عندما طرق إريك باب كلوي، لم يطل الأمر حتى سمع صوتها يدعوه للدخول. لقد انخفض وقت الانتظار بشكل ملحوظ مقارنةً بالسابق. كان تغييراً بسيطاً، ولكنه إيجابي.

 

ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتيه، إدراكاً صامتاً بأن قلبها كان ينفتح تدريجياً.

 

فتح الباب ببطء.

 

غمر ضوء الشمس الساطع الغرفة. لم يكن الطقس صافياً بهذا الشكل منذ مدة، وألقت أشعة الشمس بضوء مبهر وهي تتدفق إلى الداخل. أدار رأسه للحظة، ثم أعاد تركيز نظره.

 

هناك، بجانب النافذة، وقفت كلوي بوضعية ملكية.

 

وقد بدت، وهي تغمرها أشعة الشمس الدافئة، أكثر وقاراً ورشاقة من أي وقت مضى.

 

رغم انعدام أي نسمة هواء في الغرفة، بدا وكأن شعرها يتمايل برفق. ربما كان تيار الهواء الخفيف المتسرب من شق النافذة هو ما أوجد هذا الوهم، لكن بالنسبة لإريك، بدا الأمر ظاهرة آسرة. لقد بدت كجنية ساحرة.

 

كانت خصلات شعرها الفضية تنسدل بانسيابية رائعة، بينما كانت عيناها الزرقاوان تتألقان بسحر آسر. وعلى الرغم من بياض بشرتها، إلا أنها كانت تتمتع بإشراقة ساحرة. ورغم أي إرهاق قد تكون شعرت به، إلا أن عينيها كانتا تتألقان ببريق متألق.

 

ظن إريك أنه وقع في حب كلوي من جديد.

 

كلوي، كلوي.

 

كلوي خاصتي.

 

يجب أن تعيش.

 

كان عليها أن تعيش.

 

كان قلبه متعلقاً بها فقط، وكان يكره نفسه لأنه لم يعترف بحبه لها مسبقاً.

 

كان من الصعب كبح جماح تلك المشاعر الجارفة. وفي الوقت نفسه، كان السيف يشحذ في وجهه. ما كان ينبغي له… ما كان ينبغي له أن يعامل كلوي بتلك الطريقة. لماذا ترك أفكاره الحمقاء والمتغطرسة تسيطر عليه هكذا؟

 

اقترب إريك منها ببطء.

 

“كيف تشعر؟”

 

“أشعر بتحسن كبير. لم أعد أشعر بالسوء كما كنت أشعر سابقاً.”

 

أجابت كلوي.

 

“يبدو أن الدواء فعال.”

 

تنفس الصعداء وانحنى نحوها.

 

“ألا تعاني من الحمى اليوم؟”

 

وضع يده على جبينها. فعل ذلك دون وعي.

 

شعرت كلوي بيد إريك دون أي مقاومة، لكنها لم تكره ذلك. كان شعوراً جيداً. لقد أحبت لمسته الدافئة…

 

شعرت بالخجل من التغيير الذي طرأ عليها. ومع ذلك، في الوقت نفسه، اعتقدت أنها حمقاء وأنها لا يجب أن تكون هكذا. ومع ذلك، من جهة أخرى، تمنت لو أن الأمور ستبقى على هذا النحو، وتمنت أن تعيش هكذا في المستقبل.

 

كانت أفكارها متضاربة.

 

تذبذبت مشاعرها كالقصبة وتغيرت عشرات المرات، لدرجة يمكن وصفها بأنها مضطربة، حتى أنها شعرت بالحرج والغرابة.

 

كانت كلوي تعلم أن مشاعرها متناقضة، لكنها فعلت ذلك على أي حال.

 

وفي هذه الأثناء، قام إريك بمسح جبينها عدة مرات قبل أن يسحب يده ببطء.

 

“النافذة…”

 

قال وهو يحدق في النافذة التي ثبتها بالمسامير: “يمكن فتح النوافذ لأنها لم تكن مغطاة بالكامل، لكنها لم تستطع فتحها على أي حال”.

 

“هل نعيدها إلى حالتها الأصلية؟”

 

نظرت كلوي أيضاً من النافذة. منحتها النوافذ ذات القضبان شعوراً بالضيق الشديد، لكنها كانت تعرف سبب قيام إريك بسد النافذة بهذه الطريقة، إذ كادت أن تحاول الانتحار.

 

هزت رأسها.

 

“أرجو إعادته عندما أعود إلى وضعي الطبيعي.”

 

“أنت ما زلت طبيعياً.”

 

على الرغم من أن إريك نطق بصدق، إلا أن كلوي هزت رأسها مرة أخرى.

 

“لا يا إريك.”

 

فكرت في حياتها التي لا يمكن أن تستمر بدون دواء، حياة لا تستطيع فيها العيش بدون دواء من اللحظة التي تفتح فيها عينيها إلى اللحظة التي تغلقهما، وهو أمر لا يمكن وصفه أبدًا بأنه طبيعي.

 

“ما زلت أعاني.”

 

“الجميع يمر بوقت عصيب.”

 

“لكنني ما زلت لا أستطيع العيش بدون دواء.”

 

“ذلك الدواء”.

 

تنهد إريك وأغمض عينيه قليلاً.

 

لا تعتبر نفسك غير طبيعي بسبب هذه الأدوية. أنت ببساطة مريض. وكما أننا لا نقول للمرضى إنهم غير طبيعيين، فكذلك أنت.

 

اتسعت عينا كلوي.

 

ارتجفت عيناها قليلاً وهي تشد ذقنها وتشبك يديها معاً.

 

“شكراً لك على قول ذلك.”

 

كان الأمر كذلك بالفعل.

 

كانت تُؤذي نفسها. قسمت كلوي نفسها إلى فئتين: طبيعية وغير طبيعية. كانت امرأة من هذا النوع، لذا فإن كلمة كهذه ستكون ثمينة للغاية بالنسبة لها.

 

وفي اللحظة التالية، ابتسمت برفق ونظرت إلى إريك.

 

“لقد تغيرت كثيراً…”

 

اتسعت عينا إريك هذه المرة. شعر بموجة من المشاعر وضم شفتيه.

 

“أود أن أشكرك على قول ذلك أيضاً.”

 

أمسك بيد كلوي. ثم أمسك بيدها ووضع شفتيه عليها قبل أن يقبلها برفق.

 

“أنا سعيد لأن جهودي تحظى بالثناء.”

 

اقتربت أنفاس إريك الدافئة وشفتيه الناعمتين منها برغبة.

 

أغمضت كلوي عينيها دون وعي لأنها أرادت أن تستمتع أكثر بهذه اللحظة التي قضتها معه. ومع ذلك، حتى مع ذلك، ظلّ شعورها بعدم الارتياح يراودها، وهو رد فعل لا مفر منه. لم تكن قد تعرضت للرفض مرة أو مرتين فقط بعد أن أمسكت بإريك.

 

آمنت من جديد، لكنها كانت تخشى أن تُهجر مرة أخرى. لذا، رفعت عينيها المغمضتين برفق، وفتحتهما، وسحبت يدها ببطء من يد إريك.

 

“بالمناسبة، ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟”

 

بدا الأمر وكأنه لم يكن ينبغي له الحضور إن لم يكن هناك عمل. ورغم أن إريك شعر ببعض الاستياء، إلا أنه حاول تصفية ذهنه قائلاً إنه لو كانت هي، لكانت قالت هذه الأشياء بالطبع.

 

“لقد تلقينا دعوة من العائلة المالكة.”

 

“دعوة؟”

 

“نعم. يقولون إنهم سيقيمون حفلاً راقصاً.”

 

ارتجفت عينا كلوي.

 

تذكرت الشجار الذي دار بينها وبين ويليام قبل أيام. وبالتحديد، تذكرت الكلمات القاسية التي وجهها إليها ويليام وخططه الخبيثة التي لم تكن تهتم بها أو تراعيها على الإطلاق.

 

“إريك. أنا…”

 

عبست كلوي.

 

“لا أريد ذلك.”

 

نعم، لم تكن ترغب في ذلك.

 

لم تكن ترغب في مقابلة أي فرد من العائلة المالكة، ولا حتى ويليام. لم تكن ترغب حتى في التحدث إليهم وجهاً لوجه، وكانت مرعوبة من مجرد رؤيتهم! تنهدت كلوي وضمّت ذراعيها حول جسدها.

 

“لا أريد رؤيتهم. لا أريد الحضور.”

 

“كلوي”.

 

لف ذراعيه حول كتفيها.

 

“لا أعرف ما حدث بينك وبين الأمراء الثلاثة.”

 

“…نعم.”

 

لم تكن لدى كلوي أي نية لسرد محادثتها مع ويليام، لذا التزمت الصمت. ويتابع إريك حديثه.

 

“مع ذلك، يمكنك أن تتأكد من أنهم هذه المرة لن يفعلوا بك أي شيء.”

 

“لكن…”

 

“وأنا أنوي أن أنتقم منهم.”

 

اتسعت عينا كلوي.

 

“…انتقام؟”

 

“نعم. لقد عانيت كثيراً منهم أيضاً.”

 

ترددت كلوي.

 

كيف انتقم إريك من العائلة المالكة؟ لقد كان مجرد رجل أعمال، والعائلة المالكة كانت من العائلة المالكة…

 

كيف؟

 

رغم شكوكها، راودت كلوي فكرة أنها لو استطاعت الانتقام بهذه الطريقة، لكانت ستستمتع برؤية ذلك. كانت تلك المرة الأولى التي تكره فيها شخصًا بهذا القدر…

 

“كلوي”.

 

تحدث إريك مرة أخرى، مؤكداً وجهة نظره لكلوي.

 

“أرجوك ثق بي.”

 

رغم إيمانها بإريك، إلا أنها كانت مترددة. كما أنها أرادت أن ترى العائلة المالكة منزعجة، لذا وافقت على عرضه.

 

وهكذا جاء يوم الحفل.

 

 

 

* * * 

 

أقيم الحفل الملكي على نطاق واسع.

 

حضر عدد كبير من النبلاء، بفضل انتشار قصة مشاركة الملك المباشرة. وقد حضر إلى العاصمة نبلاء من سكان العاصمة، وكذلك نبلاء من الأقاليم.

 

كانت كلوي تكره الأماكن المزدحمة بالناس.

 

عادت إليها ذكريات الماضي الأليمة، وانتابها القلق مما يتحدث عنه الناس. وفي الوقت نفسه، انتابها القلق حيال هذا الأمر أيضاً، إذ ظنت أن الشائعات ستنتشر على نطاق أوسع أثناء وجودها في العاصمة.

 

شعرت بالغثيان.

 

جلست في العربة، وأخذت أنفاسها، وهي تمسك فستانها بيديها.

 

“كلوي”.

 

نظر إليها إريك، الذي كان يجلس قبالة منها، بقلق.

 

“هل تشعر بعدم الارتياح؟”

 

شدّت كلوي ذقنها.

 

رغم أنها أرادت أن تقول إن الأمر على ما يرام، إلا أنها لم تكن بخير، لذا لم تستطع قول ذلك. في النهاية، ابتلعت ريقها وأغمضت عينيها.

 

“أريد أن أتناول… دوائي.”

 

“لكن لا يوجد ماء. هل يمكنك تحمل ذلك لفترة أطول قليلاً؟”

 

“لا بأس، حتى بدون ماء.”

 

أخرجت كلوي الحبوب من حقيبتها، وبعد أن أخرجت بمهارة بضع حبات، ابتلعتها بدون ماء كما ينبغي.

 

بينما كان إريك يراقب سلسلة العمليات، شعر بأنفاسه تختنق. كم حبة تناولتها؟ هل كان ذلك طبيعيًا؟ هل اعتادت عليه؟ شعر برؤيته تظلم فأدار رأسه. لم يستطع النظر إليها.

 

هو من جعلها على هذا الحال.

 

…هو من جعل نورها يخفت.

 

تمنى لو كان هو المريض. راودت إريك فكرة التضحية بحياته من أجل كلوي، وكان يرغب بشدة في فعل ذلك. كانت مشاعره تجاه مرضها قوية للغاية.

 

هوو

 

تنهد إريك ومرر يده بين خصلات شعره.

 

“اليوم.”

 

وتابع.

 

“إذا شعرت بالمرض، فأخبرني على الفور. سنجهز لك عربة على الفور حتى تتمكن من العودة إلى المنزل.”

 

حدقت كلوي في إريك بدلاً من أن تجيب.

 

“مع ذلك، قلتَ إن اليوم هو اليوم الذي قلتَ فيه إنك ستنتقم من العائلة المالكة.”

 

حدقت في عينيه، ثم أنهت كلامها.

 

“أريد أن أرى ذلك يا إريك. لهذا السبب تابعتك.”

 

ضمّ إريك شفتيه. لم يكن يعلم حقاً أنها ستفكر بهذا القدر.

 

“لأنني أؤمن بك.”

 

شعر بثقل كلماتها، وسرعان ما استعاد عزمه مرة أخرى.

 

…سيدمر العائلة المالكة مهما حدث.