطعه عدة مرات.  على الرغم من عدم وضوح ما حدث بالضبط ، كان من الواضح أن الوضع لم يكن جيدًا.