كانت رحلة العودة بالعربة إلى القصر صامتة تمامًا، فلم يتبادل أحدٌ كلمةً، ولم تُتبادل النظرات، ولم تُبدِ أي إيماءة. ومع ذلك، كان كلوي وإريك يفهمان في قرارة أنفسهما. لقد قرّبتهما أحداث اليوم قليلًا، ومنحتهما بصيص أمل وسط يأسهما السابق.

…ربما يمكنهم البدء من جديد.

ومع ذلك، لا تزال الشكوك قائمة.

لم يكن قلبها مستعدًا تمامًا لاحتضان إريك بشكل كامل، وكان يعلم أنها لن تفصح بسهولة عما حدث. وبالنظر إلى الألم الذي سببه لها، لم يتوقع حلًا سريعًا.

لديها إرادة قوية، وأمر تافه كهذا لن يزعزع عزيمتها بسهولة.

بينما كانت نظرات إريك مثبتة على كلوي، خفضت عينيها.

كان صادقًا في كل كلمة قالها لها سابقًا. كان يؤمن حقًا أنها ستأتي، وكان مستعدًا لانتظارها… إلى أجل غير مسمى. طوال ذلك الوقت الذي قضاه في انتظارها، غمرت ذكريات الماضي ذهنه. تساءل عما كانت تفكر فيه وهي تنتظره بصبر.

على الأرجح، كانت أفكار كلوي تعكس أفكاره.

كانت تؤمن بأنه سيأتي، وأنه يحتاج فقط إلى بعض الوقت، لذا لم يكن عليها سوى انتظاره. وبالمثل، انتظرها هو بإيمان راسخ، ولم يخطر بباله قط احتمال عدم مجيئها.

والآن، لقد أتت بالفعل لرؤيته.

لقد غمرته الفرحة العارمة في تلك اللحظة، وكأن شيئاً ثميناً قد استعاده.

ربما كان هذا هو الحب، هكذا فكر إريك بشكل غامض.

إلا أن أفكاره انقطعت بسبب إرهاق جسده وتيبسه نتيجة وقوفه في الثلج لفترة طويلة.

سعال.

أطلق إريك سعالاً بارداً.

“هل أنت مريض؟”

سألت كلوي، وقد فزعت من صوت السعال.

“هل أصبت بنزلة برد؟”

رأى القلق والشفقة على وجهها. لم يكن يرغب حقًا برؤية ذلك الوجه عليها، لم يكن يريد أن تتعاطف معه… لكن ليس الآن. أراد إريك الآن أن تتعاطف معه كلوي أكثر. كان سعيدًا لأنها ستعتني به، لذا رغم أنه لم يكن مريضًا جدًا، أراد أن يتظاهر بالمرض.

“لا أعرف. لكن لا أستطيع أن أقول إن جسدي بخير تماماً.”

“…”

شعرت كلوي بالذنب. كان من الواضح أن سبب مرض إريك هو أنه علق في الثلج بسبب انتظاره.

لم تره مريضاً منذ خمس سنوات…

بالطبع، بما أنهما لم يكونا معًا كثيرًا، فربما لم تكن تعلم إن كان مريضًا. لكن على أي حال، كان إريك شخصًا سليمًا في نظرها. لذا، كان تسببها في مرض شخص سليم كهذا بمثابة صدمة كبيرة لها.

فانحنت إلى الأمام، وقد ازدادت مخاوفها أكثر من ذي قبل.

“لماذا لا نتصل بالطبيب فور عودتنا إلى القصر؟”

“ليس بهذا السوء.”

“لكن ماذا لو تحول الأمر إلى التهاب رئوي!”

كانت لديها صورة مروعة… صورة سعال إريك وهو يزداد سوءًا وحالته الصحية تتدهور بسرعة. مجرد تخيل ذلك كان مرعبًا. لم تكن تريده أن يعاني الألم الذي تعانيه.

بعد التفكير إلى هذا الحد، أدركت أنها ما زالت تحب إريك وأنها قلقة عليه بشدة.

شعرت كلوي بالإحباط مجدداً.

كانت تعتقد أنها تخلت بالفعل عن كل ما يسمى بالعاطفة، لكنها ما زالت تشعر بالحب بهذه الطريقة.

كانت حمقاء ومثيرة للشفقة حقاً.

مع ذلك، كانت تعلم أيضاً أن المشاعر أمور لا تُقاوم ولا يمكن السيطرة عليها، أي أنها أمور غير ملموسة لا يمكن كرهها حتى لو لم يُحبها المرء. لذا، كان عليها أن تتقبل مشاعرها بصمت.

كانت تكره إريك، لكنها كانت تحبه.

تمنت لو أنه يبكي عليها، لكنها لم ترغب في إيذائه…

كم كان هذا التفكير متناقضًا! ولكن، بما أن مشاعرها كانت دائمًا متناقضة، هدّأت كلوي من روعها بأن أخذت نفسًا عميقًا. حتى لو اعترفت بذلك، لم تكن تريد أن يعلم إريك بالأمر.

“لا ينبغي أن تكون مريضاً، لذا اتصل بالطبيب.”

“هل أنت قلق علي؟”

سأل إريك بصوتٍ فيه شيء من الحماس. كان ذلك بسبب ما فكّر به سابقًا، وهو أنه أراد أن تقلق كلوي عليه وتتعاطف معه. أطلق تنهيدةٍ ممزوجةٍ بالدهشة عندما أومأت كلوي برأسها.

يا له من تأثر!

ثم فتح شفتيه إعجاباً، لأنه تغير بهذا القدر بسبب شعوره بالحب، ولأنه استطاع أن يتغير بهذا القدر.

“عندما أفكر في الأمر، يبدو الأمر مؤلماً بعض الشيء. كما أنني أعاني من السعال أيضاً.”

قرر أن يتظاهر أكثر قليلاً. بدا وكأنه قادر على التظاهر بشيء كهذا لو استطاع فقط أن يجذب انتباهها.

“يداك باردتان بعض الشيء، لذا سيكون من اللطيف لو تلمس جبهتي.”

ألقى نظرة خاطفة على يدي كلوي المتجمدتين. لقد كان بالخارج لفترة طويلة في الثلج والرياح الباردة، لكن لا بد أنه كان أكثر دفئًا منها في المقام الأول.

“هل يمكنك أن تعطيني إياه؟ ولو للحظة.”

بعد بعض التردد، استجمعت شجاعتها للتواصل مع إريك. وبشعور من الذنب وشعور بالألفة، وضعت يدها برفق على جبينه.

في البداية، لامست أطراف أصابعها جسده، ثم شعرت بدفء راحتيها ومعصمها. شعرت كلوي ببرودة يديها تتلاشى تدريجيًا مع امتصاصهما حرارة إريك. لم يمضِ وقت طويل حتى دفئت راحتاها استجابةً لارتفاع حرارته.

اتسعت عينا كلوي دهشةً.

“لديك حمى. هذا أمر سيء.”

لم يكن إريك على علم بذلك، لكن درجة حرارة جسمه كانت أعلى بكثير من المعتاد. كان يشعر بحرارة شديدة. ومع ذلك، كان سعيدًا لأن كلوي كانت متفاجئة وقلقة عليه.

“لذا، أود منك أن تلمسني أكثر قليلاً.”

كان الأمر محرجاً نوعاً ما.

احمرّت وجنتا كلوي خجلاً، لكن إريك بدا غير مكترث. وبينما أسند وجهه على يدها مجدداً، كظمت حرجها وربتت على جبينه برفق. فجأةً، أصبح الجو دافئاً في العربة التي كانت تسودها الصمت.

كان الجو مثلجاً في الخارج، لكن العربة كانت دافئة من الداخل. لم يستطيعوا حتى التفكير فيما حدث سابقاً.

* * * 

“تباً!”

فور عودته إلى القصر الملكي، لم يضيع ويليام أي وقت في خلع ربطة عنقه ورميها جانباً في حالة من الإحباط، مصحوبة بسلسلة من الشتائم.

كان يُظهر نفسه عادةً كشخص هادئ ومتزن، لدرجة التظاهر تقريبًا. مع ذلك، كانت هناك بعض المحفزات التي تُزعزع سلامه الداخلي بسهولة. وقد تجاوزت أحداث اليوم هذا الحد بوضوح، كاشفةً عن طبعه الحقيقي.

لذا، وجد الأمر لا يطاق ولجأ إلى تفريغ غضبه بهذه الطريقة.

“ماذا عن أخي؟ أين أخي؟”

وبينما كان ويليام يسأل الموظف المرتبك، هز الموظف رأسه قبل أن يجيب على عجل.

“هو، هو في المكتب الرئيسي.”

” هوو “.

مرر ويليام يده في شعره الأشعث، ثم أدار مقبض الباب واتجه نحو المبنى الرئيسي، وكانت وجهته مكتب الأمير الثاني، هاراس.

ما قالته كلوي اليوم صدمه بشدة.

كانت مشاعره تجاهها جياشة، ورؤية محنتها كانت بمثابة صدمة كبيرة. لكن ما هزّه أكثر هو إدراكه أن هاراس، رغم علمه بالوضع، حاول تسهيل التواصل بين ويليام وكلوي!

…محاولة وضع امرأة كانت تنتظر الموت بين يديه؟

ما الذي كان يفكر فيه أخي؟

بخطى ثابتة، وصل إلى المبنى الرئيسي وطرق بقوة باب مكتب هاراس. رداً على ذلك، أشار إليه صوت من الداخل بالدخول، ودون تردد، دفع ويليام الحارس ودخل الغرفة.

“أخي!”

لم يترك هاراس قلمه رغم أنه كان يدرك تماماً أنه قد دخل، الأمر الذي زاد من غضب ويليام. فاقترب من مكتب هاراس.

“كيف يمكنك أن تفعل هذا بي؟”

وبينما كان ويليام يصرخ، رفع هاراس عينيه ببطء ونظر إليه وضيق حاجبيه قليلاً.

“عن ماذا تتحدث؟”

“كلوي!”

صرخ ويليام وهو يضرب المكتب بكلتا يديه.

“هل كنت تفكر في أن تتزوجني بامرأة على وشك الموت؟ ماذا سأكون حينها؟ رجلاً أرملًا لا يستطيع حتى الزواج مرة أخرى!”

وأخيراً ترك هاراس القلم الذي كان يمسكه.

“هل تموت كلوي؟”

تفاجأ هاراس قليلاً لأنه لم يكن يعلم سوى أنها مريضة، ولم يخطر بباله أنها ستموت. وبالنظر إلى الأمر، بدا الماركيز متوتراً عندما تحدث عن كلوي، وكأنه يتوق إلى شيء ما.

“أرى… لا عجب. كان الماركيز غريب الأطوار بطريقة ما.”

اتسعت عينا ويليام عند سماعه تمتمات هاراس.

“…هل تقصد أنك لم تكن تعلم حتى؟”

لو كنت أعرف، لأخبرتك. ألا تثق بي إلى هذا الحد؟

كان لدى ويليام شكوكه، لكن هاراس سيغضب بشدة إذا قال المزيد. وفي النهاية، هز رأسه نافياً.

“…لا.”

أومأ هاراس برأسه بسرعة، ثم عقد ذراعيه وضيّق عينيه.

“هذا يعني أن كلوي ستموت على أي حال.”

“نعم، ستفعل.”

“هذا أفضل. إذا ماتت كلوي، يمكنني إتمام زواجي من إليزابيث. متى قالت إنها ستموت؟”

بدا الأمر وكأنهم لا يكترثون لصداقتهما على الإطلاق، وكأنهم وكلوي غرباء… بل على العكس، كانوا يتحدثون وكأنهم يتعاملون مع شخص آخر. يسألون عن تاريخ وفاته. لو كانت كلوي بجانبه، لأغمي عليها من الصدمة.

“لست متأكداً من ذلك، لكنني أعتقد أنه قريب على الأرجح.”

“هذا جيد.”

ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتي هراس من شدة الفرح.

“لا، ليس كذلك.”

ثم قام فجأة بتضييق إحدى عينيه.

“مستحيل…”

فتح قبضتيه وأغلقهما، وضغط بلسانه برفق على لحم فمه.

“أنت لا تتمسك بأبحاث القوة اللانهائية أكثر بسبب وفاة كلوي، أليس كذلك؟”

بصفته الأمير الثاني المسؤول عن جميع المهام، كان هاراس سريع البديهة. ولذلك استطاع أن يستنتج طبيعة العلاقة بين إريك وكلوي بمزيد من التفصيل. ثم نظر مباشرةً إلى ويليام.

“اذهبوا واكتشفوا أين مرضت كلوي وماذا يفعل الماركيز.”

وفي اللحظة التالية، تمتم بصوت بارد.

“لأغراضنا، يجب أن تموت كلوي بطريقة ما.”