صديقة طفولتها؟  يجب ألا تعرف ريبيكا أيضًا ، لأن عينيها اتسعت مثل اكتمال القمر.

 “ص- صديق الطفولة؟”

 “نعم.  ألا تتذكري؟ “

 جعد اديوس عينيه وهو يبتسم ، رغم أنه بدا مريبًا.

 “لعبنا معًا كثيرًا عندما كنا صغارًا.”

 “هل كان شخصا من فوتشن فيسكونتي؟”

 كل ما سمعته قبل أن أتراجع هو أنه كان عليهم بيع عقاراتهم وفيلاتهم من أجل سداد ديون القمار.

 “هل كان هناك مثل هذا الشاب في فوتشن فيسكونتي؟  اعتقدت أنهما كانا فقط ابنة كان من المقرر أن تظهر لأول مرة هذا العام “.

 قمت بمسح اديوس بعيون ضيقة.  ثم صرفت نظرتي ، معتبرة أنها تافهة.

 بعد كل شيء ، كان من الشائع للنبلاء أن يكون لديهم أطفال غير شرعيين أو مختبئين.

 وبينما كنت أفعل ذلك ، استمر الاثنان في الحديث عن ذكرياتهما عن الماضي.

 “كنت أضايقك وأزعجك كثيرًا.”

 بدلاً من الرد ، ظلت ريبيكا صامتة ، وعيناها تندفع ذهابًا وإيابًا.  ثم ، بتعبير متجمد ، وضع اديوس يده على كتف ريبيكا.

 “ريبيكا ، ألا تتذكرني حقًا؟  هذا يجعلني حزينا.  كنا قريبين جدًا “.

 بمجرد أن انتهى من الكلام ، اتسع فم ريبيكا بعد أن تذكرت شيئًا ما.  ثم أشارت بإصبعها إلى اديوس بتعبير سعيد.

 “ا- أنت اديوس!”

 “نعم ، هل تتذكرين الآن؟”

 أومأت ريبيكا بسرعة إلى أعلى وأسفل.  مما بدا عليه ، كان صحيحًا أنهما كانا أصدقاء طفولة في الماضي البعيد.

 “أعتقد أنني سألتقي بك هنا ، ريبيكا.”

 “أنا أعلم ، أليس كذلك؟  انها كانت طويلة جدا.”

 لابد أنه كان من المحرج مقابلة صديقتها لأول مرة منذ فترة ، لأنها ألقت بصرها وابتسمت بصوت خافت.  بعد أن انتهوا من تحية بعضهم البعض ، ساد الصمت مرة أخرى.

 “سأحييك رسميا.  أنا اديوس فوتشين ، من فيكونت فوتشين “.

 وضع يده على صدره ، وحنى خصره إلى الأمام في قوس مهذب.  في العيون الزرقاء التي نظرت إليّ كانت فرحة لم أستطع فهمها.

 بمجرد أن انتهى اديوس من تحيتي ، اقتربت ريبيكا مني وهمست في أذني.

 “إنه صديق طفولتي.  غالبًا ما كنا نلعب معًا عندما كنا أصغر سنًا ، لكن مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيته فيها “.

 لهذا السبب بدا الأمر محرجًا للغاية.

 “سمعت أنك ذهبت إلى العاصمة ، لكنني لم أفكر أبدًا في أننا سنلتقي بهذه الطريقة.”

 “أنا أيضًا لم أعتقد أبدًا أنني سأراك هنا.”

 “لم يمض وقت طويل منذ أن عدت من دراستي في الخارج.”

 بابتسامة غريبة ، تحركت عيون اديوس إلى العربة خلفنا.

 “ريبيكا ، أنت …”

 لا ، على وجه الدقة ، يبدو أنه كان ينظر إلى الشعار المحفور على العربة.  بعد التباطؤ في العربة بعيون ضيقة ، ابتسم أديوس ونظر بعيدًا.

 “يبدو أن الشائعات بأنك ذهبت إلى دوقية لابيلون كسيدة صحيحة.”

 “هاه؟  نعم…”

 نظرت ريبيكا في وجهي قبل الإيماء برأسها.  يبدو أنها كانت حريصة في الحديث عني منذ أن كنت حاضرة.

 عادت نظرة اديوس لي.

 “لذا يجب أن تكون صاحبة السمو ، الدوقة الكبرى لابيلون.”

 ابتسم أديوس بابتسامة خجولة ، كما لو كان يؤكد شيئًا ما كان يعرفه بالفعل.

 لم أتمكن من معاملته ببرود بعد الآن بعد أن علمت أنه صديق ريبيكا ، لذلك ابتسمت بأدب وأومأت برأسي.

 “تلقيت مساعدة من شخص متميز.”

 “لا يوجد شيء بالنسبة لك لتشعر بالأعباء.  كنت أقوم بنقلك إلى الجانب فقط لأنك كنت تسد مسار عربتي “.

 “بغض النظر عن نيتك ، لقد أنقذتني من دهس عربة.  بالنسبة لي ، أنت منقذة. “

 بدت ابتسامة اديوس مخادعة بالنسبة لي.  تألقت عيناه الزرقاوان الأجنبيتان في التسلية.

 “أعتقد أنني ظللت أقول إنني سأرد لك عندما كنت الدوقة الكبرى لابيلون.”

 لابد أن اديوس وجد هذا الموقف مضحكًا ، لأنه ضحك بصوت عالٍ.

 “دون أن أعرف مكاني ، كدت أن أصبح أرنبًا أتظاهر بأنني ملك جبل بدون أسد.”

“سوف أتلقى مشاعرك الحمد لاله.”

 كان هذا محادثة كافية.

 بعد أن تحدثت قليلاً ، انتقلت إلى الجانب بنية السير بجانب اديوس ، الذي كان يسد طريقي.  ومع ذلك ، تبعني اديوس وسد طريقي مرة أخرى.

 “بدلاً من ذلك ، إذا جاء يوم تحتاج فيه سموك إلى مساعدتي ، تعال ووجدني ، وسأقف إلى جانبك وأساعدك ، بغض النظر عن ماهيته.”

 “بغض النظر عما هو؟”

 “نعم.  حتى لو كان قتل شخص “.

 لما؟

 على عكس كلماته القاسية ، كان اديوس لا يزال يبتسم مشرقة مثل ضوء الشمس.  جعلني التنافر أشعر بعدم الارتياح.

 “لا أعتقد أنني سأحتاج إلى هذا النوع من المساعدة ، لذا مرة أخرى ، سأقبل مشاعرك فقط.”

 حتى لو كان لقتل شخص؟  هل كان مجنون؟

 لم يكن لدي أي فكرة عما كانت نواياه وراء كلماته ، الأمر الذي جعلني أشعر بالقلق.  أزلت الابتسامة عن وجهي ، وانتقلت إلى الجانب بتعبير صخري.

 مرة أخرى ، كنت أخطط للمرور من قبل اديوس.

 ومع ذلك ، فقد سد طريقي بإصرار مرة أخرى.

 “أوه لا ، هل جعلك ذلك تشعر بعدم الارتياح؟”

 تحدث أديوس بنبرة بريئة ، لكن بدا الأمر كما لو أنه نظر في ذهني.  لا بد أن هذا الموقف كان مسليًا له ، لأن الابتسامة على وجهه بقيت.

 “لقد كانت استعارة من نوع ما.  أردت فقط أن أعرض إرادتي الراسخة لمساعدة سموك ، حتى لو كان شيئًا من هذا القبيل ، لذا من فضلك لا تسيء الفهم “.

 حتى عندما قال هذا ، لم يتحرك اديوس بعيدًا عن طريقي.  عند مشاهدة وجهه المبتسم اللامع ، شعرت بالانزعاج يبدأ في الغليان.

 “تمام.  إذا جاء اليوم الذي لا توجد فيه نملة في مسكني لمساعدتي ، وأنا بحاجة إلى مساعدتك بدلاً من ذلك ، فسأحرص على الاتصال بك “.

 كان هذا يعني: لن يأتي اليوم الذي سأحتاج فيه إلى مساعدته أبدًا.

 على الرغم من أنه فهم ما قصدته ، إلا أن تعبير أديوس ظل دون تغيير.  لم تتأرجح ابتسامته وكأنها مرسومة على وجهه.

 “إذن ، هل ستعود إلى المسكن الآن؟”

 “…نعم.”

 إذا كنت تعلم ، يرجى التنحي جانبا.  ومع ذلك ، حتى بعد ردي ، استمر اديوس في سد طريقي.

 “إذن ليس لدي خيار سوى جعله يتحرك.”

 لقد تبنت التعبير الذي رأيته يرتدي الناس من دوقية لابيلون .

 “ألم يحن الوقت لتخرج من طريقي؟”

 وبنفس النوع من الغطرسة والسخرية مثلهم ، نبح على أديوس.

 “من تعتقد أنك تعرقل؟  هل يمكنك تولي الامر؟”

 جيد ، كان ذلك مثاليًا.

 في أسئلتي حول الجليد ، حافظ اديوس على رباطة جأشه بينما كان ينظر مني إلى ريبيكا ، ثم إلى العربة.  ثم سأل سؤالا متفائلا وكأنه مزحة.

 “إذا خرجت عن طريقك ، هل يمكنك أن توصلني؟”

 “ماذا؟”

 الآن ، أي نوع من الهراء كان هذا؟  أنا؟  أنت؟  لماذا ا؟

 ومع ذلك ، انهارت تعبيري المخيف في لحظة.

 “ألم تقل سابقًا أن هذا المكان هو مكان لا يمكن للأجانب الدخول إليه يا صاحب السمو؟”

 “و؟”

 “ثم إذا خرجت بمفردي ، فسيتم الكشف عن أن الحراس سمحوا لشخص ما بالدخول ، أليس كذلك؟”

 حسنًا ، حتى لو قال إنه لم يكن هناك حراس عندما دخل ، فمن المحتمل أن يكون هناك حراس عندما نخرج.

 “سوف أعاقب إذا قبض علي من قبل الحراس ، لذلك …”

 “…لذا؟”

 أديوس ، الذي تمتم في نهاية جملته ، أغلق عيناي قبل أن يتحدث بنبرة خفيفة.

 “لذا عندما تغادر سموك ، ألا يمكنك أن تأخذني معك؟”

 “أنا لا أريد ذلك.”

 أوه لا ، لقد جاء ردي قبل أن أفكر.

 لابد أن اديوس قد فوجئ بردتي الفورية ، لأن ابتسامته اختفت من وجهه لأول مرة.

 يا إلهي ، إذا طلب أحدهم معروفًا كهذا ، علي على الأقل أن أفكر فيه.  ضع في اعتبارك ، ضع في اعتبارك …

 “نعم ، لا أريد ذلك.”

 حتى بعد التفكير في الأمر ، لم أرغب في ذلك.

 “هل رفضتني للتو مرتين على التوالي؟”

 “بطريقة ما حدث هذا بالفعل.”

 في اعتذاري الواضح ، لا بد أن اديوس وجد شيئًا مضحكًا ، لأنه ضحك وهو يمسك بطنه.  كانت ضحكته جميلة جدًا ، لكن ما زلت لا أخطط لأخذه معي.

 “إذا كنت قلقًا بشأن التعرض للعقاب ، سأتحدث إلى الحراس.  لأنك صديقة ريبيكا ، و … “

ومنذ أن شعرت بالأسف قليلاً لأنني سأتركه ورائي.  لكن لم تكن هناك حاجة لي لإنهاء الجملة.

 “على أي حال ، يمكنني فقط أن أخبر الحراس أن أحد أفراد شعبي سيخرج لاحقًا ، وأن لا يعاقبكم.”

 “هل تكره حقًا فكرة اصطحابي ، حتى لمثل هذه الفترة القصيرة من الوقت؟”

 يقولون الصمت كان تأكيدا.  أنا لم أرد.  في ذلك الوقت ، أشار اديوس بإصبعه نحو ريبيكا.

 “أريد أن أتحدث مع صديقتي ريبيكا التي التقيتها للمرة الأولى منذ فترة ، أيضًا.  لا أستطيع؟ “

 كان من الصعب بعض الشيء رفضه على الفور.  عندما التفتت للنظر إلى ريبيكا ، رأيت أنها كانت لا تزال تتجنب الاتصال بالعين بسبب الإحراج.

 لا بد أنه لاحظ أنني كنت أحدق في ريبيكا ، لأن أديوس التفت للنظر إليها أيضًا.

 “ريبيكا ، ألا تريد اللحاق بي منذ فترة طويلة؟”

 عند سماع سؤال أديوس ، رفعت ريبيكا وجهها الشاحب.  ثم ، بعد التحديق بيني وبينه ذهابًا وإيابًا ، أومأت برأسها بإمالة طفيفة.

 “نعم.”

 لم أكن متأكدة مما إذا كانت تريد التحدث إلى اديوس وكانت تقرأ وجهي ، أو إذا أرادت منع اديوس من مواجهة محرجة وطلبت مني المساعدة.  كان ردها غامضا.

 “ريبيكا ، هل تريده أن يأتي معنا أيضًا؟”

 في النهاية ، سألت ريبيكا مرة أخرى.  ردا على ذلك ، أسقطت ريبيكا رأسها وعبثت بأصابعها قبل أن ترد بصوت عال.

 “نعم.  ب-بالطبع ، طالما أن ذلك لا يزعجك يا صاحب السمو … ولكن إذا كان يزعجك ، فلا بأس “.

 إذا أرادت ريبيكا التحدث إليه ، فلم يكن لدي خيار آخر.  لن يستغرق الخروج من مسار العرض هذا وقتًا طويلاً على أي حال.

 التفت للنظر إلى اديوس.  كما لو كنت أعرف بالفعل ما كنت على وشك قوله ، أشرق عيناه بترقب.

 “ثم…”

 وعندما كنت على وشك إخباره أنه يمكننا العودة معًا في العربة …

 سمعت أصوات حوافر الخيول الواضحة من خلفي.  الأصوات التي كانت بعيدة اقتربت على عجل.

 ‘هذا…’

 سرعان ما ركض نحونا حصان أسود يرفرف بطنه المثير للإعجاب.

 “هذا هو المكان الذي كنت فيه.”

 الحصان الأسود الذي توقف أمامنا كان ثيودور يركبه.

 “… ثيودور.”

 “امتيازك!”

 في الظهور المفاجئ لثيودور ، اتصلت به ريبيكا مفاجأة.  نظر ثيودور إلي ببطء.  بعد التأكد من أنني بخير ، استقل العربة المتوقفة ، ريبيكا ، ثم أديوس.

 نسيت تمامًا أنني كنت في منتصف محادثة ، فتوجهت إلى ثيودور.  حتى اديوس لم يتمكن من سد طريقي هذه المرة.

 “م- ماذا تفعل هنا؟”

 “لقد تلقيت التقرير بأنك أتيت إلى هنا للتحضير للموكب.  ولأنه من الأفضل الاستعداد بشكل صحيح للعرض الذي سنحضره معًا ، فقد جئت لمساعدتك “.

 يتحدث بنبرة هادئة ، أدار ثيودور عينيه الحمراوين الحادتين اللامعتين.  خوفًا من حاجبيه ، حدق في اديوس لفترة طويلة.

“ولكن يبدو أن هناك ضيفًا غير مدعو هنا.”

 نزل ثيودور من الحصان بسهولة ، واقترب من أديوس.  كان واضحًا من وجه ثيودور أنه مستاء.

 “من أنت؟  لا أحد يستطيع الدخول إلى هنا بدون إذني ، ولا أتذكر السماح لأي شخص سوى زوجتي بالدخول إلى هنا “.

 اختفت الابتسامة على وجه أديوس ، والتي كانت ثابتة حتى الآن ، تمامًا.

 حسنًا ، إذا كان هناك شخص يمكنه الوقوف وجهاً لوجه مع ثيودور ويبتسم ، فإما أنه لم يكن لديه كبد ، أو كان لديه كبد متورم ، أو أنه مجنون.

 “سألت من أنت.”

 طالب ثيودور مرة أخرى ، حيث لم يقدم أديوس أي رد.  كان صوته المنخفض وحشيًا.

 أصبح الجو ثقيلاً.

 يقف منتصبًا بينما ينظر إلى ثيودور ، فتح اديوس فمه أخيرًا.

 “أحيي معالي الدوق الأكبر.”

 “لم يكن هذا سؤالي.  هل لديك سمع سيء؟ “

 “أنا اديوس فوتشين.  شخص من فيكونت فوتشين.  و…”

 استدار اديوس ليحدق في وجهي ، الذي كان يقف بجانب ثيودور بمظهر هادئ.

 “أنا والدوقة الكبرى …”

 “أنت والدوقة الكبرى؟”

 “هل في هذا النوع من العلاقات.”

 يا أيها الوغد المجنون.  لماذا أنا في “هذا النوع من العلاقة” معك ؟!  إذا سمع أحدهم ذلك ، يمكنه افتراض نوع واحد فقط من العلاقة!