كما لو كنت أبصق نفسًا كنت قد ضغطته ، استعدت وعيي.

 “آه ، أشعر وكأنني استعدت حواسي على الفور بسبب رائحة الكحول التي تلسع أنفي.”

 بمجرد أن فتحت جفني الثقيل أصابني ضوء الثريا المبهر.  في الضوء الساطع الذي يخترق عيني ، قطعت جبهتي دون وعي.

 بعد أن رفعت يدي ومنعت الضوء ، نظرت حولي.

 “إنها غرفة النوم.”

 ماذا حدث في الماضي؟

 أتذكر أكل الكركند اللذيذ الذي قدمته سيرسيا ثم شعرت بوخز لساني وجف حلقي ، وفقدت الوعي مع الألم.

 “هل أكلت دم أحدهم من الاثنين مرة أخرى؟”

 برؤية كيف أنا مستلق على سرير لم أمت بعد.

 بمجرد أن دحرجت لساني ذهابًا وإيابًا للتأكد من أنه يتحرك بشكل صحيح ، سمعت صوتًا غير مألوف.

 “لقد استيقظت.”

 أذهلني الصوت المنخفض غير المألوف ، فأدرت رأسي وكان هناك رجل قابلته لأول مرة يبتسم في وجهي بشكل مشرق.

 ‘من هذا؟’

 لا يهم كم حدقت فيه فهو لم يكن شخصًا رأيته حتى في الماضي.  ولن يكون هناك بأي حال من الأحوال أن يسمح ثيودور أو سيلفيوس لشخص مشبوه بالدخول إلى التركة.

 “سوف أقدم نفسي لاحقًا.  … كيف حال جلالتك؟  هل تستطيع التحدث؟”

 يتحدث؟

 “نعم.”

 “هل يمكنك محاولة اتباع إصبعي بعينيك؟”

 رفع زنجبيله الطويل وهو يبتسم وحركه يمينًا ويسارًا.  دون أن أعرف السبب الذي دفعني إلى تحريك عيني ذهابًا وإيابًا متابعًا إصبعه.

 “حسن.  هل يمكنك إحكام قبضتك وفتحها؟  وتحرك أصابع قدميك “.

 “أعتقد أن كل شيء على ما يرام.”

 فقط بعد التحقق بعناية من أنه حتى أصابع قدمي يمكن أن تتحرك ، أومأ برأسه.

 “لحسن الحظ ، يبدو أن إزالة السموم سارت بشكل جيد.  ويبدو أنكي لا تعاني من الشلل ، هذا جيد “.

 إزالة السموم؟  أنا أميل رأسي.

 “هل أحتاج إلى إزالة السموم؟”

 على الرغم من أنني سأستيقظ على الأرجح بمفردي بعد تناول الدم بعد وقت سيو؟  على سؤالي ابتسم الرجل.

 “ألم تكن ذاهبًا للتخلص من السموم بعد تناول السم؟”

 “سم؟”

 ألم آكل دماء الشعبين؟  كنت أغمض عيني باستمرار بتعبير مشوش.

 تعال إلى التفكير في الأمر ، لماذا اتصلوا بالطبيب إذا أغمي علي بعد أكل الدم؟

 “… منذ أن تم إيقاظك بالقوة ، سوف يتورم حلقك وسيتعرض معدتك لضغط كبير عليه.  سأصف الدواء ، لذا يرجى تناوله مرتين في اليوم.  سأترك الدواء مع كبير الخدم “.

 “…نعم.”

 أعتقد أنه قد يكون طبيباً ولكن … وجهه يشبه ثيودور.

 “ومن أجل جمع بعض الدم ، هناك جرح في إصبعك السبابة.  كان علي أن أتحقق من صحة الترياق قبل أن أطعمك من خلال دمك “.

 الآن بعد أن ذكر أن هناك ضمادة على إصبعي … ولهذا السبب.

 كنت أعتقد أنني قد جرحته عندما أغمي علي.

 “اشكرك على تعاونك…”

 “لا.  من بين الترياق الذي كان لدي ، لم يكن هناك من يعالجك تمامًا.  في الحقيقة ، لم يكن من الممكن معرفة السم الذي أكلته.  إنها تقريبا مثل اللعنة التي تلحق بالعائلة “.

 لعنة على الأسرة؟

 “لقد استخدمت الأدوية التي يمكن أن تحيد السم على أفضل وجه ممكن.  إنه لمن دواعي الارتياح حقًا أنك استيقظت.  … ضع الدواء على إصبعك في الصباح والمساء ولكي لا تسوء ، يرجى تغيير الضمادة.  أعتذر عن إصابتك بدون إذنك “.

 “اه كلا.  انه بخير.”

 “سيكون من الصعب أن تفعل ذلك بمفردك ، لذا اطلبي من ثيو مساعدتك.”

 ثيو؟  هل اتصل للتو بثيودور ثيو؟

 نتحدث عن لعنة الأسرة ، ونداء ثيودور “ثيو”.

 حدقت في الرجل بعيون ضيقة.  الشعر الأسود والعيون الحمراء تبدو مألوفة للغاية.

 “… هل أنت من أقارب ثيودور؟  هل أنت من عائلة لابيلون … “

 “هذا صحيح.  مقدمتي متأخرة.  أنا فينيس غون لابيلون.  من فضلك فقط اتصل بي بشكل مريح “الفنلندي”.

 شهيق ، كما هو متوقع كان من عائلة لابيلون!

 بمجرد أن حاولت الجلوس في مفاجأة ، ضغطت فينيس على كتفي برفق بينما كانت تبتسم بلطف.

 “لا تنهضي.  منذ أن جسدك لم يتعافى “.

 “آه … أنا بيرشاتي لابيلون ،”

 “أعرف ، سمعت من ثيو ، وسمعت من سيلفي ، وسمعت عنك كثيرًا من سيسي.  خاصة سيسي ، فهي ترسل رسائل عنك لدرجة أنها مزعجة “.

 آه ، أخت سيسي …

 محرجة ، غطيت عيني بيدي.  سمعت فينياس يضحك بلطف من مكان قريب.

 “لا يوجد شيء يدعو للخجل.  سيسي التي لا تبتسم ، سيلفي الذي كان دائمًا شائكًا ، وثيو الذي لم يدع الناس قريبين منه أبدًا.  أنت تغيير جيد.

 “ه-هذا فقط بطريقة ما أصبحت هكذا.”

 “هذا صحيح.  على الرغم من أنه “حدث بطريقة ما” ، إلا أنه سيكون له معنى كبير للأشخاص الذين يتقبلونه.  أنت لا تعرف مدى دهشتي من أن ثيو وسلفي ، اللذان لا ينتقلان بشكل خاص لأشخاص آخرين ، كانا يتجولان بحثًا عني “.

 فعل ثيودور وسلفي؟  كانوا يبحثون عنه بالنسبة لي؟  لم يبدوا مثل الأشخاص الذين سيفعلون ذلك من قبل.

 “ثيو وضع هذا التعبير المفاجئ ، حقًا …”

 “هل حقا…؟”

 “لقد رأيته للمرة الأولى.”

 لما؟  أول مرة على الإطلاق؟

 “لا يبدو الأمر كما لو كنت تصدقني.”

 “لا لا …”

 إذا كنت قد ولدت في عائلة لابيلون ، فهل ولدوا بمهارة الذكاء السريع؟  لماذا يصابون بهذه السرعة.

 “ولكنها الحقيقة.  ثيو ليس طفلًا يقلق كثيرًا بشأن الآخرين أو على نفسه “.

 أستطيع أن أفهمه حقًا أنه لا يقلق على نفسه.  لأنه بغض النظر عما يحدث فهو رواقي ويتصرف وكأنه لا شيء!

 “خاصة ثيو ذلك الطفل الذي يأتي ليجدني بشكل محموم لشخص آخر هو شيء لم أتخيله أبدًا.”

 “… …”

 ربما لم يرني إغماء مرة أو مرتين على الأرجح.  لماذا ذهب ووجده بشكل محموم؟

 هل هذا بسبب أنني تحت بطانية؟  شعرت أن وجهي كان يسخن ، فأنا باستمرار وجهي بيدي.

 “إذا تعرضت للأذى ، فهناك العديد من الأشخاص الذين سوف يقفزون ، لذا عليك توخي الحذر في المستقبل.  …يرجى الانتظار لحظة.  سأدعو ثيو وسيلف “.

 بمجرد مغادرة فينيس لغرفة النوم ، سرعان ما خيم الصمت على الغرفة.  لحسن الحظ ، يبدو أنه لا يوجد أشخاص مخيفون فقط في عائلة لابيلون.

 على أي حال.

 “هل أكلت السم حقًا؟”

 اعتقدت أنه من الواضح أنني قد انهارت بعد أكل دماء الاثنين.  لأن الإحساس بالإغماء والاستيقاظ كان هو نفسه في ذلك الوقت.

 بينما كنت أخدش رأسي بتعبير مرتبك ، انفتح باب غرفة النوم.  عندما أدرت رأسي ، وقف سيلفيوس هناك بتعبير جامح.

 “سيلفي”.

 “يا صاحب السمو.”

 بمجرد أن ناديت اسم الطفل ، ركض إلى السرير كما لو كان ينتظر.

 “انت بخير؟  هل تأذيت في أي مكان؟  إذا كان هناك أي شخص يتألم ولو قليلاً ، عليك إخبارنا.  هل تفهم؟  هل أنت بخير الآن؟”

 “اطرح سؤالا واحدا في كل مرة.  أنا لست في حالة ألم ، جسدي مؤلم بعض الشيء لكنه محتمل ، وأعتقد أنني سأصبح أفضل الآن “.

 كما لو أن القوة في ساقي سيلفيوس تركته جلس بثقل على كرسي بينما كان يقول باستمرار ، “إنه راحة ، إنه راحة”. وفجأة ، عض شفتيه المتذبذبتين بشدة ، فرك عينيه بشدة بكمته.

 ‘لماذا يبكي؟’

 كما اعتقدت أن ردود أفعالهم غريبة جدًا لدرجة أنني أكلت من دمائهما.

 نظرت إلى ثيودور الذي سار خلف سيلفيوس ببطء مع تعبير يطلب تفسيرًا.  كما لو أن شيئًا ما قد حدث في ذلك الوقت بدا وجه ثيودور شاحبًا.  تحدث بصوت منخفض.

 “لقد أكلت السم.”

 “أليس دم أحدكم؟”

 سألت على الفور.  نظرًا لوجود احتمال أن يكون فينيس مخطئًا.

 من المحتمل أن يقول ثيودور الآن ، “هذا صحيح أنك أكلت الدم مرة أخرى!” ، أليس كذلك؟  ليس هناك سبب لانهيار لي سوى أكل دماء شخص ما.  من المستحيل أن يخلط أحدهم السم ويحاول قتلي.

 لكن الرد الذي جاء إلي كان مختلفًا عما كنت أتوقعه.

 “لا.”

 “انظر لقد قلت لك إنني أكلت دما … ماذا؟”

 “أعتقد أنك أكلت سمًا حقيقيًا وليس دمائنا.  لم نسكب حتى القليل من الدم من أجسادنا.  فقط للتأكد من أننا فحصنا حتى تحت أظافرنا ولكن لم تظهر قطرة دم واحدة “.

 “ماذا؟”

 “من المؤكد أن شخصًا ما وضع السم.”

 بدا صوت ثيودور ، الذي كان يتكلم بهدوء ، باردًا.  بغض النظر عما أعتقد أنه يبدو أنني أكلت شيئًا سامًا.

 “شهيق ، ثم كدت أموت حقًا؟”

 من الواضح أنني لم أفكر إلا في الاستيقاظ بعد أكل الدم ، لم أكن أعتقد حتى أن شخصًا ما كان يحاول حقًا قتلي.

 “ل- لماذا؟  من؟”

 أنا لا أفهم فقط من ولأي سبب وضع السم في طعامي.  بعد سماع أن شخصًا ما قد وضع السم عن عمد ، اندلع غضبي للحظة.

 “فقط ما فعلته رعشة؟  هل أدركت من فعل ذلك؟ “

 الشيف صنع الطعام بأنفسهم.  وأرسل الكركند الطبق الرئيسي سيرسيا نفسها.

 ربما تم شراء الأطباق الجانبية الأخرى بشكل منفصل عند الفجر ، ولكن من الصعب إحضار السم من الخارج.

 إما أن يكون قد تم من قبل شخص ما في الداخل ، أو أن هناك متواطئ في الداخل.  إنها واحدة من الاثنين.

 هل كنت أنا الوحيد الذي أكل السم؟  قلت أن هناك سمًا في الطعام.  سيلفي ، هل أنت بخير؟  ثيودور ، ماذا عنك؟

 “لأننا ملعونون لدينا مناعة ضد كل السموم.  حتى لو كان هناك سم في الطعام فلن نموت “.

 سماع كيف كنت الشخص الوحيد الذي عانى من هذا الألم ، إنه الجانب المشرق بين سوء الحظ.

 لكن الشخص الذي وضع السم بالتأكيد لم يكن يعرف لعنة عائلة لابيلون.  لقد كانوا يأملون بالتأكيد بعد تناول هذا الطعام أنا وثيودور وسلفيوس أن أموت.

 التفكير في ذلك يبدو كما لو أن الشتائم ستنفجر من تلقاء نفسها.  بمجرد أن بالكاد أوقف ذلك من أجل سلفيوس ، فتح ثيودور ، الذي كان صامتًا لفترة طويلة ، فمه.

 “إنها مسؤوليتي.”

 الكلمات الأولى التي قالها كما لو أنها بالكاد تم عصرها وبصقها لم تكن تسألني حتى عما إذا كنت بخير أو مزحة مضحكة.

 من قال دائمًا إنه سيحميني من أصبح شخصًا له كما لو كانت عادة ، أفسد ذنبه لأنه لم يستطع حمايتي.

 “كما قال سلفي ، نحن لا نتأثر بالسم.  لكنك مختلفة. “

 حدق ثيودور في إصبعي المغطى بالضمادة بنظرة عميقة.

 “لقد تجاهلت ذلك.  لذا فإن كل شيء هو مسؤوليتي “.

 بعد هذه الكلمات ، صمت ثيودور مرة أخرى.  لأن ذلك الصمت بدا وكأنه اعتذار كان يرسله لي ، شعرت بثقل كتفي.

 جلست ليس لدي خيار آخر سوى الضغط على غضبي المتصاعد.  على الرغم من ثني ثيودور عني ، وأخبرني أنه لا يجب أن أقوم بعد ، إلا أنني تجاهلت ذلك وقمت.

 “هل قبضت على الجاني الذي سمم الطعام؟  وتؤكد الطعام الذي تسمم؟ “

 “… البطاطس المهروسة.  الطائر الذي طار خلال منتصف التحقيق أكل بعض البطاطا المهروسة ثم مات على الفور “.

 هيوك ، الموت الفوري؟  بحق الجحيم؟  كان من الممكن أن يكون هذا مستقبلي!

 “قال مساعد الطاهي إنهم اشتروا البطاطس بأنفسهم في وقت مبكر من صباح هذا اليوم من السوق.”

 “وماذا عن مساعد الطاهي؟  هل قمت بالتحقيق معهم؟ “

 “غادروا قائلين إن لديهم ما يفعلونه قبل الإفطار ، ولم يعودوا بعد.”

 قبض عليك ، أيها الوغد!

 ومن ثم فمن المحتمل جدًا أن يكون مساعد الشيف اللقيط هو من فعل ذلك.  قاموا بتسميم الطعام ثم هربوا من مسرح القتل!  … على الرغم من أنه لم يكن في نهاية المطاف مسرح جريمة قتل.

 “لقد أرسلت شخصًا ما إلى منزلهم ، لكنهم نظموا الأشياء هناك بالفعل منذ فترة طويلة.  يبدو أن لا أحد قد عاش هناك لفترة من الوقت.  ربما كانوا يخططون لهذا لفترة طويلة “.

 ثيودور ألقى بصره بهدوء.  خلف رموشه الطويلة كنت أرى غضبًا صامتًا واحتقارًا لنفسه داخل تلك العيون الحمراء.

 “وإذا كانوا يخططون لهذا لفترة طويلة ، فربما كان هدفهم أنا.  منذ ذلك الحين ، لم تكن أنت ولا سيلفي هنا “.

 “…”

 “لقد علقت في عملي.  لهذا السبب هو خطأي “.

 راقبت ثيودور بهدوء ، الذي يوبخ نفسه إلى ما لا نهاية.

 تمامًا كما حدث عندما قاتل مع سيلفيوس ، بدا الأمر وكأنه كان يأمل أن أكرهه.

 “اسمع جيدًا ، ثيودور.  أنت لست الجاني بل ضحية “.

 “…ماذا؟”

 “الشخص السيئ هو مساعد الطاهي الذي سمم الطعام وهرب ، وليس أنت.  لم تكن هناك طريقة يمكن أن تعرفها “.

 “ولكن هذا كله بسبب …”

 “إذا كنت تتصرف كذبة لأنك تريد أن تكون مكروهًا ، فتوقف.  بما أنه ليس لدي أي خطط لأكرهك “.

 هل كنت جالسًا لفترة طويلة؟  شعرت بالمرض في معدتي وبدأ رأسي بالدوران ببطء.

 “أنا لا ألومك ، لكن اللقيط الذي سمم الطعام وهرب … آه.”

 عندما توقفت ، لاحظ فينياس ، الذي كان يقف أمام الباب ، بسرعة واقترب.

 “انت بخير؟  لقد أخبرتك أنه سيكون من الصعب عليك الجلوس حتى الآن.  كيف حال معدتنا؟  هل تشعر وكأنك ستتقيأ؟  إذا كنت تفعل ذلك ، فلا تمسك به وتقيأ فقط ، فهذا أفضل “.

 “… الآن ، لا بأس ، لكن إذا جلست لفترة أطول ، فقد أتقيأ حقًا.”

 بينما كنت أتابع شفتي وتمكنت من الرد بصوت مكبوت ، ساعدني تيودور ببطء على الاستلقاء على السرير.

 “قد تشعر بالدوار وتشعر بالغثيان لأنك استهلكت كل الترياق مرة واحدة.  لا تتحرك كثيرًا “.

 أومأت برأسي سريعًا على كلمات فينياس.

 بعد الاستلقاء على السرير ، شعرت أن معدتي المضطربة استرخيت قليلاً ، وأرتاحني ذلك.  كما هو متوقع ، يجب أن تستمع جيدًا لكلمات الطبيب.

 “لا يوجد شيء يجب أن تندم عليه ، ولكن إذا كنت لا تزال تشعر بالأسف ، فهناك شيء واحد فقط عليك القيام به.”

 “…ما هذا؟”

 “أحضر لي اللقيط الذي جعلني هكذا.  لأنني سأقتلهم بنفسي “.

 “ولكن.”

 “إذا واصلت التحدث إليّ ، فسوف أتقيأ على ملابسك.”

 عندها فقط أغلق ثيودور فمه في خط مستقيم.  على الرغم من أنه بدا أنه كان لديه الكثير يريد قوله ، يبدو أنه كان يحتجزها.

 بمشاهدة ثيودور وأنا ، ابتسم فينياس الذي كان يقف إلى جانبنا برفق.

 “عليك توخي الحذر لبضعة أيام.  ثيو ، اعتني بسمو الدوقة الكبرى بجانبها “.

 “نعم.”

 “سيلفي ، دعونا نأخذ إجازتنا.  تحتاج الدوقة الكبرى إلى الراحة “.

 أومأ سيلفيوس برأسه ، لكنه لم يستطع إزالة نظراته القلقة عني.  يبدو أنه صُدم كثيرًا بتجربتي الوشيكة للموت.

 استدرج فينيس بمهارة وراحة سيلفيوس ، الذي كانت عيناه تدمعان ، وغادر غرفة النوم.

 بمجرد مغادرتهم ، امتلأت غرفة النوم بالهواء المحرج.

 “ماذا يفترض بنا أن نفعل إذا غادرتا فجأة هكذا؟”

 حاولت أن أغير الجو من خلال التكلم بصوت عالٍ.

 “ما قلته على العربة في ذلك اليوم كان حقيقيًا.”

 “ماذا قلت في العربة؟”

 “لقد أخبرتني أنك ستخاف إذا أصبت أو تعرضت للخطر.”

 بعد أن تذكر ما كنت أتحدث عنه ، فتح ثيودور شفتيه الحمرا قليلاً.

 “هل قلت ذلك؟”

 أرغ ، التظاهر بعدم التذكر.

 “نعم ، لقد قلت إنك ستكون قلقًا للغاية بالنسبة لي ، وقلق جدًا لدرجة أنك لن تعرف ماذا تفعل إذا مت.”

 “قلت فقط أنني سأخاف ، متى قلت …”

 “أوه؟  لذلك أنت تتذكر “.

 عندما أشرت إليه بهدوء بإصبعي ، أغلق ثيودور شفتيه وأدار رأسه.

 “بصراحة ، لم أصدقك في ذلك الوقت.  لذا ، بما أن سعادتك قد أصبت بالخوف حقًا ، فقد تأثرت قليلاً “.

 “…كنت خائفا؟”

 “نعم ، هل أنا مخطئ؟”

 “ها ، من قال ذلك؟”

 “إذن ألم تخاف؟”

 عند سؤالي ، تردد ثيودور ، قبل أن يدير رأسه لتجنب نظراتي.

 “… لم أكن خائفة للغاية.  كنت أشعر بالفضول فقط لما كان يحدث لأنه بدا كما لو أنك تسمم في منتصف وجبتنا معًا “.

 “هل حقا؟”

 “أنا لا أخاف من شيء بهذه الدرجة.”

 “لقول هذا صحيح ، أليس وجهك قذرًا للغاية الآن مقارنة بهذا الصباح؟”

 شعر ثيودور في وجهه ، وتنهد بخفة.  لا بد أنه أدرك أن أعذاره لا معنى لها ، لأنه حبك حاجبيه ومسح وجهه بيديه الكبيرتين.

 “لكن سمعت أنك بحثت بيأس عن السير فينيس من أجلي؟  أخبرني السير فينيس “.

 “لقد أخبرك حقًا بكل أنواع الأشياء … لم أكن أنا ، لكن سيلفي.  كنت فقط أبقى ساكنا “.

 “بغض النظر ، لقد عشت بسببك.  شكرا لك.”

 يبتسم ثيودور ويصافحني ، ويحدق في وجهي كما لو كنت شخصًا غريبًا ، وعبسًا.  ثم سحب الكرسي عن قرب وجلس ، وسحب ربطة العنق التي كانت ضيقة حول رقبته.

 “كيف يمكنك أن تقول إنك ممتن لي؟”

 “إذن هل يجب أن أقول إنني آسف وأعتذر؟”

 بنبرة مزاحتي ، سرعان ما ذاب الجو الذي كان قد تجمد.  ضحك ثيودور وهو يمرر يده من خلال شعره.

 “أنت أكثر روعة كلما تعرفت عليك لفترة أطول.  أليس من الطبيعي أن تخاف وتبكي ، أو تتشبث وتتوسل إلى النجاة إذا مر المرء بهذا النوع من المواقف؟ “

 “أنت تمدحني لكوني شجاعة ، أليس كذلك؟”

 “ها ، فقط انظر إليك.”

 “على أي حال ، إنه لمن دواعي الارتياح أنه لم يتأذى أو يمرض أحد سواي.”

 “هل أنت قلق بشأن أشخاص آخرين في مثل هذا الموقف؟”

 في حالة غضب ثيودور مثل تذمر ، أجبت بجدية.

 “كنت سأشعر بالخوف الشديد إذا تعرضت للأذى أيضًا.”

 “ماذا؟”

 “آه ، لسلفي أيضًا ، بالطبع.  أليس من الرائع أن أتأذى أنا وحدي؟  لكن على أي حال ، ربما كان هذا لقتلك ، أليس كذلك؟  حادثة التمثال من المرة السابقة أيضًا.  هناك الكثير من الناس الذين يكرهونك “.

 “أنا لا أعرف من هو اللقيط ، ولكن عندما أمسك بهم ، سيكون هناك الكثير من العمل للقيام به.”

 بتعبير بارد مثل صقيع الشتاء ، صقل ثيودور أسنانه.

 “اشعر نفس الشعور.”

 “ليس لدي ما أقوله منذ أن تأذيت بسببي.”

 “لا بأس.  كنت أعلم أنك ستضمن أنني لن أموت “.

 أظهر ثيودور تعبيرًا نادرًا بالدوار.  بدا وكأنه غير متأكد من كيفية الرد.

 “لماذا أنت متفاجئ جدا؟  هل نسيت عقدنا؟ ”  تحدثت مبتسمًا ، بعد أن انفجرت الضحك من تعبير ثيودور المذهول.

 “كان عقدنا لحماية إرثي وحياتي ، حتى لا أموت.”

 “…”

 “لذلك أنا لست قلقا للغاية.  لأنك ستنقذني على أي حال