لم أكن الشخص الذي يجب عليهم شكره. “لم أفعل الكثير حقًا”، قلت بهدوء.  

‏

‏ابتسمت غلوريا برقة. التفتت نحو إسليت وعانقتها بلطف. “إسليت.” كان صوتها يقطر حكمةً لا يمكن اكتسابها إلا بعد عمرٍ من الخبرة.  

‏

‏التفتت إسليت لتنظر إليها.  

‏

‏”لن أسألك لماذا لم تتحدثي عاجلًا.” ربّتت يد غلوريا المتجعدة برفق على ظهر إسليت. “الخطأ خطئي لأنني لم ألاحظ أولًا. لقد كررت نفس الخطأ مرة أخرى، رغم أنني رأيت زوجي وأولادي وأحفادي يعانون من اللعنة.” ابتسمت غلوريا بمرارة. “إذا شعرتِ أننا تخلينا عنكِ، أريدكِ أن تعلمي أن هذا لم يحدث أبدًا. لقد اعتقدنا خطأً أنكِ ستكونين أكثر سعادة مع أمك،  

‏  

‏رفعت إسليت رأسها الذي كان مطمورًا في صدر غلوريا.  

‏

‏كنت أود الاعتناء بها والتأكد من تحسنها. لكنني سأغادر بعد عام. سيكون من الأفضل للطفلة البقاء مع عائلة لابليون بدلًا مني.  

‏

‏نظرت إسليت إلى فينيس.  

‏

‏ابتسم بدفء للطفلة البريئة. “كنت وحيدًا منذ فترة، وإذا وافقتِ أن تكوني ابنتي، فلن يكون هناك سعادة أعظم من ذلك.” قال فينيس بهدوء.  

‏

‏ارتجفت شفاه إسليت. شهقت وأمسكت يد فينيس بحذر، مشيرة إلى قبولها.  

‏

‏بيد إسليت الصغيرة في يده، قال فينيس بتعبير دامع: “إسليت، سأبذل كل ما في وسعي لتقليل ندوبك.”  

‏

‏.

‏سرعان ما وصل فرسان الدوق الأكبر الذين استدعاهم ثيرديو إلى غرفة الرسم.  

‏

‏ثم أمر ثيرديو الفرسان بحبس الرجل وميلين في زنزانة الملحق سرًا حتى لا يعلم بقية الطاقم.  

‏

‏على عكس حالهم عند دخولهم الغرفة، سُحِب الاثنان بعيدًا في حالة مزرية.  

‏

‏احتضنت غلوريا إسليت ومشت نحو النافذة حتى لا ترى الطفلة والديها مجددًا.  

‏

‏”الجو جميل اليوم.”  

‏

‏”الشمس مرتفعة في السماء اليوم، غلوريا.”  

‏

‏”محقٌ أنت يا فين. ونحن لا نجتمع هكذا غالبًا. ما رأيكم في تناول الشاي معًا في الحديقة ومناقشة الخطط المستقبلية؟ هل يبدو ذلك جيدًا، إسليت؟”  

‏  

‏”نعم!” مع عينيها الحمراوين المنتفختين، ابتسمت إسليت ببهجة لأول مرة.  

‏

‏***

‏

‏كانت الشمس دافئة ورائعة، والأزهار تفوح عطرًا. كاد كل ما حدث أن يُمحى. كان الشاي لذيذًا، والحلويات الكثيرة أمامنا حلوة بشكل لا يصدق.  

‏

‏حمل فينيس إسليت بين ذراعيه وأدارها لترى الحديقة. “إسليت، هل نذهب لرؤية تلك الفراشة الجميلة هناك؟ لنأخذ بعض السندويشات، كأنها نزهة.”  

‏

‏”أوه، نعم!”  

‏

‏”تعال معنا، سيلفيوس.”  

‏

‏”نزهة في الحديقة؟ لست طفلًا.” عبس سيلفيوس. ألقى نظرة خاطفة على السلة التي أشار إليها فينيس وابتهج. “لكن يبدو أنني لا خيار لي…”  

‏.

‏”…لأن السندويشات ثقيلة. سأحملها.”  

‏

‏ذهب فينيس بعيدًا في الحديقة حتى لا يسمع إسليت الصغيرة وسيلفيوس المحادثة التي كنا سنخوضها.  

‏

‏بدلًا من المشي على قدمها المصابة، حمل فينيس إسليت. يبدو أنها لم تعتاد على الحمل هكذا. كل ما استطاعته هو الابتسام.  

‏

‏هل ستكون بخير؟ لم أستطع إبعاد عيني عن الثلاثة وهم يبتعدون. مددت عنقي لأراهم أطول فترة ممكنة.  

‏

‏وضعت سايرسي فطيرة الجوز على طبق وقالت: “سيكونون بخير. العم لديه خبرة كبيرة في علاج الأطفال الذين مروا بأوقات صعبة. لقد ساعدنا جميعًا كثيرًا.”  

‏

‏أطفال مروا بأوقات صعبة… باختصار، هذا يعني أن ما مرت به إسليت…..حدث مرارًا وتكرارًا داخل عائلة لابليون.  

‏

‏نسيت أن سيرسيا وثيرديو مرّا بأشياء مشابهة في طفولتهما.

‏ربما هذا جزء من اللعنة الحقيقية على عائلة لابليون. حدقت في تعابير وجهي المعقدة المنعكسة في الشاي.  

‏

‏”لا يجب أن نقتلهم بسرعة.”  

‏

‏الشر الموجود في الكلمات أيقظني من شرودي، ورفعت رأسي بسرعة.  

‏

‏عندما التقى نظرانا، ابتسمت سايرسي بدفء، كأنها لم تقل شيئًا كهذا. لكن للحظة فقط. بمجرد أن التفتت عني، اختفى ابتسامها. صرّت أسنانها.

‏ “لنحبسهم في الزنزانة لأسبوع، نجلدهم، ثم ننفيهم إلى غابة الوحوش. بعد أن يشعروا بألم تمزق جلدهم ورعب مطاردة الوحوش، نقتلهم.”  

‏

‏”إسليت تحملت سنوات من الألم. هل أسبوع كافٍ؟ وبعد جلدهم، يجب أن نقطع جزءًا من لحمهم قبل إرسالهم إلى غابة الوحوش. هكذا ستشم الوحوش الدم وتأتي مسرعة.”  

‏

‏”فكرة رائعة، ثيو.”  

‏

‏”اصمتي، سيرشا!” قال ثيرديو بفظاظة.  

‏

‏مع ذلك، رفعت سيرشا إبهامها موافقة. “بالمناسبة، ثيو، لم تُطعم الرجل دمًا حقًّا أليس كذلك؟ لا نريده أن يموت بسرعة.”  

‏

‏”لم أفعل. أردتُ فقط أن يشعر بالرعب.”  

‏

‏جلوريا، التي كانت تجلس بينهما أثناء تشاجرهما، أومأت برأسها بكل راحة وهي تشرب الشاي. “فكرة جيدة. إذن أستطيع أن أترك الباقي لكما؟”  

‏

‏”هل نحتاج لشخصين لنتعامل مع حفنة من الحشرات؟ أستطيع فعل ذلك وحدي.”  

‏

‏

‏”حسنًا، سيسي. سأترك الأمر لكِ. أنا أكبر سنًّا ولم أعد أمتلك نفس الطاقة كما قبل. في الماضي، كنتُ سأقطع رؤوسهم على الفور.”  

‏

‏أدركتُ الآن لماذا أخذ فينياس إسليت الصغيرة وسيلفيوس إلى مكان بعيد. *لا يريدون أن يسمع الأطفال هذا الكلام.*  

‏

‏انتابني قشعريرة. قررتُ ألّا أتحول إلى عدو لعائلة لابيلونز مهما حدث.  

‏

‏”يجب أيضًا أن نكتشف من يعرف عن لعنة عائلتنا. بناءً على كلام المرأة، عندما باعوا الدم، قالوا إنه سمّ ولم يذكروا شيئًا عن اللعنة. لكننا نحتاج للتأكد.” قال ثيرديو بعينين حمراوين تنمّان عن نيّة القتل.  

‏

‏”فكرة جيدة، ثيو. على الأرجح لم يذكروا اللعنة خوفًا من العواقب. لو فعلوا، لكنتُ سمعتُ بها. لكن…”  

‏

‏ 

‏”…من الأفضل التأكد كما قلت، لذا عليك التحقيق.”  

‏

‏”إذن بعد جلدهم وإجبارهم على الاعتراف، يجب أن نقطع ألسنتهم قبل التخلص منهم في غابة الوحوش. هكذا لن يتحدثوا مجددًا.”  

‏

‏”الطرق الكلاسيكية دائمًا الأكثر فعالية.”  

‏

‏لم أصدق كيف كانوا يتحدثون عن التعذيب والقتل بهذه البرودة والأناقة. بينما أشاهد الثلاثة، شعرتُ بقطرة عرق باردة تنزلق على ظهري. مهما حدث، لا يمكنني أن أُصبح عدوًّا للابيلونز. نظرتُ إلى القشعريرة على ذراعي وبلعتُ ريقًا.  

‏

‏”بالحديث عن الاعترافات، ماذا حدث للمتهم الذي أُلقي القبض عليه أثناء الموكب؟ ثيو؟ بريشاتي؟”  

‏

‏كلمات جلوريا فاجأتني بطريقة مختلفة. “هل كنتِ هناك؟”  

‏ 

‏”بالطبع. كانت فرصة لأرى موكب حفيدي وكذلككِ، بريشاتي. كنتُ أراقب من بعيد.” نظرت جلوريا إليّ مباشرة. “لقد أتقنتِ التلويحة.”  

‏

‏ماذا؟! لقد رأتنا حقًّا! تمنيتُ أن أختفي تحت الأرض. احمررتُّ وخفضتُ رأسي قائلةً بهدوء: “كان عليكِ الحضور إلى القصر…”  

‏

‏”أنا عجوز، لكنني لستُ غافلة. لا أريد أن أُعيقكما بعد زواجكما حديثًا. ليس لديّ نية في مقاطعة المتزوجين الجدد.”  

‏

‏”م-ماذا؟ متزوجين؟ *ليس الأمر هكذا بيننا*!”  

‏

‏رؤيتها لي أتلعثم، ابتسمت جلوريا لتهدئتي. “لا بأس. المتزوجون حديثًا يشعرون بالشغف بغض النظر عن الزمان والمكان.”  

‏

‏لا! لم أستطع الدفاع عن نفسي. كل ما فعلته كان لمس خديّ المحمرين.  

‏

‏قال ثيرديو بلا مبالاة: “لقد مات.”  

‏

‏”ماذا؟ من مات؟ لماذا؟ أعني… هذا غير صحيح!”  

‏

‏نظرنا نحن الثلاثة إليه بوجوه حائرة.  

‏

‏أكمل: “هو نفس المتهم الذي حاول تسميم الدوقة الكبرى—”  

‏

‏*صدمة!* دقت سيرشا يدها على الطاولة بقوة ووقفت من مقعدها. “أين هو؟ أين ذلك الوغد؟”  

‏

‏انقلب فنجان ثيرديو. راقب الشاي يتسرب إلى مفرش الطاولة ويتقطر على الأرض. “أحد أفراد المتمردين الذي حاول تسميم الدوقة الكبرى وتعطيل الموكب.” تومض عينا ثيرديو الحمراوان بجنون. “لقد مات.” 

‏  

‏**ماذا؟ لقد مات؟** سقط فكيَّ من الدهشة. **لا، هذا مستحيل.** “ثيرديو، أنت لم تقتله، أليس كذلك؟”  

‏

‏هز ثيرديو رأسه. **”لقد انتحر.”** أخرج حبة صغيرة بحجم طرف الإصبع من صدره.  

‏

‏كانت مغطاة بغشاء رقيق شفاف، والداخل مملوء بسائل لامع أحمر اللون.  

‏

‏**”كان يحمل ثلاثًا من هذه الحبوب. كانت صغيرة جدًا لدرجة أنهم لم يكتشفوها أثناء التفتيش. بداخلها سمٌ مات على الفور بعد تناولها. أعتقد أنها نفس السم الذي تناولتِه. حمله معه، مما يعني أنه كان يخطط لقتل نفسه إذا تم القبض عليه.”**  

‏

‏عابست الحبة الصغيرة على الطاولة بوجهٍ عابس.  

‏

‏**”حقيقة أنه تمكن من الهرب دون أن يترك أثرًا حتى بعد مطاردة طويلة…”**  

‏

‏  

‏**”…تعني أن مجموعة المتمردين منظمة أكثر مما توقعنا.”** قام ثيرديو بفك ربطة عنقه الضيقة حول رقبته بامتعاض وصرَّ بأسنانه. **”كان هناك الكثير لأستخلصه منه قبل موته. لقد فقدنا دليلنا، لذا سيكون هذا عملًا شاقًا.”**  

‏

‏هذا يعني أن مجموعة المتمردين كانت تحاول قتل ثيرديو. خلال المواكب، كان الرجل يحاول بوضوح قتل الدوق الكبير لابيلون. مما يعني أن السم كان موجهاً لثيرديو.  

‏

‏**”يجب أن تحذر.”** قلتُ لثيرديو.  

‏

‏هز كتفيه بلا خوف. **”بغض النظر عن قوة السم، لا يمكنه قتلي. ولا أحد يستطيع هزيمتي بالسيف.”**  

‏

‏أعتقد أنه محق. السم لا يؤثر فيه. في مثل هذه اللحظات، أتساءل إذا كانت اللعنة نعمة في الواقع.  

‏

‏**”إنه محق، شاشا. ثيرديو يستطيع حماية نفسه. يجب أن تكوني أكثر قلقاً…”**  

‏]:  

‏**”…على نفسك. قد يكون أحدهم قد سمم شيئًا لقتله.”** نظرت سايرسي إليَّ بوجهٍ مليء بالقلق. بدت أكثر انشغالاً بي من أخيها.  

‏

‏ابتسمت وأومأت برأسي.  

‏

‏عاد فينيس إلى الطاولة حاملاً إيسليت بين ذراعيه، بينما سيلفيوس يتبعه حاملاً السلة. **”هل انتهى النقاش؟ إيسليت تشعر بالنعاس الآن بعد انتهاء الإثارة. إذا سمحتم، أرغب في أخذها إلى غرفتها ووضعها في الفراش.”**  

‏

‏كانت إيسليت تكافح لإبقاء عينيها مفتوحتين. بدَت لطيفة للغاية. كاد قلبي يتوقف.  

‏

‏**”حسنًا. الأطفال بحاجة للأكل والنوم الجيد.”** أومأت غلوريا موافقةً.  

‏  

‏فتحت إيسليت فمها في تثاؤب كبير وفركت عينيها. ثم لاحظت شيئًا على الطاولة وهمست: **”هه؟”** مدَّت إصبعها. **”لماذا هذا هنا؟”**  

‏

‏كانت تشير إلى الحبة الصغيرة التي وضعها ثيرديو على الطاولة.  

‏

‏مال ثيرديو برأسه. **”هل تعرفين ما هذا؟”**  

‏

‏أومأت إيسليت دون تردد. ابتسمت وقالت: **”إنه دمي الذي باعه أبي الجديد.”**

‏