كان تساقط الثلوج كثيفاً، حيث تراكمت أكوام من الثلج في يوم شديد البرودة، مما أدى إلى ظروف طرق جليدية وخطيرة. ومع ذلك، صمدت العربة، وواصلت سيرها رغم الظروف الخطرة.

كان ذلك لأن كلوي أخبرتها بذلك.

وبينما كانت تراقب المناظر الطبيعية وهي تمر أمامها بسرعة، عضّت شفتها بقلق. لو كانت تعلم أن الأمر سيكون هكذا، لما أخلّت بموعدها مع إريك…

على الرغم من أنها ندمت على ذلك، إلا أنه كان ندمًا متأخرًا جدًا.

مع ذلك، ظلت كلوي غافلة عن خطئها، كما ذُكر سابقاً، بسبب رغبة الانتقام المتأصلة فيها. علاوة على ذلك، كانت تخفي في داخلها رغبة خبيثة في أن يُعاني إريك نوعاً من الألم.

ومع ذلك، عندما رأت توترها الشديد وندمها، اتضح أنها ربما لم تكن خالية تمامًا من الخير. فرغم أنها لم ترَ في أفعالها خطأً، إلا أنها كانت تعلم أنها لم تفعل شيئًا حسنًا.

بالإضافة إلى ذلك، كانت المحادثة مع ويليام بمثابة صدمة كبيرة لها. لم تتوقع كلوي أن يتصرف ويليام إلى هذا الحد.

“تباً. ماذا سيحدث لي عندما تموت؟!”

“قررت العائلة المالكة أن يكون زواج إليزابيث من الماركيز! لذا لم يكن أمامي سوى إحضارك، لكنك ستموتين قريباً! اللعنة! أين أخطأت؟”

لم يكن يهتم بها على الإطلاق. موتها، ألمها، حزنها… لا شيء منها. كان غاضباً لأنه لم يكن يفكر إلا في نفسه.

كيف يمكن أن يكون هذا؟

رجل ظنت أنها تستطيع الوثوق به… شخص موثوق به، شخص جدير بالثقة.

لكن كيف، كيف له أن يقول مثل هذه الأشياء؟ أولاً، كان شخصاً وثقت به لأكثر من عقد. ومع ذلك، وبسبب حادثة اليوم، أصبحت كل تلك الأوقات التي آمنت به فيها بلا جدوى.

آه ، ما الذي يمكن أن يكون أفظع من ذلك!

دفنت كلوي وجهها بين يديه وأطلقت زفيراً عميقاً.

وبينما كانت تفكر في هذا الأمر، تساءلت عما إذا كانت قد فسرت ويليام وأفراد العائلة المالكة من وجهة نظرها الخاصة.

ربما كانوا أشخاصًا سيئين منذ البداية، لكن الشابة كلوي، التي كانت تتوق إلى المودة، لم تستطع التمييز بين الناس، وأحبتهم دون قيد أو شرط، وحاولت تعريفهم على أنهم أشخاص جيدون؟

في الحقيقة، كانوا أناساً سيئين للغاية، ولا بد أنها تعرضت للخداع…

أغمضت كلوي عينيها بشدة. لم ترغب في التفكير إلى هذا الحد. لم ترغب في تصويرهم كأشرار، لكن صوتها الداخلي ظل يلح عليها بأنهم أناس لئيمون وأن كلوي امرأة ساذجة خُدعت…

بالمقارنة، ماذا عن إريك؟

رغم أنه كان يعذبها طوال هذا الوقت، إلا أن تلك الكلمات كانت تنم عن شعور بالنقص، دون أن يدرك مشاعره الحقيقية، وأنها كانت كلها حباً. وما إن أدرك حبه لها، حتى اعترف بكل أخطائه وأرسل اعتذاراً إلى كلوي.

وفي هذه الأثناء، حاول إيجاد طريقة لإنقاذها، وكان يحاول إنقاذها بأي شكل من الأشكال.

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن ويليام، بمعنى آخر، كان لا يُقارن. ولهذا السبب شعرت بالأسف تجاه إريك مرة أخرى، وانزعجت لأنها لم تستطع الوصول إلى مكان الاجتماع بشكل أسرع.

نظرت من نافذة العربة، فرأت تساقط الثلج بغزارة. ورغم ضوء النهار، بدا المنظر أمامها كئيبًا وغامضًا. كانت عيناها مثبتتين على رقاقات الثلج وهي تقضم شفتيها بعصبية.

“ألا يمكننا أن نسرع قليلاً؟”

قالت كلوي للسائق.

“أوه يا سيدتي. حتى الآن، نحن نسير بشكل خطير. ستكون هناك مشكلة إذا ذهبنا إلى هنا أكثر من ذلك.”

أجاب سائق العربة بصوت عالٍ، بينما كان الثلج يتساقط على جسده بالكامل. تنهدت، لكنها سرعان ما وافقت على كلامه، وخفضت وركيها بهدوء.

“انتظر عشر دقائق فقط. أعتقد أن هذا يكفي للوصول إلى هناك.”

“…أرى.”

وبعد أن قالت ذلك، رفعت يدها الباردة وشدّت على ذقنها.

عشر دقائق…

ماذا ينبغي عليها أن تفعل خلال هذه الفترة القصيرة والطويلة؟

استنشقت بعمق محاولةً تهدئة أعصابها، لكنها لم تُفلح في ذلك. ومع ذلك، اعترفت بخطئها في ذلك اليوم، إذ عرّضت إريك لمشقة الانتظار في يوم ثلجي.

‘لكن…’

هل كان سينتظر حقاً؟ هل كان سيعود أولاً؟

لم تستطع كلوي التخلص من شكوكها بشأن إريك.

لقد أظهر نفسه كشخص أناني، لا مثيل له، عديم الرحمة، لا يكترث لأي شيء آخر. لذلك راودها شعور بأنه ربما عاد دون انتظارها، وأنه ربما انصرف إلى أمر آخر.

ومع ذلك، من ناحية أخرى، بدت وكأنها تتمنى لو أنه فعل ذلك.

نعم. لن يكون إريك بانتظارها. لا بد أنه ذهب إلى مكان ما… إذا كان الأمر كذلك، فلن تضطر إلى ركوب العربة بهذه الخطورة، وبمجرد أن تراه، لن تضطر إلى اختيار كلمات الاعتذار التي ستقولها لأنه لن يكون هناك على أي حال.

بعد التفكير في الأمر، هدأت قليلاً.

دون علم كلوي، كان ميلها إلى تحميل إريك مسؤولية قسوته المزعومة بمثابة آلية دفاعية لتخفيف شعورها بالذنب. هذا النقص في الوعي الذاتي سمح لها بالانغماس في مثل هذه الأفكار، إذ ظلت غافلة عن شخصيتها الأنانية والمتفردة.

ومع ذلك، واصلت العربة رحلتها السريعة ووصلت إلى الساحة بعد عشر دقائق بالضبط، كما وعد سائق العربة.

عندما نزلت كلوي من العربة، ظهر على وجهها تحول ملحوظ نحو تعبير أكثر استرخاءً، ولم يعد يعكس التوتر السابق.

وسط عاصفة ثلجية عاتية، تراجعت خطوة إلى الوراء لا شعوريًا وعقدت حاجبيها. حتى المظلة عديمة الجدوى في مثل هذا الطقس. حتى لو استخدمت مظلة، كيف ستنجو والثلج يتسلل إلى عينيها وأنفها والريح تقتلع مظلتها؟

ومع ذلك، وبدافع من حاجتها للحفاظ على رباطة جأشها، قاومت كلوي رغبتها في طي مظلتها والبحث عن مأوى على عجل. وبذلت جهدًا كبيرًا لتظل شامخة، تقاوم الهجوم الشرس للعاصفة الثلجية.

وبينما كانت عيناها مثبتة على المساحة الشاسعة للساحة المفتوحة، لاحظت طبيعتها الموحشة.

حتى الباعة المتجولون، الذين عادة ما يتواجدون بغض النظر عن الأحوال الجوية، كانوا غائبين في مثل هذا اليوم الرهيب.

مع هبوب الرياح الجليدية، شعرت كلوي بنبضات وخدر في رئتيها. في الحقيقة، بالنظر إلى حالتها الراهنة، ما كان ينبغي لها أن تغامر بالخروج. لم يكن جسدها الرقيق مهيأً لتحمل الرياح العاتية والبرد القارس الذي غمرها…

أطلقت كلوي ضحكة جوفاء وهي تتفحص الساحة الفارغة.

…ما الذي كانت تأمله بحق الجحيم؟

وكما كان متوقعاً، عاد إريك. لم يعد إلى المنزل، لذا لا بد أنه ذهب إلى العمل في مكان ما…

هزت كلوي رأسها.

لأنها شعرت بالأسف الشديد على نفسها لعدم قدرتها على التخلي عن الأمل مرة أخرى بعد معاناة كهذه، فماذا كانت تأمل عندما ركضت عبر هذا الثلج؟

شعرت بالمرارة، فاستدارت عائدة. كلا، كانت ستفعل ذلك.

“كلوي!”

كان هناك ذلك الصوت المألوف.

مستحيل…

وبينما كانت كلوي تحول نظرها تدريجياً، استقبلها مشهدٌ ما – إريك يركض في اتجاهها، وعلى وجهه ابتسامة مشرقة.

مع ذلك، ورغم البهجة التي بدت على وجهه، كانت علامات الإرهاق واضحة لا لبس فيها. فبشرته المتجمدة، وشفتيه الجافتين، والهالات السوداء تحت عينيه، كشفت عن أثر تحمله للظروف القاسية.

كانت تشعر بالبرودة الشديدة المنبعثة منه، وهو دليل على تعرضه المطول للطقس القاسي.

ضمت كلوي شفتيها.

…هل انتظرها حقاً؟

وبمجرد أن رآها… جاء يركض وهو يبتسم ابتسامة مشرقة؟

لم تستطع فهم الموقف على الإطلاق، فترددت وتراجعت للخلف بينما وقف إريك بالقرب من كلوي.

ظنت أنه سيلقي اللوم عليها.

لماذا تأخرتِ كل هذا الوقت؟ هل تعلمين كم انتظرت… ربما يقول ذلك، فأغمضت عينيها، متوقعة الصيحات التي ستسمعها.

لكن…

“هل كان الوصول إلى هناك صعباً؟”

كانت كلماته بمثابة سؤال لطيف.

ارتسمت الحيرة على وجه كلوي وهي تحدق به، وفي الوقت نفسه، غمرها شعورٌ بالخجل. نبع هذا الخجل من محاولتها تبرير أفعالها مع إلقاء اللوم عليه في الوقت نفسه بسبب أنانيته.

“لماذا…”

فتحت فمها بصعوبة.

“…لماذا انتظرت؟”

نظر إريك إلى كلوي. كان الثلج يغطي كتفيه، وحاجباه متجمدان. انفرجت شفتاه الزرقاوان ببطء.

“كنتُ أظن أنك ستأتي.”

“ماذا إذا…”

أغمضت كلوي عينيها بشدة.

“ماذا كنت ستفعل لو لم آتِ؟”

“كنت سأنتظر مجيئك.”

أجاب إريك كما لو كان الأمر طبيعياً.

“كنت سأنتظر أياماً وأياماً حتى تأتي. ثم تساءلت عما إذا كنت ستأتي لرؤيتي بعد يوم أو يومين.”

“إريك”.

عضت كلوي شفتها، وما زالت تغمض عينيها بإحكام.

“هل يجب أن تذهب إلى هذا الحد؟”

كانت ترغب بشدة في أن تسأل.

“ماذا أكون حتى تقول وتفعل هذا؟ سأموت على أي حال… الآن، انتهى الأمر.”

لم تكن في الحقيقة سوى شيء، مجرد وجود عابر محكوم عليه بالفناء. ومع ذلك، لم تستطع فهم الأسباب الكامنة وراء سلوكه الغريب.

لم تستطع كلوي فهمه.

“ألم أقل لك؟”

أمسك إريك بيدها ببطء، بينما كانت لا تزال في حالة إنكار.

“لم ننتهِ بعد. بإذنك، يمكنني إعادته.”

عندما فتحت عينيها ببطء، استطاعت أن ترى عينيه الزرقاوين الشفافتين أمامها.

“وكلوي، لن تموتي. لا يمكنكِ الموت. لأنني سأنقذكِ مهما حدث.”

كان وجه إريك صادقاً حين قال ذلك. صدق وثقة. هاتان الصفتان متأصلتان فيه بعمق، واضطرت كلوي إلى تجنب النظر إليه مرة أخرى.

“لا…”

قالت ذلك وهي تحاول التخلص من يد إريك.

“لا تمنحني الأمل.”

“كلوي”.

“لا تمنحني الأمل في أنني أستطيع أن أعيش، أو أنني أستطيع أن أحبك بشكل صحيح.”

هبت عاصفة ثلجية عاتية. اخترقت الرياح العاصفة بينهما بقوة مؤلمة. ازداد ارتعاش كتفي كلوي.

“…سيجعلني ذلك أرغب في العيش لفترة أطول.”

تمتمت وهي تدفن وجهها بين يديها.

“لا أريد أن أعيش بعد الآن…”

لم تكن تدرك الفرق بين التعبير عن فقدان الرغبة في الحياة والتوق الصامت إليها، فظلت غافلة عن هذا الاختلاف الجوهري. في هذه الأثناء، نظر إليها إريك بشفقة، ووجدت يداه المتجمدتان والمتجمدتان عزاءً في حضن كتفيها.

“عليك أن تعيش.”

كرر إريك ذلك.

“يجب أن تعيش.”