الفصل 100: الصراع الأخير  

‏

‏بمجرد خروجي من العربة، اقترب مني السير مولتون بوجه شاحب. لا بد أن الأمر كان طارئًا.  

‏

‏”سمو الدوقة، هل تتذكرين إرسال رسالة إلى الكونتيسة بيرديكت منذ فترة؟”  

‏

‏”أوه، نعم. فعلت ذلك.”  

‏

‏لم أتابع الأمر لأنني غادرت مع سيسي بعد ذلك بوقت قصير.  

‏

‏”هل لديك رد منها؟ ماذا تقول؟ هل ستتعاون؟”  

‏

‏”الفارس الذي ذهب لتسليم الرسالة مفقود. كان فارسًا صغيرًا قد انضم للتو إلى الصفوف. لم يتم تكليفه بأي عمل بعد، لذا أرسلته في هذه المهمة، لكن…”  

‏

‏ماذا؟ نظرت إلى السير مولتون مندهشة. لكن تعبيره ظل قاسيًا.  

‏

‏”كان فارس آخر من الدوق الكبير يحقق في الأمر، وقد وصلنا الخبر للتو.”  

‏

‏”هل وجده؟”  

‏

‏أومأ السير مولتون برأسه بجدية. ثم فتح أخيرًا الصحيفة التي كان يمسكها بيده وسلمها لي. قبل أن أتمكن من قراءة المقال في الصفحة الأولى، تحدث السير مولتون.  

‏

‏”ذلك الفارس والكونتيسة بيرديكت.”  

‏

‏برز العنوان الكبير للمقال.  

‏

‏”كلاهما ميت.”  

‏

‏كان نعي الكونتيسة بيرديكت. صُدمت وتوقفت.  

‏

‏”ماذا…؟”  

‏

‏غطيت فمي بيدي المرتعشة وقرأت المقال بسرعة. ذكر أن الكونتيسة بيرديكت، التي كانت مفقودة منذ بضعة أيام، عُثر عليها ميتة في زقاق. اختفت بعد أن أخبرت الكونت بيرديكت أنها متجهة إلى الكنيسة. بدأ التحقيق وتم العثور على جسدها البارد، مما أدى إلى نتيجة مؤلمة. كانت العربة التي تستقلها عادة في حالة يرثى لها كما لو أنها تعرضت للنهب، وتم العثور على الخادم الذي كان يرافقها ميتًا أيضًا.  

‏

‏”هذا لا يمكن أن يكون…”  

‏

‏عندما استفسرت من الحارس الذي كان يرافقها إلى الكنيسة، قالوا بتأكيد أن الكونتيسة بيرديكت قد غادرت الكنيسة بأمان. سمعت أنها غادرت الكنيسة بنفسها ووصلت بأمان إلى أسفل الجبل…  

‏

‏*من فعل هذا بها… ولماذا؟* قرأت المقال نفسه عدة مرات قبل أن أطوي الصحيفة أخيرًا وأعيدها إلى السير مولتون.  

‏

‏”هل قلت إنه لم يكن هناك رد من الكونتيسة بيرديكت عندما أرسلت الرسالة لأول مرة؟”  

‏

‏”هذا صحيح.”  

‏

‏اختفت بعد أن قالت إنها ذاهبة إلى الكنيسة؟ إذن ربما لم تصل بأمان إلى أسفل الجبل. لا بد أن شيئًا غريبًا حدث. *هل تم قتلها وهي تغادر الكنيسة؟* لماذا قد يفعل أحدهم ذلك؟ هل كان أحد الأتباع؟ أم ربما دودوليا…؟  

‏

‏”أين عُثر على الفارس الذي ذهب لتسليم الرسالة؟”  

‏

‏”عُثر عليه في الجبال المجاورة لضيع الكونت. يقولون إنه ليس من الضروري المرور عبر ذلك الجبل للوصول إلى ضيع الكونت، وهو شديد الانحدار لذا يتجنبه معظم الناس. لست متأكدًا لماذا ذهب الفارس إلى هناك أو كيف مات…”  

‏

‏الشخص الذي قتل الكونتيسة بيرديكت ربما قتل فارسنا أيضًا. *الآن ليس لدينا أحد ليشهد في محاكمة الأميرة.* صرخت أسناني. كنا بحاجة إلى تجريد الأميرة من سلطاتها لمنعها من التسبب في مشاكل بدعم من الإمبراطور. سيكون من المستحيل القيام بذلك بمجرد اتهام. كنا بحاجة إلى دليل أو شاهد. *هل هناك مكان يمكننا العثور فيه على دليل؟*  

‏

‏”أوه، صحيح… الكنيسة.”  

‏

‏توقفت عن المشي نحو القصر فجأة. عندما تحدثت مع غلوريا سابقًا، قالت إن دودوليا لم تكن تذهب إلى الكنيسة، إنها كانت تقتصر على البقاء بالقرب من القصر. إذن ربما بقي بعض الأدلة هناك.  

‏

‏”سمو الدوقة؟ ما الأمر؟”  

‏

‏”هناك مكان يجب أن أذهب إليه الآن. جهزوا لي عربة.”  

‏

‏”عفوًا؟ إلى أين تذهبين…؟”  

‏

‏”إلى الكنيسة. أعتقد أنه لا بد أن يكون هناك شيء باقٍ…”  

‏

‏”إلى أين تذهبين؟”  

‏

‏قبل أن أنهي جملتي، سمعت صوتًا مألوفًا خلفي. عندما التفت، كان ثيرديو ينظر إليّ باستياء من فوق حصانه.  

‏

‏”أعتقد أنني سمعت شيئًا لم يكن يجب أن أسمعه.”  

‏

‏قفز عن الحصان واقترب مني بخطوات واسعة. ثم أمسك بخصري، ربما في محاولة لمنعي من المغادرة، وأمال رأسه.  

‏

‏”لقد وعدتني أنك لن تلتقي بتلك الأميرة بمفردك أبدًا.”  

‏

‏”ثيو.”  

‏

‏”هل أنا الوحيد الذي يتذكر ذلك الوعد؟”  

‏

‏همهم ثيرديو بغضب. كان يعتقد خطأً أنني سأقابل دودوليا بمفردي عندما قلت للتو إنني ذاهبة إلى الكنيسة. *كم هذا ظريف.* كان من اللطيف رؤيته يقلق عليّ، لكن هذا لم يكن مهمًا الآن.  

‏

‏”لن أذهب لمقابلة الأميرة…”  

‏

‏أخذت الصحيفة من السير مولتون وفردتها أمام وجه ثيرديو.  

‏

‏”الكونتيسة بيرديكت ميتة.”  

‏

‏”أعلم… سمعت الخبر بالفعل.”  

‏

‏”شاهدنا الوحيد الذي يمكنه إثبات سوء تصرف الأميرة قد اختفى. لذا أريد أن أبحث في الكنيسة. قد يكون هناك بعض الأدلة المتبقية هناك.”  

‏

‏عبس ثيرديو، ما زال غير راضٍ.  

‏

‏”أرسلي أحدًا للبحث فيها.”  

‏

‏”قد يفوتون شيئًا. يجب أن أذهب وأرى بنفسي لأتأكد. أعتقد أنني يجب أن أذهب قبل أن يقوم أحد آخر بتنظيف المكان.”  

‏

‏”إذن سأذهب معك.”  

‏

‏مد ثيرديو يده.  

‏

‏”لم تعتقدي أنني سأسمح لك بالذهاب وحدك، أليس كذلك؟”  

‏

‏أمسك ثيرديو ذقني بقلق.  

‏

‏”حبيبك السابق مفقود.”  

‏

‏”ماذا…؟”  

‏

‏*شيف؟*  

‏

‏”هل استقال أخيرًا؟”  

‏

‏لقد تحمل ما يكفي من تعذيب ثيرديو اليومي.  

‏

‏”لا.”  

‏

‏نقر ثيرديو بلسانه منزعجًا.  

‏

‏”عندما كنت أبحث عنك، تلقى أحدهم أوامر من سلطة عليا وغير انتماءه وتم نقله.”  

‏

‏”سلطة عليا؟ غير انتماءه؟ إلى أين؟”  

‏

‏”لم يره أحد بعد ذلك.”  

‏

‏اختفى بعد أن أمرت سلطة عليا بتغيير انتمائه؟  

‏

‏”هل يمكن أن يكون الإمبراطور…؟”  

‏

‏”يمكن أن يكون الإمبراطور، الإمبراطورة، ولي العهد أو أي فرد آخر من العائلة الإمبراطورية.”  

‏

‏”إذن، ربما كانت الأميرة…”  

‏

‏أومأ ثيرديو برأسه بصمت.  

‏

‏”لا يمكنني تركك وحدك في ظل هذه الظروف. أينما تذهبين من الآن، يجب أن أذهب معك.”  

‏

‏أمسكت بيد ثيرديو التي كانت تمسك ذقني.  

‏

‏”أعتقد أن هناك سوء فهم، لكنني لم أفكر في الذهاب وحدي.”  

‏

‏”هذا ليس ما سمعته.”  

‏

‏”كنت سأطلب منك أن تأتي، ثيو. تعال معي إلى الكنيسة.”  

‏

‏عندما شبكت يدي بيده، بدا أنه شعر بتحسن وبدأ تعبيره القاسي يلين.  

‏

‏”أصدقك.”  

‏

‏أمسك ثيرديو بيدي ووضع شفتيه على شفتي.  

‏

‏”أنا دائمًا قلقة بشأن ما قد يحدث لك عندما لا أكون هناك.”  

‏

‏”أنا لست طفلة ضائعة.”  

‏

‏”أحيانًا، أتمنى لو أستطيع تصغيرك وحملك في جيبي.”  

‏

‏دلك ثيرديو وجهه بيدي التي كان قد قبلها للتو. شعرت بدقات قلبي تتسارع كلما فعل شيئًا مثل هذا.  

‏

‏”أرجوك ابقي حيث أستطيع رؤيتك.”  

‏

‏”إذن ابقي عينيك عليّ دائمًا، ثيو.”  

‏

‏”هذه فكرة جيدة…” همهم ثيرديو لنفسه بجدية. كان يتصرف وكأنه قد حصل على وحي. جذب خصري أقرب إليه. شعرت بجسده العضلي ضد جسدي.  

‏

‏”إذن هل يجب أن أجد شخصًا ليحل محلي وأعود إلى الدوقية حيث يمكنني إبقاء عيني عليك طوال الوقت؟”  

‏

‏”أعتقد أنك ستفقد ثقة الإمبراطور.”  

‏

‏”لكن إذا استطعت إبقاءك في مرمى بصري طوال الوقت، فلن أطلب أي شيء آخر.”  

‏

‏قبل ثيرديو بعناية بالقرب من عيني. عندما لامست شفتاه برفق مثل الريشة، ذابت كل همومي. مجرد وجوده بجانبي جعل كل قلقي وتوتري يختفي.  

‏

‏”عندما يتم حل كل شيء…” همهم ثيرديو. كان هناك شوق في صوته.  

‏

‏”لنذهب إلى مكان يمكننا أن نكون فيه بمفردنا. لا يهمني إذا كان علي أن أتخلى عن منصبي أو أي شيء آخر.”  

‏

‏”هل تقول إنك ستفقد كل شيء من أجلي؟”  

‏

‏”نعم.”  

‏

‏دفن ثيرديو وجهه في كتفي. تحرك يده الكبيرة من خصري إلى ظهري. ارتعشت، وجسدي ارتجف. تقلصت أصابع قدمي بشكل انعكاسي.  

‏

‏”أنا فقط بحاجة إليك. إليك وحدك.”  

‏

‏كان ذلك لطيفًا لسماعه. لففت ذراعي حول عنقه براحة ورددت بسعادة.  

‏

‏”أنا أيضًا بحاجة إليك فقط، ثيو.”  

‏

‏لهذا السبب كان لا بد من كسر لعنة لابلين. حتى يتمكن من البقاء بجانبي ويمكننا مشاركة كل شيء معًا.  

‏

‏”التقيت بأديوس اليوم.”  

‏

‏ثار ثيرديو، الذي كان على وشك تقبيلي.  

‏

‏”هل كانت هذه أول مرة منذ الجبل؟”  

‏

‏”نعم، هذه أول مرة أراه فيها منذ ذلك الحين.”  

‏

‏”لا أصدق أنه ظهر بعد أن اعترف بأنه خدعك. أليس هذا وقحًا بعض الشيء؟”  

‏

‏لم يعجب ثيرديو بأديوس. تطرقت إلى الموضوع قبل أن يتدهور مزاج ثيرديو أكثر.  

‏

‏”أهداني أديوس سيفًا.”  

‏

‏”سيفًا…؟ أي سيف؟”  

‏

‏”خنجر صغير يمكنني استخدامه.”  

‏

‏تذكرت كيف شعر الخنجر خفيفًا في يدي، واستمررت، “أعتقد أنه صُنع ليتناسب مع يدي تمامًا.”  

‏

‏”هل قصد أن تستخدميه عليّ؟”  

‏

‏”لا، قال إنني يجب أن أستخدمه لحماية نفسي.”  

‏

‏بدا ثيرديو منزعجًا.  

‏

‏”أعتقد أنني بحاجة إليه لأننا لا نعرف ما قد يحدث مع الأميرة.”  

‏

‏مثل عندما حاولت طعني في القلب في الكنيسة. إذا لم يكن هناك أحد لمساعدتي، كان علي أن أحمي نفسي.  

‏

‏”فهل قبلتيه؟” سأل ثيرديو، كاظمًا مشاعره.  

‏

‏كان يشعر بالتوتر.  

‏

‏”ما رأيك؟”  

‏

‏”إذا كان الأمر كما تقولين، فأنا متأكد أنه كان مصنوعًا بدقة لكي تستخدميه…”  

‏

‏مشط ثيرديو شعره للخلف، منزعجًا.  

‏

‏”لا تقبليه.”  

‏

‏ظهرت غيرة في عينيه الحمراوين.  

‏

‏”لا أشعر بالارتياح لأنك تحملين شيئًا قضى الكثير من الوقت في التفكير فيه. وقد تحتوي تلك الهدية على معنى آخر… لا، لا يهم. لا نحتاج إلى معرفة ذلك.”  

‏

‏أمسك ثيرديو بي بقوة. كان صوته حازمًا في البداية، لكنه أصبح أكثر ليونة.  

‏

‏”لكن، بالتفكير في سلامتك، أعتقد أن قبوله فكرة جيدة…”  

‏

‏طريقة تذمره ذكرتني بالسيلفينز وابتسمت.  

‏

‏”سيستغرق الأمر وقتًا حتى أتمكن من تكليف صنع خنجر مثل هذا.”  

‏

‏عندما ضحكت، دفن وجهه في عنقي.  

‏

‏”اللعنة، كان يجب أن أهديه إياك أولاً.”  

‏

‏ابتسمت عندما أدركت أن ثيرديو دائمًا ما يضعني في المقام الأول. لففت ذراعي حول خصره ورددت بسعادة، “إذن أهديه لي بمجرد الانتهاء منه. يمكنني الانتظار.”  

‏

‏”هاه…؟”  

‏

‏”قلت إن أديوس أعطانيه، لكنني لم أقل إنني سأقبله.”  

‏

‏عندما رفع ثيرديو رأسه من عنقي، رأيت الفرح في عينيه.  

‏

‏”حقًا…؟”  

‏

‏”نعم، لقد رددتهم جميعًا.”  

‏

‏شعرت بالسوء لرفضي الهدايا التي أعدها بعناية، لكن… كان من الأفضل عدم إرباكه أيضًا.  

‏

‏”قلت لك من قبل.”  

‏

‏وضعت يدي على خد ثيرديو.  

‏

‏”أنني بحاجة إليك فقط، ثيو.” وأريد أن أحمل شيئًا منك.”  

‏

‏”ساشا…”  

‏

‏ربت ثيرديو على شعري بسعادة. ابتسم ردًا على ذلك. جذبني إليه وخفض رأسه. وجد شفتيه شفتي الآن بشكل طبيعي. قبل ذلك، كنت سأصاب بالذهول، لكن الآن، أغمضت عيني بسهولة وقبلت قبله.  

‏

‏السير مولتون، الذي كان بجانبنا، قال بهدوء، “سأجهز العربة”، واختفى بسرعة.

‏