كان الصباح مشرقًا.  تمامًا مثل كل صباح ، استيقظت من الضوضاء المحيطة.  دخلت ريبيكا والخادمات إلى غرفة النوم وكانا يتنقلان ، في انتظار أن أفتح عينيّ.  عند إلقاء نظرة خفية على الجانب ، لاحظت أنه كالعادة ، استيقظ ثيودور أولاً وغادر.  عندما رأيت كيف كان دائمًا جاهزًا وغادرًا قبل أن أستيقظ ، خطر ببالي فكرة أنه مجتهد جدًا.

 “صباح الخير يا صاحب السمو.”

 “إنه صباح سعيد يا صاحب السمو!”

 تلقيت تحيات الجميع ، جلست على السرير بنشاط.  بمجرد أن استيقظت شعرت بألم في خصري ، مما جعلني أمسك بها وأخدش حوافي.

 “اغهه.”

 انزلق أنين ملتوي.  كان خصري يحترق.

 “نعم يا صاحب السمو ، هل أنت بخير؟”

 “خصري ، خصري يؤلمني.”

 حسنًا ، سيكون من الغريب ألا تتأذى.  بعد أن ركضنا هكذا بالأمس ، فزنا المهرجان بالكامل.  لقد استمتعنا بأنفسنا بشكل لائق ، كما لو كنا نعالج مسألة ندم أبدي.  ولكن لأننا كنا نركض معًا بقوة شديدة ، فإن كلا من ساقي وخصري تؤلمني.  امتدت نحو السماء ، وأرتاح جسدي المتيبس.  ثم شعرت بشيء غريب.

 “ما هذا ، لماذا أنتم جميعًا هادئون؟”

 كما لو أنهم قطعوا وعدًا ، كانت شفاه الجميع مغلقة بإحكام ، وكانوا يحدقون بي دون تحريك عضلة.  بينما كنت أفحص الجميع بتعبير مشوش ، سألت ريبيكا ، بدت محرجة.

 “يا صاحب السمو ، إذن ، هل يجب أن أقوم بإعداد حمام ساخن لك لتهدئة جسدك؟”

 “من الصباح؟  لماذا؟”

 “هذا … بعد أن تقضي المرأة والرجل ليلة صاخبة معًا ، قد يكون جسمك متيبسًا ، لذلك سمعت أنه من الجيد تخفيفه بالماء الساخن.”

 امرأة ورجل يقضيان ليلة صاخبة معًا؟  الآن بعد أن نظرت عن كثب ، بدت التعبيرات على وجوههم وهم ينظرون إليّ سعيدة إلى حد ما.  عندها فقط أدركت بالضبط سبب سوء فهمهم.

 ”لا- لا!  إنه ليس كذلك!”

 على الرغم من أنني تلعثمت بإنكار سريع ، لا يبدو أن أيًا منهم كان يخطط لتصديقي في أي وقت قريب.  ضحكت بعض الخادمات بشدة قبل أن يقلن إن عليهن إعداد بعض ماء الاستحمام الدافئ ، بل وغادرن غرفة النوم.  كم هو محرج أن تشعر بالخجل هذا في الصباح الباكر!  قفزت من السرير.

 “كفى من هذا الهراء ، اسرع والبسني!”

 توقف عن التحديق في وجهي بهذا التعبير المبتهج والفخور!  أنا حقًا لا أستطيع ترك أي كلمات مهملة تفلت من هذا المنزل ، بصراحة!  لاحظت ريبيكا وجهي الأحمر ، فركضت نحوي مع أحد المعجبين وبدأت في تأجيجي.

 “ريبيكا ، هل أجريت محادثة لطيفة مع صديقك أمس؟”

 بالتفكير في الوراء ، أدركت أنني وثيودور قد لعبنا حتى وقت متأخر من الليلة الماضية لدرجة أنني لم أسمع حتى كيف سارت الأمور.  على الرغم من سؤالي ، جفل أكتاف ريبيكا.

 “أه نعم.”

 بدا الأمر كما لو كانت تقول غير ذلك.  كلمة “متعالي المتعة” التي ذكرها ثيودور في اليوم السابق ، تتبادر إلى الذهن.

 “هذا اللقيط لم يفعل شيئًا سيئًا لك ، أليس كذلك ، ريبيكا؟”

 “عفو؟  لا ، الأمر ليس كذلك!  لقد كان الأمر محرجًا جدًا بالأمس لدرجة أنني شعرت بالموت.  لأكون صادقًا ، أردت أن أتبع سموك أمس وأهرب “.

كان تعبير ريبيكا معقدًا وهي تهز رأسها.  حسنًا ، إذا كان صديقًا لم تره منذ فترة طويلة ، فقد يكون الأمر محرجًا بالتأكيد.

 “هل كنت قريبًا بالفعل عندما كنت أصغر سنًا؟”

 “نعم ، كان هذا هو الحال حقًا عندما كنا أطفالًا.  كانت والدته من عامة الشعب ، كما ترى.  أحضره فيكونت فوتشين في الخفاء.  ربما لا يوجد الكثير من الناس في الإمبراطورية يعرفون أنه موجود “.

 “اعتقدت أيضًا أن فوتشين فيكونتي لديها ابنة فقط.”

 بعد سماع رواية ريبيكا ، بدا شيئًا غريبًا.

 “لا يعرف عنه الكثير من الناس في الإمبراطورية؟  على الرغم من أن سعادته علم؟ “

 “حسنًا ، هذا هو … ربما لأن سعادته يمارس الكثير من السياسة الخارجية ، لذلك سمع الشائعات؟”

 آه لقد فهمت.  قد تكون تلك هي القضية.  عندما أومأت برأسي ، تحدثت ريبيكا عن ماضيها كما لو لم يكن مشكلة كبيرة.

 “عندما كان هناك أشخاص آخرون حوله ، كان بالكاد يستطيع التحدث بشكل صحيح ، لذلك ساعدته كثيرًا.  إذا لم يكن كذلك بالنسبة لي ، فقد كان غبيًا لا يستطيع فعل أي شيء “.

 هاه؟  من؟  اديوس؟  حدقت في ريبيكا بتعبير مذهول.  كانت ريبيكا ، التي ضاعت في ذكرياتها ، تبتسم وكأنها تتذكر الأيام الخوالي.

 “ومع ذلك ، لم يكن يبدو كذلك على الإطلاق.”

 ليس الأمر أنه كان سيئًا في التحدث ، بل كان جيدًا جدًا لدرجة أنه جعلني عاجزًا عن الكلام … حسنًا ، بالطبع ، ستكون مختلفًا كشخص بالغ عما كنت عليه عندما كنت طفلاً.

 “لم أسمع شائعات إلا بعد مطاردته في الخارج ، ولم أره منذ ذلك الحين”.

 تمتمت ريبيكا بمرارة ، وكأنها تكره حتى التفكير في الأمر ، هزت رأسها.

 “آه ، يا إلهي.  قالوا إن العناصر التي اشتريناها بالأمس ستصل اليوم!  إذا لم تكن مشغولاً ، فهل تريد أن تجرب ارتدائها؟ “

 “حسنًا ، بالتأكيد.  ليس لدي الكثير لأفعله اليوم ، لذلك سأبقى في الحوزة “.

 عندما أومأت في اتجاه ريبيكا ، ابتسمت الفتاة مشرقة في الإثارة.  بعد الانتهاء من جميع الاستعدادات ، غادرت غرفة النوم.

 “لكن عائلة لابيلون تتمتع حقًا بعلاقات جيدة.”

 “حسنًا؟  لماذا تذكر ذلك فجأة؟ “

 “إنها رائعة فقط.  عادة ، من غير المألوف أن تأكل الأسرة معًا بعد إرسال جميع الخادمات والسيدات في الانتظار بعيدًا.  الذهاب إلى حد القول إن كبير الخدم ، بهاء ، يكفي للمساعدة في تناول الطعام “.

 فلينش.  في تمتمات ريبيكا العجيبة ، بذلت قصارى جهدي للحفاظ على هدوئي.

 “هل هذا صحيح؟”

 “نعم ، من غير المعتاد أيضًا أن يكون أفراد العائلة قريبين إلى هذا الحد!”

 حسنًا ، لقد كانت صفقة كبيرة جدًا.  عندما يأكل النبلاء ، لم يطلبوا أبدًا عدم وجود حاضرين لمساعدتهم.

 “إذن صاحب السمو ، سأراك لاحقًا!”

 “تمام.”

 بعد أن ودعت ريبيكا ، توجهت إلى غرفة الطعام بمفردي.  عندما دخلت ، لم أر سيلفيوس أو ثيودور ، ولكن فقط فينياس جالسًا بمفرده.

 “صاحب السمو ، صباح الخير.”

 “سيدي فينياس.  هل نمت جيدا؟  أين ثيودور وسلفي؟ “

 “استيقظ سلفي للتو ، لذلك لا يزال يستعد ، وسوف ينزل.  أما بالنسبة لثيو … “

 “أنا هنا.”

 قبل أن ينهي فينياس حديثه ، سمعت صوت ثيودور من ورائي.  عندما نظرت إلى الأعلى ، أمالت رأسي إلى الوراء ، قابلت ثيودور.  مقبض.  اصطدم مؤخرة رأسي بصدره الممتلئ.

 “أوه…”

 على عكس أنا ، الذي كان خصره ورجلاه يخفقان ، بدا أنه بخير تمامًا.  هل كان هذا هو الاختلاف في قدرتنا على التحمل؟  حول ثيودور بصره عني إلى كبير الخدم وتحدث بخفة.

 “لست بحاجة إلى الإفطار اليوم.  هناك بعض الأعمال التي أحتاج إلى الاهتمام بها بشكل عاجل ، لذا جهز عربة النقل.  سأرحل على الفور “.

 “إلى أين أنت ذاهب حتى دون تناول الإفطار؟”

 عند سؤالي ، حول ثيودور نظرته إلي ببطء مرة أخرى.  من خلال رموشه الطويلة ، استطعت أن أرى وجهي ينعكس في عينيه الحمراوين نصف المغلقتين.  حدق ثيودور في وجهي لوقت طويل دون أن ينبس ببنت شفة.

“تلقيت بلاغًا بأنه تم التعرف على مكان إقامة الجاني الذي سممك”.

 “…!”

 هذا اللقيط!

 “رؤية كيف قاموا بمحو آثارهم حتى لا يتمكن حتى الفأر أو الطائر من العثور عليها ، فهم إما من ذوي الخبرة أو يعملون في منظمة.”

 “عفو؟”

 “هذا مجرد تخميني ، لكن لا أعتقد أنهم فعلوا ذلك بمفردهم ، وبدلاً من ذلك يعملون مع أشخاص يشاركونهم نفس الغرض.”

 لذلك لم يكن مجرد شخص واحد هو الذي حاول تسممي … لا ، على وجه الدقة ، حاول تسميم وقتل عائلة لابيلون بأكملها ، ولكن منظمة؟  كنت في خسارة للكلمات.

 “هل تتذكر الحادثة التي نشر فيها شخص ما مقالة تحتوي على محتوى ضار عنك؟”

 “كيف أنسى ذلك؟”

 “هذا الصحفي يختلف عن الشخص العادي من حيث أنهم أخفوا مساراتهم ، لذلك لم نتمكن من العثور عليهم في النهاية.  تمامًا مثل الآن “.

 “…!”

 “إنه مجرد تخمين ، إلى حد ما.  قد يكونون في نفس المجموعة ، لذلك علينا الخروج الآن قبل أن يمحووا آثارهم ويختفوا مرة أخرى “.

 ثيودور ، الذي مد يده ، نقر بإبهامه برفق على جبهتي.  نقر عليه كما لو كان يلمس ريشة ، لدرجة أنني بالكاد شعرت به.

 “سألتقطهم بالتأكيد وأجعلهم يركعون أمامك.”

 ترك هذه الكلمات الأخيرة ، استدار ثيودور وغادر غرفة الطعام.  حدقت في المكان الذي وقف فيه لفترة طويلة قبل أن ألمس جبهتي ، حيث كان إبهام ثيودور.

 “ثيو لن يخوض حربا أو أي شيء ، لذلك لست بحاجة إلى التحديق بمثل هذا التعبير الحزين ، سموك.”

 أوه نعم.  لم نكن نحن الاثنين فقط.  أذهلني صوت فينياس الحازم ، الذي سمعته من ورائي ، وجلست.

 “م- ماذا تقصد ب” تعبير حزين “؟  كل ما في الأمر أنه قال إنها قد تكون منظمة ، لذلك … كنت أقلق عليه فقط على أساس شخصي “.

 “بالتأكيد.  وليس بالأمر السيئ أن يقلق الزوجان على بعضهما البعض.  إنه ليس شيئًا يدعو للإحراج أيضًا “.

 أمال فينياس ذقنه وابتسم ، كما لو كان سعيدًا.  لا ، لا تبتسم.  لم نكن فقط في هذا النوع من العلاقات ، لكنني أيضًا لم أكن قلقًا عليه لأن المرء سيقلق على أزواجهن!  شعرت بالحرج من دون سبب ، مما تسبب في اشتعال وجهي ، لذا تناولت بعض الماء حتى تبرد.

 “أوه بالمناسبة ، لقد تأكدت بدم سموك الذي جمعته سابقًا ، ويبدو بالتأكيد أن لعنة كل فرد في عائلتنا لا تنفعك.”

 اللعنة لم تنجح.  لذلك كان الأمر كذلك حقًا.  أومأت برأسي وتحدثت بعناية عن النظرية التي فكرت فيها.

 “ربما لا ينفعني ذلك لأنني مت بالفعل من قبل؟”

 بمجرد أن ألغيت سؤالي ، ارتدى فينيس تعبيرًا غريبًا.  ثم حدق في كوب الماء الفارغ أمامي وسألني بجدية.

 “ربما لم يكن ذلك ماء ، ولكن كحول ، سموك؟”

 “أنا رصين تماما الآن.”

 إذا سمع أحدهم ، فسيعتقدون أنني كنت سكيرًا تم لصقها تمامًا!  لقد فكرت مؤخرًا في سبب عدم نجاح اللعنة علي.  هل يمكن أن يكون السبب أنني ماتت بالفعل في سيف وأيدي عائلتي وتراجعت؟  لقد كان الأمر في الواقع أنني قد مت بالفعل ، وأن جسدي أيضًا قد مات … والآن بعد أن فكرت في الأمر ، كان من المنطقي أن أخطأ في فينيس كشخص مخمور.  من سيكون قادرًا على تصديق أنني كنت متيقظًا أثناء سماع قصة أنني ماتت وعدت إلى الحياة بينما كنت أعود بالزمن إلى الوراء؟

 “هل تسأل بجدية؟”  سأل فينياس بتردد ، فأومأت برأسي بقوة.

 بالطبع كنت جادا.  حتى أنني فكرت في طعن نفسي بالسيف لأرى ما إذا كنت سأموت أم لا.  ضحك فينياس بصعوبة وحاول بذل قصارى جهده لصياغة إجابة دؤوبة.

 “بما أنك تتحدث معي وتأكل ، فأنت بالتأكيد على قيد الحياة ، أليس كذلك يا صاحب السمو؟”

” فهل دمي هو دم إنسان حي؟  وليس ميتا؟ “

 “بالطبع.”

 بعد سماع رد فينياس ، تنفست الصعداء.  لحسن الحظ ، لا يبدو أن لدي جثة.

 “هل حلمت بحلم سيء أو شيء من هذا القبيل؟  يبدو أنك متفاجئ تمامًا ، هل يجب أن أعطيك بعض الأدوية المهدئة؟ “

 “لا ، لا بأس.”

 إذا كنت أعتقد أنه يمكنني إصلاح هذا عن طريق تناول الدواء ، لكنت استهلكت كل الأدوية التي كانت مفيدة للجسم في العالم.  استطلعني فينياس بتعبير قلق.  حسنًا ، لقد سألته للتو عما إذا كنت شخصًا ميتًا ، لذلك لم يكن هناك أي طريقة كان يعتقد فيها أنني بخير تمامًا.  وعندما كنت أتساءل ما هو العذر الذي يجب أن أعطيه له ، دخل سيلفيوس إلى غرفة الطعام.  كان يرتدي زي أكاديمية دلفانيل وهو يسير في مكانه برباطة وتيبس ويجلس.

 ”سيلفي!  يا إلهي ، يبدو جيدًا عليك “.

 “سيلفي ، كم هي جميلة.”

كان اليوم أول أيام سيلفيوس في أكاديمية دلفانيل.  في كل من تحياتنا ، أدار سيلفيوس رأسه بتعبير محرج.

 “… إنها كلها نفس الملابس ، لذلك لا داعي لقول ذلك.”

 سيلفيوس ، الذي شعر بالحرج والإحراج من حقيقة أنه كان يرتدي زيا عسكريا ، تحدث بصراحة.  ومع ذلك ، فإن آذان سيلفيوس ذات اللون الأحمر الزاهي تخبران الحقيقة عن الطفل.

 ‘انه لطيف جدا.’

 “هل سيادته لم يصل بعد؟”

 “كان لدى ثيودور ما يفعله ، لذلك غادر أولاً.”

 “آه…”

 أطلق سيلفيوس الصعداء على كل من الراحة وخيبة الأمل.  بعد الحادثة التي تقيأ فيها سيلفيوس دما ، اختلف ثيودور مرة أخرى مع حضوره في الأكاديمية.  قال في سخط ، إما أن نرسل سيلفيوس إلى الريف أو نسمح له بالبقاء في المنزل.  لأنني علمت أنه كان يقول هذا من أجل سلفيوس ، لم أستطع دحضه بسهولة.  منذ أن ندمت أيضًا على حقيقة أنني احتفظت به هنا بعد رؤية سيلفيوس يبصق الدم.

 ومع ذلك ، لم يغير سيلفيوس رأيه.  وذكر أنه إذا كان تقيؤه من الدم هو سبب عودته إلى الريف أو البقاء في المسكن ، فلا يجب عليه ذلك وحده ، بل على كل فرد في الأسرة مصاب بهذه اللعنة.  ثم قال إنه لا يمكن أن يصبح وريثًا لثيودور بينما كان يعيش محاصرًا في ظله.  كلماته لم تكن خاطئة.  ومع ذلك ، كان ثيودور حازمًا.  لقد كنت حقًا في حيرة من أمري كيف يمكنني إقناعه مرة أخرى ، لكن مساعدًا غير متوقع حل الموقف بسهولة بالنسبة لنا.

 “ثيو ، كنت كما كنت أصغر سنا.  عندما كنت تعيش في حبس “.

 “…”

 “تمامًا مثل الآن ، أردت الخروج ، وقد سمحت الآنسة جلوريا بذلك.  لهذا السبب يمكنك أن تنمو لتصبح هكذا “.

 ‘…عمي.’

 “إذا فكرت في طفولتك ، ألن تكون قادرًا على معرفة ما يحتاجه سيلفي الآن؟”

 كان يقصد أن ثيودور ، الذي عاش محبوسًا عندما كان أصغر ، سيعرف مشاعر سيلفيوس أكثر من أي شخص آخر.  مع إقناع فينياس اللطيف ، في النهاية ، سمح تيودور لسلفيوس بالتسجيل في المدرسة.

 “من الآن فصاعدًا ، سيأخذك السير فينيس دائمًا إلى الأكاديمية.  وسيصطحبك أيضًا عندما ينتهي “.

 “أنا لست طفلا.”

 “لكننا نريد فقط أن نفعل ذلك من أجلك.”

 انتفخ سيلفيوس وعبس بشفتيه ، لكنه لم يرفض.  على الرغم من أنه تسلل نظرات خفية إلي ، إلا أنه لم يقل أي شيء آخر.  على الرغم من أنني أستطيع توصيله أيضًا ، إلا أنني لم أرغب في الذهاب والاصطدام بالداليا ؛  مجرد التفكير في الأمر جعلني أشعر بالمرض.  حتى الآن ، كنا نتلقى دعوة كل يوم تقريبًا من الداليا.  لم تكن هناك حاجة لمنح الداليا ذريعة لمقابلتي وإحضاري إلى القصر.

 “هل يجب أن أرتاح فقط ، وأبقى في المسكن ، وأقرأ كتابًا اليوم؟”

 أرتحت ذقني على يدي ونظرت إلى الطقس اللطيف خارج النافذة.