عند عودتهم إلى القصر، شعر إريك بالذهول عندما بدأ يشعر بتوعك.

 

قبل أن ينطق بكلمة واحدة عن حاجته لاستدعاء طبيب، تعثر وسقط. سارعت كلوي لمساعدته، وقدمت له الدعم. نادت على دانيال على الفور وتوسلت إليه بإلحاح أن يستدعي الطبيب دون تأخير.

 

لم يسبق لها أن صرخت من قبل، لذلك فوجئ دانيال عندما سمعها تبكي.

 

وبسرعة كبيرة، سارع دانيال لتقييم حالة إريك، ليجد أنها قد تدهورت إلى درجة تتطلب عناية طبية فورية.

 

ومن المثير للاهتمام، أنه لم يكن سيده وحده من بدا في حالة يرثى لها، بل كلوي أيضاً. فقد تحول لون بشرتها إلى شاحب، وفقدت شفتاها لونهما، وألقت هالة قاتمة بريقاً كئيباً تحت عينيها.

 

وأصر بشدة على أن يطلب كلاهما المساعدة الطبية وأن يتناولا الدواء الموصوف.

 

وفي النهاية، وجدوا أنفسهم مستلقين جنباً إلى جنب في السرير، ولم يتبق أمامهم خيار سوى استشارة الطبيب.

 

“يجب عليكما تناول دوائكما مع كل وجبة، ويجب عليكما الحصول على راحة تامة.”

 

تحدث الطبيب.

 

لم تستطع كلوي، التي فقدت قوتها لسبب ما، الإجابة. سمح إريك للطبيب بالخروج بعد أن قال إنه يتفهم الأمر.

 

مقبض.

 

وبينما كان الطبيب يغادر ويغلق الباب خلفه، وجد إريك وكلوي نفسيهما وحيدين، مستلقيين جنباً إلى جنب على السرير.

 

في تلك اللحظة، انطلقت ضحكة لا إرادية من شفتيه، وسرعان ما تبعتها ضحكة كلوي. غمرتهما سخافة الموقف، ولم يسعهما إلا أن يجدا فيه دعابة. كان سيناريو لم يتخيلاه قط – أن يكونا مريضين معًا جنبًا إلى جنب.

 

ازدادت الضحكات علواً، واستمرت لفترة أطول فأطول.

 

“الأمر مضحك حقاً. كلانا مريض، ونحن مستلقيان جنباً إلى جنب.”

 

قال إريك.

 

كان يستمتع بالوضع حقاً. لم يكن يكترث لمرضه في يوم ميلاده، ولا لانتظاره زوجته.

 

كان وجود كلوي بجانبه والاستلقاء معها بهذه الطريقة مصدر سعادة كبيرة لقلبه. مع ذلك، لم يستطع كبح شعوره بالحزن لعلمه بمرضها. لو كانت حالتها أسوأ، لما وجد نفسه يضحك هكذا. لكن رؤية ابتسامة كلوي منحته شعورًا بالراحة.

 

في هذه الأثناء، من وجهة نظر كلوي، لم ترَ الوضع خطيراً أيضاً. وجدت عزاءً في حقيقة أنهما لم يتشاجرا، ووجدت المفارقة في كونهما مريضين ومستلقيين جنباً إلى جنب أمراً مسلياً.

 

قالت كلوي وهي تحاول الحفاظ على ابتسامتها التي بدأت تتلاشى ببطء.

 

“في الحقيقة، أنا بخير. دانيال كان يثير ضجة فقط.”

 

أدار إريك رأسه جانباً ونظر إليها.

 

“لا تكذب.”

 

أدرك أنها، بسبب معاناتها الكثيرة في الماضي، استخفت بألمها البسيط واعتبرته تافهاً. ولهذا السبب، شعر بحزنٍ أكبر.

 

قال ذلك واضعاً يده على جبين كلوي.

 

“مقارنةً بذلك، لديك حمى شديدة. لذلك علينا أن نستلقي هكذا.”

 

ثم أمسك بيد كلوي.

 

“معاً.”

 

شعر إريك بحرارة شديدة في يديه، وكأنه يحمل شغفاً.

 

شعرت كلوي برغبة في إفلات يدها من قبضته، لكنها وجدت نفسها عاجزة عن ذلك. لم يكن السبب أنه يمنعها، بل لأن قلبها لم يرغب في تركها.

 

وبعبارة أدق، رغم أن عقلها الواعي كان يحثها على سحب يدها، إلا أنها في أعماقها لم تكن ترغب في ذلك. كانت تتوق إلى الاستمرار في الإمساك بيد إريك لفترة أطول قليلاً، ولم تستطع تحمل فكرة فراقه.

 

اندهشت كلوي من كيفية تغير أفكارها في غضون يوم واحد فقط.

 

ومع ذلك، تركت أحداث ذلك اليوم أثراً عميقاً عليها. هرع إريك إليها وسط الثلج المتساقط بغزارة، ووجهه يعلوه ابتسامة مشرقة لا تُوصف…

 

تذكرت تلك الابتسامة بوضوح، لكنها الآن أدارت رأسها ببطء لتلتقي بنظرات إريك، الذي كان لا يزال مثبتاً عليها.

 

لا تزال تعابير وجهه الحالية تحمل نفس الابتسامة، دون تغيير.

 

هذه المرة…

 

هل كان الأمر مختلفاً حقاً؟

 

ومرة أخرى، أشرقت بارقة أمل في قلبها، على الرغم من تعقيد حبها الكامن. وتساءلت عما إذا كان من الممكن أن تحب شخصًا ما بهذه الشدة.

 

لكن كلوي لم تستطع أن تتقبل هذا الأمل الجديد بالكامل. فقد ظلت خيبات الأمل وخيبات الأمل الماضية عالقة في ذهنها، مما أثار الشكوك حول إيمانها.

 

“…قد أكون أحمق لو صدقت ذلك مرة أخرى.”

 

تجنبت كلوي نظرات إريك، وعضّت شفتها السفلى برفق، وهي تفكر في صراعها الداخلي.

 

بعد أن عانت من ألم ومعاناة شديدين في الماضي، ترددت في تغيير موقفها بناءً على حادثة واحدة. وعزمت على تقوية قلبها أكثر، مصممة على عدم الاستسلام بسهولة لعاطفته.

 

ومع ذلك، ورغم هذه الأفكار، ظلت قبضتها على يد إريك ثابتة. لقد رغبت في الاستمتاع بدفئه لفترة أطول وتذوق شدة شغفه.

 

دون علم كلوي، ارتسمت ابتسامة على شفتيها. أغمضت عينيها دون وعي.

 

عندما لاحظ إريك ابتسامتها الرقيقة، ابتسم هو الآخر ابتسامة خفيفة.

 

 

 

* * * 

 

مرت بضعة أيام، وخلال هذا الوقت، طرأ تحسن ملحوظ على الأجواء داخل القصر.

 

استعادت كلوي قوتها وأصبحت قادرة على الخروج من غرفتها والتجول في الممرات. ورغم أن إريك ظل منعزلاً في مختبره في أغلب الأحيان، إلا أنه كان يظهر أمامها بين الحين والآخر، ويتبادل معها الحديث.

 

وقد جلب هذا التغيير الإيجابي في تفاعلاتهم الراحة لدانيال وأندريا والخدم الآخرين، الذين شعروا بجو أكثر إشراقاً يملأ القصر.

 

في أعماق مختبره، عمل إريك بلا كلل على ابتكار قلب ميكانيكي يعمل بطاقة لا حدود لها.

 

ليلة بعد ليلة، كان ينغمس في المهمة، مدفوعاً بضرورة إنجازها.

 

أوشكت على الانتهاء.

 

المزيد قليلاً فقط…!

 

لكن عبارة “قليلاً إضافياً” كانت مبهمة للغاية. كم سيستغرق الأمر من الوقت؟ لم يكن إريك مقتنعاً. لكن كان عليه مع ذلك العمل على التركيبة لأنه كان عليه أن يُبقي كلوي على قيد الحياة.

 

كان عليه أن يبقيها على قيد الحياة بطريقة ما.

 

لكن مفهوم “المزيد” كان غامضًا وغير محدد. كم من الوقت سيستغرق الأمر؟ لم يستطع إريك إلا أن يشعر بالإحباط. ومع ذلك، ثابر، وعمل بلا كلل على تحسين الصيغة. كان عليه أن يضمن بقاء كلوي على قيد الحياة – كان إيجاد طريقة لإبقائها على قيد الحياة أمرًا بالغ الأهمية.

 

كان ذلك عندما انغمس إريك فيه لفترة طويلة…

 

“صاحب السعادة، هل لديكم لحظة؟”

 

كان يسمع صوت دانيال. وبينما كان إريك يطلب منه الدخول، فتح دانيال الباب ببطء ودخل المختبر.

 

“ما هذا؟”

 

عندما سأل، وهو يضع نظارته، جاء دانيال ووقف أمامه.

 

“كان هناك اتصال عاجل من العائلة المالكة…”

 

لم يعد دانيال قادراً على الكلام. ضيّق إريك حاجبيه قليلاً، وشعر أن هناك خطباً ما.

 

“لماذا اتصلوا بي؟”

 

أطلق دانيال تنهيدة.

 

“لقد أرسلوا لك دعوة لحضور حفل راقص.”

 

“حفل؟”

 

قبل إريك دعوة دانيال. ثم عبس.

 

“أخبرهم أنني لا أستطيع الذهاب. لدي الكثير من العمل لأنجزه.”

 

“هذا لن ينفع.”

 

هز دانيال رأسه.

 

سمعت أن الملك نفسه سيخرج هذه المرة. أعتقد أنه يجب عليك الذهاب لتقديم احترامك.

 

“تباً.”

 

“و…”

 

تنهد دانيال. كان موقفاً لم يرغب فيه بالكلام، لكنه اضطر لذلك. في النهاية، لم يكن أمامه خيار سوى الكلام.

 

“يقول الكتاب أن تأتي مع السيدة. بالتأكيد.”

 

“كلوي أيضاً؟”

 

لم يفتح الدعوة إلا في تلك اللحظة. وكما ذكر دانيال، كان كل شيء كما وصفه تماماً. سيحضر الملك بنفسه الحفل، وكان من المتوقع حضور كلوي أيضاً.

 

لم يستطع إريك إلا أن يتساءل عن دوافعهم. ما الذي يدور في أذهانهم حين يستدعون ملكًا مريضًا إلى مناسبة عظيمة؟ بدا الأمر مريبًا في نظره، وكأن للعائلة المالكة دوافع خفية وراء حاجتهم الظاهرة.

 

“لنفترض أنها نعم في الوقت الحالي. لكن كلوي لا تستطيع إعطاء إجابة قاطعة.”

 

“مفهوم”.

 

أومأ دانيال برأسه.

 

انتهى العمل. وبينما كان إريك يستعد لاستئناف عمله، بقي دانيال مكانه بدلًا من المغادرة، ووقف أمامه. كان لديه شيء آخر يريد قوله، لكن إريك لم يستطع منع نفسه من رفع نظره قليلًا، متسائلًا عما سيقوله.

 

“هل لديك أي شيء آخر لتقوله؟”

 

” حسنًا ، نعم.”

 

بدا دانيال مرتبكاً.

 

“هناك شيء لم أخبرك به.”

 

“أخبرني.”

 

سأخبرك إذا وعدتني ألا توبخني.

 

ضاق إريك عينيه. كان ذلك لأنه إذا قال دانيال شيئًا كهذا، فلا بد أن يكون هناك مشكلة.

 

مرر يده على شعره بعصبية وحدق في دانيال بغضب.

 

“أخبرني. الآن.”

 

“إنه…”

 

ضم دانيال يديه معًا واستقام ظهره. ثم أخذ نفسًا عميقًا.

 

“قبل فترة وجيزة، قام الأمير الثالث بزيارة… بمناسبة عيد ميلاد صاحب السعادة.”

 

“…ماذا؟”

 

اتسعت عينا إريك. لم يسمع هذا الخبر من كلوي أو من أي شخص آخر.

 

“لماذا لم تخبرني على الفور؟”

 

“أولاً وقبل كل شيء، كان معاليكم مريضاً.”

 

بدأ دانيال في اختلاق الأعذار.

 

“وكنت سأخبرك لاحقاً، لكن معاليكم لم يخرجوا من المختبر أبداً.”

 

كان عليك أن تقول شيئاً!

 

“كنت أعتقد أنه إذا فعلت ذلك، فسيتعثر بحث فخامتكم. ولكن اليوم، تلقيت مكالمة من العائلة المالكة، لذلك جئت لأنني شعرت بأنني مضطر لإخباركم.”

 

عبس إريك.

 

في الواقع، كان دانيال محقاً. إذا كان قد سمع هذه القصة من قبل، فلا بد أنه لم يكن مركزاً تماماً على بحثه.

 

تباً. كان يعرفه جيداً.

 

أطلق تنهيدة، ثم نظر إلى عيني دانيال.

 

“إذن، هل التقى الأمير الثالث وكلوي؟”

 

“نعم. بالإضافة إلى ذلك، فقد نشب بينه وبين السيدة خلاف بسيط.”

 

“شجار…؟”

 

“نعم.”

 

نظر دانيال إلى وجهه.

 

“ربما في ذلك الوقت اكتشف أن السيدة مريضة… أعتقد ذلك.”

 

اتسعت عينا إريك. وضع القلم الذي كان يحمله وقفز.

 

“إذن، هل تقصد أن العائلة المالكة تعلم أن كلوي مريضة بمرض عضال؟”

 

“أجل، أعتقد ذلك.”

 

عض إريك شفته برفق. ثم قبض قبضته وفتحها.

 

“أستطيع أن أفهم لماذا تتصل بي العائلة المالكة.”

 

“ماذا؟”

 

“إنهم يفكرون في الانضمام إليّ مع الأميرة… اللعنة.”

 

لم يكن هناك سبب آخر غير هذا.

 

كان إريك مستاءً للغاية. شعر بالغضب الشديد! وفي الوقت نفسه، كان غاضباً من نفسه لأنه نظر إلى العائلة المالكة. كما كان غاضباً من هؤلاء الأوغاد الذين يتسلقون السلطة دون أن يعرفوا مكانتهم!

 

اللعنة! شتم مرة أخرى.

 

“ماذا علي أن أفعل؟”

 

رداً على نظرات دانيال المتفحصة وهو يسأل، رفع إريك رأسه وتحدث.

 

“…لا أستطيع البقاء ساكناً هذه المرة.”

 

قبض على قبضتيه بقوة.

 

“دعني أريهم ذلك بشكل صحيح.”