هل كانت تثق حقاً بإريك؟

لم تكن كلوي تعرف حتى الحجم الدقيق لأصوله، ولم تكن تعرف بالضبط ما كان يفعله، فهل يمكنها حقاً أن تثق بكلماته عن الانتقام من العائلة المالكة؟

كانت كلمات الثقة، تحديداً، تهدف إلى الإجابة عن سؤال ما إذا كان بإمكانه حقاً السيطرة على العائلة المالكة. ورغم أنها كانت ترغب بشدة في أن ينتقم من العائلة المالكة، إلا أنها كانت تشك فيه في الوقت نفسه.

هل سيكون قادراً على فعل ذلك؟

ربما كانت تنوي اختباره.

مع ذلك، من ناحية أخرى، كانت لدى كلوي فكرة أنها تستطيع أن تضعه أمام هذا القدر من الاختبار، والذي كان أيضاً نوعاً من الانتقام من إريك.

نعم. لقد أرادت الانتقام من العائلة المالكة وإريك على حد سواء.

صحيح أنها كانت منفتحة عليه إلى حد ما، لكن هذا لا يعني أنها سامحته تماماً. كان قلبها لا يزال متأرجحاً في خضم العاصفة، وتجد صعوبة في اتخاذ قرار.

لذلك، أرادت أن تختبر إريك، ولكن في الوقت نفسه، أرادت أن تنتقم منه.

ولهذا السبب أقنعته بقولها إنها تثق به، وأنها تبعته طوال الطريق إلى هنا.

يا له من عمل شنيع!

على الرغم من أنها كانت تعلم أن الأمر ليس صحيحاً، إلا أن كلوي لم تفكر في كبت هذه المشاعر.

كان ذلك لأنها عرّفت نفسها بأنها شخص مجروح. كانت هناك بعض الأمور التي يمكن تحملها لأنها كانت تتألم، وكان هناك جزء منها يعتقد أن هذا المستوى من الاختبار والانتقام هو شيء كان على إريك أن يتقبله حتى لو كان يعلم ذلك.

على الرغم من أنها كانت في خضم مشاعر متضاربة، إلا أنها كانت أيضاً الطريقة التي اختارتها كلوي لتوجيه عقلها.

كان لديها شعور غريب بالترقب لما سيحدث لها.

وهكذا، وبوجه محمر قليلاً، أمسكت بيد إريك وخرجت من العربة.

“احرص.”

كان يعاملها كما لو كان يتعامل مع زجاج رقيق سينكسر بمجرد لمسه. ولا يزال أسلوبه هذا يُشعر كلوي بالحرج.

محرج وغاضب.

لو كان يعرف كيف يفعل ذلك، لكان عليه أن يفعله منذ البداية! أن يتغير فقط بعد أن هجرها كل هذه المدة. وبينما امتزجت مشاعر الامتنان والكراهية، لم تنظر كلوي إلى إريك، بل شدّت ذقنها.

“هناك الكثير من الناس اليوم.”

ومع ذلك، تحدث إريك معها أكثر.

“إذن… قد تحدث أمور غير مريحة. إذا حدث ذلك، فأرجو إخباري على الفور.”

“…أشياء غير مريحة.”

أخذت كلوي نفساً عميقاً.

كانت تدرك تمامًا ما كان يقصده بـ”الأمور المزعجة”. ربما كان الأمر يتعلق بمعاملة النبلاء لها ولإريك. أدركت أخيرًا أنها ستواجه النبلاء، وما إن فكرت في الأمر حتى انحنى رأسها.

لا أريد مقابلتهم. لا أريد مقابلتهم حقاً.

شعرت وكأن جسدها كله يرفضه بقلب واحد وعقل واحد.

عضتها كلوي في أسفلها.

لقد اختارت المجيء إلى هنا بالفعل… لذلك، كان عليها أن تثابر. وهذا يعني أنها يجب أن تكون مستعدة لسماع نظرات الازدراء وأصوات النبلاء.

تنهدت ببطء.

لا بأس. سيكون كل شيء على ما يرام.

كافحت لتفكر في ذلك قبل أن تمسك بيد إريك وتدخل القاعة ببطء.

“صاحب السعادة، الماركيز والماركيزة أصلان!”

مع صيحة حارس الباب العالية، دخلت كلوي وإريك بمفردهما. وعلى الفور، اتجهت أنظار الجميع نحوهما.

كانت أعين الجميع، أي كل من كان في القاعة.

شعرت كلوي بانكماش كتفيها، لكنها لم تُظهر ذلك. كانت، كما هي دائماً، كلوي رولف النبيلة، وكلوي أصلان النبيلة.

وبينما كانت تسير ببطء مع إريك، انطلقت على الفور أصوات أولئك الذين رثوا وجهها الشاب المريض. وفي الوقت نفسه، علت أصوات ضحك. وإلى جانب ذلك، صوت حزين، وصوت ضحكة فخورة…

كانت جميع أنواع الأصوات تأتي بالتناوب بطريقة تسبب الدوار.

وبعد تجميع الكلمات التي سمعتها، كان الأمر كالتالي.

كانت كلوي أصلان امرأة على حافة الموت، وقد حُدِّد لها وقتٌ محددٌ لرحيلها. لقد تظاهرت بالوجود طوال حياتها، وبدت جميلة، بل مثيرة للشفقة. بالنظر إلى ما أنجزته حتى الآن، كان الأمر جيدًا رغم أنه مؤسف…

لماذا يتعاطف الناس بسهولة مع الآخرين وينظرون إليهم بازدراء بسهولة؟

أغمضت كلوي عينيها بشدة.

لم يُعرف كيف علموا بحكم الإعدام الصادر بحقها. هل كان ويليام يتحدث في كل مكان؟

ربما كان سيفعل. لم يرغب إريك في الكشف عن مرضها بأي شكل من الأشكال، وأمر الخدم بالتكتم الشديد. من ناحية أخرى، بعد أن علم ويليام بالأمر، بدأ الناس يتحدثون همسًا هكذا. إذن، كان ويليام هو الفاعل.

نعم. ويليام، الذي كانت تثق به وتعتمد عليه وتحبه…

هكذا خانها.

لماذا؟

انتاب كلوي شعورٌ بالغٌ بالاستياء. لم ترتكب أي خطأ. لقد عاشت حياتها دون أن ترتكب أي خطأ… فلماذا عليها أن تمر بهذه الإهانة؟

ولماذا؟

وبينما فتحت عينيها المغمضتين ببطء ونظرت إلى إريك، كان وجهه هادئاً، لكن عينيه كانتا مليئتين بالتعب. هو أيضاً كان مستاءً من الوضع الراهن.

ولماذا؟

هل كان عليه أن يمر بهذه الإهانة معًا؟ ظنت أن كل ذلك بسببها. مع أن إريك لم يكن ممن يرضون بهذه المعاملة، إلا أنها اعتقدت أنه يتعرض للإهانة بسببها.

أصابها التفكير في هذا الأمر بالدوار.

بطريقة ما، شعرت وكأنها تستيقظ من حلم. المشاعر التي كانت متأججة، ظنًا منها أنها ستتمكن من توجيه ضربة واحدة لكل من إريك والعائلة المالكة، تلاشت كما لو كانت حلمًا.

لم تكن من النوع الذي يجرؤ على اختبار إريك.

لم تكن من النوع الذي يُمكنه إيذاء إريك. تجرأتها على الانفتاح عليه رغم علمها بأن ذلك خطأ… لم يكن ذلك يليق بها. كانت مكروهة من الجميع، حتى أن سمعته تضررت بسبب ذلك.

شعرت أنها تزعج إريك.

لذا، كان مجرد وجودها بجانبه مصدر إزعاج له. بعبارة أخرى، اعتقدت أنه سيكون أكثر ملاءمةً للعيش مع أميرة العائلة المالكة العظيمة، إليزابيث، بدلاً من ماركيزة مريضة وعاجزة مثلها…

هذه الفكرة جعلت عقل كلوي يدور أكثر، لكنها لم تستطع التخلص من أفكارها.

ذلك لأنه كان صحيحاً!

في الحقيقة، كانت إليزابيث ستكون أنسب بكثير لجانب إريك مما كانت عليه، وكانت ستكون مفيدة له.

آه ، ما الذي كانت تأمله عندما قطعت كل هذه المسافة إلى هنا؟

كانت كلوي مصممة على الهرب. لم تكن تريد أن تفعل أي شيء، ولم تكن تريد أن تفكر في أي شيء.

كانت تريد فقط مغادرة هذا المكان.

ومع ذلك، فإن الكبرياء الذي لا يزال متأصلاً فيها لم يرغب في ذلك.

كان ذلك بسبب ذلك الشيء تحديداً.

لو ابتعدت من هنا، لما كانت كلوي رولف. أهذا كل شيء؟ لم يكن بإمكانها أن تكون كلوي أصلان أيضاً.

…هذه الفكرة وحدها هي التي أبقتها صامدة.

لم يكن بوسعها أن تكون مجرد كلوي هنا. هنا أصبحت كلوي رولف وأصلان معًا، لذا لم يكن بوسعها التراجع. ثقتها بنفسها، التي ظنت أنها كافية لـ”كلوي”، تلاشت، وعادت لتتشابك مع لقبها مجددًا.

فجأة، اشتاقت لحياتها في هيث بصفتها “كلوي” مرة أخرى.

عندما كانت هناك، لم يكن عليها أن تُظهر أي فخر، ولم يكن عليها أن تثقل كاهلها ثقل اسم عائلتها كما هو الحال الآن.

أريد العودة.

خرجت كلوي غاضبةً من المكان، وصعدت إلى المنطاد متجهةً إلى هيث، والتقت بصوفيا، وحيّت القرويين مجدداً… كانت سعيدةً بمجرد تخيلها ذلك. مع ذلك، لم يكن هذا التخيل سوى مجرد خيال. لم تستطع كلوي حتى أن تخطو خطوةً واحدةً في هذا المكان، وكان الخروج من القصر صعباً، فضلاً عن الوصول إلى هيث.

“كلوي”.

في هذه اللحظة، تحدث إريك بصوت منخفض.

“هل ترغب في الرقص؟”

عندما استعادت وعيها، كانت الموسيقى تعزف بالفعل، والناس يرقصون. حدقت في يد إريك الممدودة.

هل سبق لهما أن رقصا؟

بالتفكير في الأمر، لم يكن هناك أي شيء من هذا القبيل. فرغم أنها حضرت معه العديد من الحفلات الراقصة، إلا أنها لم ترقص معه قط. كان ذلك بقصد إريك، وليس بقصد كلوي. لم يطلب منها الرقص قط.

لكن الآن، كان يطلب منها الرقص معه، وكان يمد يده أولاً.

رغم أنها شعرت بنظرات الجميع وسمعتهم، إلا أن كلوي كانت مهووسة بفكرة أنها لو أمسكت بيده الآن، لكانت ستبدو وكأنها لا تنسجم معه، وكأنها تتمسك بكاحليه ولا تتركهما.

لذا، ما كان ينبغي لها أن تفعل ذلك.

كان إريك هو إريك أصلان، وكان شخصًا عظيمًا يجب أن يتألق دائمًا.

…لم يكن بوسعها أن تجعل شخصًا عظيمًا كهذا يفقد نوره بسببها.

لم يكن هذا شعوراً بالانتقام والأنانية كما ظنت سابقاً. في الحقيقة، كانت كلوي قلقة حقاً على إريك، مما دفعها للإجابة.

“لا، لا بأس.”

اتسعت عينا إريك، ولم يكن يتوقع أن ترفض.