الفصل 67: لا بد أنها تعني… ذلك… أليس كذلك؟!

‏

‏هدأنا فقط بعد أن تناولنا عدة أكواب من الخمر القوي الذي قدمته لنا غلوريا.

‏

‏”الأميرة أجابت على سؤالي بصدق. زوجة أبي قتلت والدي، و—” توقفت عندما أدركت ما كنت أخطط لقولها. كنت أرغب في إخباره بهذا على الفور، لكن قبلة أزعجتني تمامًا. “ثيو، الحبة التي تناولتها أمام الكنيسة. كانت من فعل دودولكا.”

‏

‏”ماذا؟”

‏

‏”كانت في الأصل مخصصة لي، لكنك تناولتها وأصبت بالمرض. وكان لديك كوابيس غريبة.”

‏

‏ظهر الغضب على وجه ثيرديو الذي كان بالفعل متصلبًا. لا بد أنه تذكر التجربة غير السارة.

‏

‏”لقد اعترفت ببساطة أنها فعلت ذلك. ربما قامت بخلط الحبة بالسم.” لم أكن أنوي إخباره أنها قالت إن هذا القدر لن يقتله أو أنه حتى لو مات، فلا يهم. لماذا أخبره بمثل هذه الأشياء وأزعجه؟

‏

‏”إذن…”

‏

‏نسيت تمامًا ما حدث سابقًا وأمسكت يد ثيرديو بقوة بين يديّ، كما لو كنت أصلي. ارتعشت أصابعه قليلاً، لكن ذلك لم يزعجني. “هذا يعني أنك لم تكن ستموت،” قلت له بحزم.

‏

‏واجه ثيرديو موته في تلك اللحظة. أردت أن أخبره بثقة أنه لن يذهب إلى أي مكان. كنت خائفة من أن الموت قد يخطر بباله في أي لحظة، حتى عندما يكون يستمتع بشرب الشاي ويتحدث بسعادة مثل الآن.

‏

‏كنتما مرتبطين ببعضنا البعض بعقد فقط. كانت هذه هي طبيعة علاقتنا، لكن بطريقة ما، كنت آمل حقًا أن ينجو. الآن بعد أن عرفت تفاصيلهم، أردت أن يكون جميع الـ”لابلليونز” بخير. تمنيت أن يعيشوا حياة سعيدة وعادية خالية من المعاناة والحزن.

‏

‏ثيرديو، الذي كان يحدق في تعابيري الحازمة لفترة طويلة، ارتعشت شفتاه وقال: “هل كنتِ قلقة أن أموت؟”

‏

‏”ماذا؟” لم يكن مخطئًا في أنني كنت قلقة، لكن لماذا ما زال يركز على هذا الموضوع؟ كنت أحاول أن أخبره بألا يفكر في الموت وأن يعيش. غير قادرة على الإجابة، لم أستطع سوى فتح وإغلاق فمي.

‏

‏شد ثيرديو قبضته على يدي وسأل: “سألتكِ إذا كنتِ قلقة أن أموت.” عيناه الحمراوتان أخبرتاني أنه سيحصل على إجابة مني بطريقة أو بأخرى. لماذا كان مهووسًا بهذا؟

‏

‏_هل هو مهووس بالحياة؟ إنه يريد أن يعيش! أخيرًا يريد أن يعيش، أنا متأكدة من ذلك! لهذا يريد مني الإجابة!_ بعد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج بنفسي، أشرق وجهي وشددت قبضتي على يده أيضًا. أومأت برأسي بحزم. “نعم! يجب أن تعيش، ثيو!”

‏

‏وكأنه راضٍ عن إجابتي، خفت حدة مزاجه المتوتر. ما زال يرتدي نفس الوجه المعتاد، لكن طريقته في النظر إليّ كانت مختلفة، وابتسم.

‏

‏سمعت تنهيدة خفيفة بجانبي. “يبدو أن كلاكما قد نسياني هنا.”

‏

‏_يا إلهي!_ دفعت يد ثيرديو بعيدًا بسرعة وابتعدت عنه. _لا أصدق أننا تبادلنا الإمساك بالأيدي والقبلات أمام جدته!_ كنت أرغب حقًا في الاختباء في حفرة والاختفاء.

‏

‏عندما التفتُ نحو غلوريا، لاحظت أنها كانت تنظر إلينا وكأنها تشعر بالملل، ذقنها مستندة على كفها. كانت قد أنهت الزجاجة بأكملها تقريبًا بمفردها. ومع ذلك، لم تبدُ مخمورة على الإطلاق. بدت في كامل وعيها.

‏

‏عندما سمع ثيرديو غلوريا، أدرك أيضًا مكانه وسرعان ما حياها. “يسعدني رؤيتك، غلوريا—”

‏”لقد فات الأوان الآن،” قالت بثابت وهي تبتسم.

‏

‏توقف ثيرديو عن الكلام ووقف على قدميه.

‏

‏نظرت غلوريا إليه. “أين سيلفي وسيرشا؟”

‏

‏”عندما سمع سيلفي أن الأميرة عذبت الدوقة الكبرى، ثار غضبًا. كان يسبب ضجةً قائلًا إنه سيفعل أي شيء ليُطعمها دمه. لم نستطع تركه وحده، لذا أخذته سيرشا إلى المقر.”

‏

‏”إذن أنت هنا لاصطحاب زوجتك؟”

‏

‏أومأ ثيرديو فورًا على سؤال غلوريا الذكي. بالنسبة له، كان الأمر واضحًا. “نعم.”

‏

‏توقعت غلوريا أن يتردد ثيرديو قليلًا قبل الإجابة، لكن عندما أجاب على الفور دون تردد، بدت متفاجئة. “لقد فعلت شيئًا لشخص آخر؟ لم أتوقع أن أعيش لأرى ذلك.”

‏

‏”إنها ليست شخصًا آخر. إنها زوجتي.”

‏

‏”لم أتوقع منك أن تقول ذلك أيضًا. لكنني أيضًا لم أتوقع أن أرى ما شهدته قبل قليل.”

‏

‏_يا إلهي._ ما رأته قبل قليل؟ لا بد أنها تعني… ذلك… أليس كذلك؟!

‏

‏شعرت بالسعادة في صوتها المتفاجئ. بدا أن غلوريا حقًا أعجبت بالتغيير الذي طرأ على ثيرديو. “سيسي قالت إن بيريشاتي أفضل مما تستحق، ويبدو أنها كانت محقة. إنها حقًا شخصية كريمة.”

‏

‏تقلص ثيرديو كما لو أنه لا يريد الاعتراف بذلك، لكنه في النهاية ضحك. نظرات عينيه كانت ناعمة ولطيفة. ذكرتني بتطاير بتلات الزهور في الريح. “نعم، إنها حقًا كريمة جدًا معي.”

‏

‏ضحكت غلوريا، وظهر نفس المظهر الناعم والزهري على وجهها أيضًا.

‏

‏بغض النظر عن عدد المرات التي أسمعها فيها، لا شيء يبدو أجمل من ضحكة شخص ما. انسجام ضحكاتهما جعلني أبتسم بدوري…”عليك أن تكون لطيفًا معها. وأن تحميها.”

‏

‏”أعلم،” أجاب بحزم، دون تردد هذه المرة أيضًا.

‏

‏خفق قلبي وكأنني ابتلعت سحبًا من حلوى القطن وأوشك أن أطير في أي لحظة.

‏

‏نهضت غلوريا من مقعدها وتوجهت نحوي. أمسكت بيدي. “كما قلت من قبل، سأفعل أي شيء لأطفالي. لا يهمني الثمن أو ما يتطلبه الأمر.”

‏

‏هل كانت تحذرني؟ أنه يجب أن أكون لطيفة مع ثيرديو؟ هل كانت تتحدث عن تلك القبلة قبل قليل؟ ربما ذلك والإمساك باليدين قد صدمها.

‏

‏كنت على وشك أن أقول إنني سأكون حذرة عندما مدت ذراعيها وعانقتني. ثم همست، “وأنتِ بالطبع واحدة من أطفالي. يجب أن أحميكِ أيضًا. إذا حدث شيء مثل اليوم مرة أخرى، يمكنكِ استخدامي. أعني ما أقول. اسمي، مكانتي، سمعتي، المناصب التي شغلتها، وحتى الأشخاص حولي. كل هذا لأطفالي.”

‏

‏كانت هذه حنانًا أموميًا لم أشعر به في حياتي السابقة. بين أحضانها تذكرت طفولتي عندما كنت أضع رأسي في حضن أمي وأنام بينما أحس بنسيم الهواء اللطيف.

‏

‏غلوريا كانت تشعر وتشم مثل الأم. تلك الرائحة التي تجعلك تشعر بالراحة وتبتسم بمجرد تذكرها. بين ذراعيها، ذابت كل همومي ومتاعبي وشعرت وكأنني عدت بالزمن إلى حين كانت أمي عالمي كله.

‏

‏”أود أن أسألكِ شيئًا،” قلت وكأنني أتحدث حقًا مع أمي.

‏

‏”ما هو؟ مساعدة أطفالي هي متعتي الوحيدة وسبب حياتي.”

‏”سمعت أن زوجة أبي ربما تكون قد انحدرت إلى الوثنية. على ما يبدو، جميع السيدات التي تقضي وقتها معهن وثنيات.” هذا ما أخبرتني به ريبيكا. “أود مقابلَة سيدة نبيلة تمارس الوثنية.”

‏

‏”نعم، أتذكر أنني سمعت ذلك أيضًا. لكن ماذا ستفعلين عندما تقابليهن؟”

‏

‏عندما صفعت دودوليا، سمعت بوضوح زوجة أبي تقول إن دودوليا هي “المختارة”. ماذا لو اتضح أن الأميرة وثنية؟ لن تتمكن من البقاء في العاصمة بعد ذلك. سيتم نفيها. التعامل مع زوجة أبي ورينا بعد أن يفقدا حاميتهما لن يكون صعبًا.

‏

‏”أود أن أتعرف على الوثنية. أريد أن أنتقم من زوجة أبي بنفسي،” قلت بحزم. صدى صوتي يتردد كما لو كان ينعكس في هاوية. لقد قتلت أبي، ثم قتلتني.

‏

‏بعد أن فهمت الموقف أكثر أو أقل، ربّتت غلوريا على ظهري. “هذا لن يكون صعبًا. هل هذا كل ما يمكنني فعله لكِ؟”

‏

‏”هناك شيء آخر.”

‏

‏”هذا يسعدني. ما هو؟”

‏

‏”هل يمكنكِ أيضًا أن تحصلي لي معلومات عن أديس بوتسون؟” لم أكن أرغب في إجراء تحقيق عن خلفيته وكنت أخطط لسماع سبب اقترابه المتعمد مني من فمه هو. لقد أرسلت له رسائل، لكنني لم أتلق أي ردود. ولا يبدو أنه سيأتي لزيارتي. لم أكن أريد أن يمر المزيد من الوقت. أردت توضيح الأمور قبل أن تصبح علاقتنا أكثر قربًا.

‏

‏”أديس بوتسون؟” ابتعدت غلوريا عني وضيقَت عينيها. على عكس ثيرديو الذي كان متورطًا في الأوساط الدبلوماسية، يبدو أن غلوريا لا تعرفه.

‏

‏”إنه الابن غير الشرعي للفيكونت بوتسون.”

‏”آه، هذا صحيح. أتذكر الآن. أذكر أن هناك شائعات عن طفل مشاغب.”

‏

‏”سافر للدراسة في الخارج وعاد إلى الإمبراطورية منذ وقت ليس ببعيد. أنا فضولية بشأن فترة وجوده في الخارج.”

‏

‏قبل أن أنهي كلامي، قاطعني ثيرديو: “لماذا؟”

‏

‏استطعت أن أسمع في صوته مدى محاولته كبح نفسه. الوريد الذي ظهر على جبينه أخبرني أنه غير سعيد بهذا الأمر.

‏

‏”قابلته آخر مرة لأسأله عن شيء، لكنني لم أحصل على إجابة بسبب الحادث.”

‏

‏”ما الذي تريدين معرفته عنه؟”

‏

‏”ألم تكن أنت أيضًا تشك في أديس؟ لذا أنا أشك فيه أيضًا.”

‏

‏ارتعشت شفاه ثيرديو. بدا راضيًا لمعرفته أنني كنت أشك في أديس أيضًا. ثم استعاد هدوئه وعقد حاجبيه.

‏

‏نظرت غلوريا إليّ: “لقد صادقتِ شخصًا تشكين فيه؟”

‏

‏”حتى لو أخبرته أنني لا أريد رؤيته مرة أخرى، لكان قد استمر في ملاحقتي. إذا كانت النتيجة النهائية ستكون نفسها، فمن الأفضل أن أبقيه صديقًا بدلًا من عدو.”

‏

‏”وقابلتيه بمفردكِ؟” حدّق ثيرديو في الجدار بغضب.

‏

‏كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها غلوريا ثيرديو يتذمر ويصبح عصبيًا، فوضعت يدها على فمها. اهتزت كتفيها وهي تحاول جاهدة ألا تضحك على حفيدها الظريف.

‏

‏”هل أصبحتِ كل هذه العصبية بسبب ابن الفيكونت؟”

‏

‏”لم أكن عصبيًا أبدًا. وهو مجرد ابن فيكونت، لكنه طلب أن يكون عشيق الدوقة الكبرى أمامي. إنه رجل أحمق وعدائي.”

‏”يبدو أنه يمتلك عشرة أرواح ليخسرها.”

‏

‏كانت محقة. قليلون، إن وُجدوا، من النبلاء من قد يفكرون في شيء كهذا. لكن الأمر لم يقتصر على سلوكه أمام ثيرديو. كل ما فعله كان مختلفًا تمامًا عن بقية النبلاء. عندما قابلته لأول مرة في طريق الموكب، مسح ملابسه المتسخة بيديه وكأن الأمر لا شيء. كنت أشك فيه منذ ذلك الحين. “هل يمكنني طلب هذه المعروف؟”

‏

‏ابتسمت غلوريا وأومأت: “نعم.”

‏

‏***

‏

‏في اليوم التالي، أرسلت غلوريا إحدى خادماتها لإخباري عن سيدة نبيلة، الكونتيسة بيرديكت، التي كانت وثنية. لقد تحركت بسرعة كبيرة.

‏

‏كانت منافسة الصيد قد انتهت للتو بالأمس، لذا كان لدى ثيرديو الوقت ليرافقني لمقابلة الكونتيسة. كان رأي ثيرديو أنه لا يمكن أن تكون حذرًا أكثر من اللازم عندما يتعلق الأمر بالوثنية. كان مقر إقامتهم بعيدًا جدًا، ورحلة العربة بدت لا نهاية لها.

‏

‏كسر ثيرديو الملل. “لكن هذا الانتقام، هل يجب أن تكوني أنت من يقوم به؟” كان يحدق في الفراغ، عابسًا وهو يتمتم هذا بيأس. “إذا كان الأمر انتقامًا، فقد أخبرتكِ أنني يمكنني فعل ذلك نيابة عنكِ.”

‏

‏”أعلم. أتذكر.”

‏

‏”لا داعي لتلطيخ يديكِ.”

‏

‏”أتذكر ذلك أيضًا،” أجبت على الفور. وضعت ذراعي على حافة النافذة. لم أنسَ ما قاله، لكن ذلك لم يغير شيئًا.

‏

‏أمال ثيرديو رأسه. “لماذا لا تتركينني أفعل ذلك؟” سأل بقلق. قال هذا وكأنه يصبح بلا فائدة إن لم يستطع فعل ذلك نيابة عني.

‏

‏التفتُ نحوه لمواجهته مباشرة. كان الأمر واضحًا. “لا أريد أن تلوث يديكِ بالدماء،” قلت بحزم.

‏