توقع إريك أن تسامحه كلوي إلى حد ما، إن لم يكن بشكل كامل.

كان يعتقد ذلك منذ اللحظة التي قبلت فيها الدعوة ورافقته إلى هذا الحد. كان هذا استنتاجًا توصل إليه لأنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما يدور في ذهنها. لذلك، وبشكل طبيعي، افترض أنها سترقص معه.

لكنها رفضت…

حاول جاهداً ألا يكشف عن ذلك، لكن حيرته بدت واضحة في عينيه المتسعتين قليلاً ويديه المتجولتين.

حاولت كلوي تجاهله.

لم يكن الأمر أنها لا ترغب بالرقص معه. لا شك أن الرقص صعب عليها في ظل حالتها الصحية الحالية، لكن ينبغي أن يكونا قادرين على الرقص معًا ولو لمرة واحدة.

ما زال…

لماذا لا يزال وجه السيدة أصلان موجوداً بجوار وجه الماركيز؟

لو كنت مكانها، لما ظهرتُ في العلن أبدًا. لم يكن كافيًا أنها هربت من الماركيز الذي كان خلفها، بل كانت على وشك الموت! آه، أشعر بالأسف على صاحب السعادة!

أستطيع أن أقول إنه لا توجد مصيبة أكبر في الحياة من مجرد امتلاك زوجة كهذه.

أود أن أعرب عن تعاطفي مع الماركيز.

ذكّرها ذلك بالكلمات التي كان الناس يقولونها كيفما شاؤوا. الانتقادات اللاذعة الموجهة إليها والتعاطف الطبيعي مع إريك… لقد تألمت كلوي بشدة من هذه الكلمات، لذا لم تستطع إصدار حكم طبيعي.

وفي النهاية، توصلت إلى استنتاج خاطئ.

اعتقدت أنها لا يجب أن تكون بالقرب منه وأنها غير مناسبة لإريك. بل إن شخصًا مثل الأميرة إليزابيث سيكون أكثر فائدة له.

لهذا السبب رفضته. كان من الواضح أن إليزابيث ستشعر بخيبة أمل إذا رقصت كلوي مع إريك. لم يكن من الصواب إثارة هذا الخلاف وهي تشجع زواجهما بعد أن طلقت إريك بأدب وتمنت عودتهما.

بالطبع، سيغضب إريك بشدة إذا علم أنها تفكر في هذا…

ماذا كان بوسعها أن تفعل؟

كانت عديمة الفائدة بالنسبة لإريك، بينما كانت إليزابيث مفيدة له. كان إريك رأسماليًا، لذا كان سيُحسن تقدير مدى فائدتهما.

كان ذلك صحيحاً. بعد وفاتها، أصبح أكثر انتقاداً لها…

بينما كانت كلوي تواصل أفكارها، كانت الموسيقى تصل إلى ذروتها.

حدّقت بشرود في الموسيقيين وهم يحرّكون أيديهم، ثم التفتت إلى إريك الذي كان يقف بجانبها. لم يغادر المكان حتى بعد مرور ثلاثين دقيقة على بدء الموسيقى… رغم أنها رفضته؟

ظنت أن إريك يفضل الذهاب إلى مكان ما كما كان يفعل دائماً، لكن ليس لأنها أحبته مجدداً أو كرهته، بل لأنها لم تعتقد حقاً أن وجوده بجانبها سيُجدي نفعاً.

انظروا إلى الأمر الآن… كان عدد لا يحصى من الناس يحدقون بها وبإريك.

أرادت كلوي الهروب من هذا المكان. أرادت الهروب والذهاب إلى هيث…

خفتت الموسيقى، وانتهت الجولة الأولى من الرقص. هذا يعني أن الرقصة الثانية ستبدأ بعد قليل. كانت تأمل أن يغادر إريك عند تلك اللحظة، لتتمكن حينها من إنهاء الحفل كما تفعل عادةً، وهي تحتسي النبيذ في الزاوية.

لكن إريك لم يحقق رغبتها.

“كلوي”.

حاول التواصل معها مرة أخرى.

“هل ترغب في الرقص؟”

اتسعت عيناها.

لم يكن هناك شيء أكثر عاراً في المجتمع الراقي من مطالبة شخص ما بالرقص مرة أخرى بعد رفضه!

معظم الرجال لديهم قاعدة مفادها أنه إذا رفضتهم امرأة، فإنهم سينسحبون ولن يقتربوا منها مرة أخرى، لكن الزوجين المتزوجين كانا استثناءً حيث لا يوجد سبب لرفض بعضهما البعض.

وبينما بدأ الناس يتهامسون، شعرت كلوي باحمرار وجنتيها وأذنيها.

“إريك”.

تحدثت بصوت منخفض.

“…لا أستطيع الرقص معك.”

“لماذا؟”

سأل إريك ببرود شديد. ورغم أنها أرادت أن تسأله إن كان حقاً لا يعرف السبب، إلا أنها لم ترغب في قول ذلك أمام كل تلك العيون التي كانت تراقبها.

“أنا…”

تلعثمت. وحتى الآن، لا تزال تسمع همسات الناس، وتشعر بنظراتهم مثبتة عليها.

“أنا بخير يا إريك. ارقص مع شخص آخر.”

سحب إريك يده.

لا بد أنه كان غاضباً جداً الآن بعد أن رفضت مرتين. كان من الواضح، نظراً لشخصيته، أنه سيرحل دون أن يلتفت إلى الوراء. لذا، ضغطت كلوي على ذقنها في ترقب بائس لما سيفعله بعد ذلك.

لماذا كانت هكذا؟ لماذا هي…

لكن الأمر كان غريباً.

لم تشعر باختفاء الدفء المحيط بها. عندما رفعت رأسها ببطء، رأت كلوي إريك لا يزال واقفاً هناك.

بدأت الموسيقى.

انطلقت موسيقى الفالس الحيوية. تداخلت أصوات الآلات المختلفة لتتحول إلى لحن جميل. وبينما كانت تنظر إلى إريك، تشعر بخفة موسيقى الفالس في أذنيها، كان هو الآخر ينظر إليها.

“لماذا…”

سألت كلوي.

“…ألا تريد الذهاب؟”

“أود أن أطلب رقصة في الدور القادم.”

اتسعت عيناها مرة أخرى. لقد رفضته مرتين بالفعل.

في تلك اللحظة، ظنت أنه سيتوقف أيضاً… لكن لماذا بقي إريك بجانبها؟ لماذا سيطلب منها الرقص مجدداً؟ كانت الأسئلة تملأ ذهنها، لكن كلوي لم تستطع الإجابة عليها.

“سأظل أقول لا يا إريك.”

ابتسم إريك كما لو كان يتوقع إجابتها.

“إذن، سأفعل ذلك حتى تقبله.”

“إريك”.

“كلوي”.

اقترب من كلوي وأمسك بكتفيها.

“أعتقد أنني أعرف ما تفكر فيه.”

شعر إريك ببعض الإحراج عندما رفضته كلوي في البداية. ومع ذلك، وبينما كان يراقب كلوي التي أبقت رأسها منخفضاً وأصغت بانتباه طوال الموسيقى، أدرك إريك أن سبب رفضها له لم يكن عدم إعجابها به أو لأي سبب آخر، بل كان مجرد نظرات الناس.

هؤلاء الأشخاص السيئون.

عندما تذكر جميع النبلاء الذين انتقدوا كلوي بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه، قرر قطع الصفقة معهم بطريقة ما.

على أي حال، كان على إريك أن يواسيها.

كان عليه أن يعيد إليها ثقتها بنفسها واحترامها لذاتها. كان هو السبب في أن كلوي أصبحت على هذه الحال.

“لا بد أن ذلك لأنك تهتم بما يقوله الناس.”

“إريك، هذا…”

“لا داعي للقلق. اعتبر الأمر مجرد نباح كلاب شريرة.”

كان صوته عالياً بعض الشيء، لذا حدق به النبلاء القريبون بوجوه حمراء، لكنه لم يكترث.

“الأمر المهم هو أنني أحبك وأن هذه هي نيتك. بيني وبينك، لا شيء أهم من هذا.”

تلاشت الموسيقى تدريجياً.

هذه المرة، انتهى الأمر سريعاً لأنها كانت رقصة فالس خفيفة. همست كلوي بصوت منخفض، وهي تشعر بحركة الآلة الموسيقية وهي تتقلص.

“سأكون مصدر إزعاج إذا كنت بجانبك.”

على الرغم من أن إريك عبس قليلاً، إلا أنه سرعان ما قلب الأمر.

“أنا أيضاً بجانبك وقد سببت لك المتاعب.”

ثم تابع حديثه.

أليس هذا هو حال الأزواج؟ هناك أوقات نسبب فيها المشاكل لبعضنا البعض، لكن العلاقة تستمر رغم ذلك بفضل الحب.

كان يعتقد ذلك حقاً.

في الحقيقة، كان عليه أن يفكر بهذه الطريقة. فلو لم يفكر هكذا، لما استطاع الحفاظ على اتزانه النفسي وسط شعوره بالذنب والاعتذار تجاه كلوي عن كل المشاكل التي سببها لها. لذا، كان ما قاله يهدف إلى مواساتها، وفي الوقت نفسه، إلى مواساة نفسه.

“إذن، يا كلوي.”

أبعد يده عن كتفها ومد يده اليمنى إليها مرة أخرى.

هل ستقبل عرضي؟

كان الكثير من الناس ينظرون إلى إريك وكلوي بإعجاب.

إريك، الذي رُفض مرتين بالفعل، وكلوي، التي رفضته مرتين بالفعل.

إذا رفضت مرة أخرى، فسوف يلعنها الناس لكونها متغطرسة ويتعاطفون معه لكونه رجلاً مثيراً للشفقة.

لم تكن تريد أن ترى ذلك.

إلى جانب هذه الفكرة، تمنت كلوي الرقص مع إريك. أرادت أن تبدو كزوجين عاديين رغم أنها كانت تعتبرها مصدر إزعاج له. ومع ذلك، ورغم كل شيء، تمنت أن تمسك بيد إريك.

وفي النهاية، أمسكت بيده بينما ابتسم إريك وقادها إلى القاعة. وبينما كانت الموسيقى الرومانسية تعزف، احتضنها بمهارة من خصرها، وضمها إليه.

“كلوي”.

همس في أذن كلوي.

“كل ما أحتاجه هو أنت.”

ثم قال، ببطء شديد، ما كانت ترغب بشدة في سماعه.

“لا تُعر أي اهتمام لأي شيء.”

لم تُجب كلوي، لكنها وضعت جبهتها على كتف إريك. كان ذلك يعني أنها تُصدّق كلامه بطريقةٍ ما حتى يتمكن من الرقص معها بسعادة… بينما كان يعلم بوضوح كيف تنظر إليهما العائلة المالكة.