أدهشت كلماته كلوي كثيراً. لم تكن تتوقع أبداً أن يتحول ويليام، الذي كان دائماً لطيفاً معها، إلى هذا الحال!

لأنني ما كنت لأضيع وقتي في المجيء لرؤيتك كما أنا الآن.

…هل كان يضيع وقته؟

هل يعني هذا أن الوقت الذي قضاه في مقابلتها كان بلا جدوى؟ بينما قلبت كلوي عينيها مرة أخرى لأنها لم تستوعب الموقف، أطلق ويليام ضحكة عالية عندما رآها على تلك الحال.

“يا له من أحمق! غبي!”

ألقى برأسه إلى الخلف، وهو يصرخ بشيء لم يكن معروفاً ما إذا كان يصرخ لنفسه أو لكلوي.

غاضب.

مع فكرة أن كلوي قد تبقى معه طوال حياته، وامتلأ قلبه بالأحلام… أما بالنسبة لأخيه الأكبر، الذي كان على علم بكل هذه الحقائق ولكنه التزم الصمت! لا بد أن أخاه كان يعلم. لذا، لا بد أنه حاول بيعها له وتزويج إليزابيث للماركيز!

شعر وكأنه تعرض للخداع.

لم يكن يعلم ما الذي تم خداعه فيه، لكنه شعر وكأنه قد حُرم من كل شيء على أي حال.

كان هو الأحمق الغبي. لقد كان ضحية خداع الجميع، لذا غضب ويليام! بالطبع، لم يكن هذا سببًا لغضب كلوي، لأنها لم تكن مخطئة. بل إنها لم تكن تعلم بالأمر أصلًا.

ومع ذلك، فقد كان غاضباً لأنها حاولت إخفاء موتها.

لو كان يعلم أنها ستموت منذ البداية، لكان افتقدها طوال الوقت ولما أرادها أبداً!

لذا، وجه سهم غضبه نحو كلوي المسكينة.

“لو كنت أعلم أنك ستموت، لما أتيت إلى هنا لرؤيتك! يا إلهي، لماذا انتهى الأمر هكذا؟”

دفن ويليام وجهه بين يديه ثم داس بقدميه واقترب من كلوي.

“كلوي، هل أنتِ حقاً تحتضرين؟ هل أنتِ متأكدة من أنكِ تحتضرين؟”

وبينما كان يسأل هذا السؤال، خطر لها أن محاولته تأكيد وفاتها لم تكن من أجل كلوي، بل من أجله هو. لذا، كان ويليام يسأل هذا السؤال ليحفظ ماء وجهه ويتجنب متاعب الماضي.

مرّ إريك فجأةً بخاطر كلوي.

كان يحاول إنقاذها. قال إنه سيحاول إبقاءها على قيد الحياة بأي طريقة، وهو يحاول حالياً إنقاذها بأي طريقة.

…ولكن ماذا عن ويليام؟

“تباً. ماذا سيحدث لي عندما تموت؟!”

كان متمسكاً بموقفه فحسب.

بدلاً من أن يتفهم ألم كلوي وحزنها ومعاناتها، وهي على وشك الموت، كان يكشف عن الخزي الذي سيشعر به – رغم أنها لم تكن تعرف ماهيته. لقد صُدمت من هذا الأمر لدرجة أنها لم تتخيل قط أن ويليام، الذي اعتبرته سندها المعنوي، سيُظهر مثل هذا الموقف الظالم.

استعادت كلوي أنفاسها بصعوبة، وهي بالكاد تتمسك بروحها المتلاشية.

“هل موتي يمثل إزعاجاً لأخي؟”

“نعم!”

صرخ ويليام. ثم خفض صوته قليلاً كما لو كان يريد أن يقول لا.

“لأنني كنت سأتزوجك…”

شعرت كلوي بالذهول قليلاً. نظرت إلى ويليام الواقف أمامها وتحدثت.

“إذن، من سمح بذلك؟ لم أفكر قط في الزواج مرة أخرى من أخي.”

عض ويليام شفته السفلى.

كان يعلم.

كان يعلم أنها لا تنوي الزواج منه. لكن مع ذلك، كان لدى ويليام بصيص أمل. كان الأمل أن تأتي إليه كلوي، التي ابتعدت عن الماركيز.

“لقد سمحت العائلة المالكة بذلك.”

قال ذلك وهو يطلق تنهيدة قصيرة.

“قررت العائلة المالكة أن يكون زواج إليزابيث من الماركيز! لذا لم يكن أمامي سوى إحضارك، لكنك ستموتين قريباً! اللعنة! أين أخطأنا؟!”

كانت كلوي في حيرة شديدة.

كانت تعلم أن العائلة المالكة حاولت نقل الأميرة الرابعة، إليزابيث، إلى إريك… لكنهم قرروا ؟

ما الحق الذي منحهم إياه لاختيار زوجة إريك الثانية؟ وجرها معهم في ذلك!

لم تستطع كلوي استيعاب الموقف المتوتر، لكنها في غضون ثوانٍ أخذت نفسًا عميقًا وبطيئًا. وبينما كانت تفكر في الأمر، بدت كلمات ويليام غريبة حقًا… كلمات لم تستطع فهمها حتى لو حاولت فهمها.

كانت العائلة المالكة تحاول استخدام الزواج كوسيلة لكسب إريك إلى جانبها. ولتحقيق ذلك، كانت هي العقبة الأكبر، لذا حاولوا استمالة كلوي عن طريق ويليام.

لم يكن لآراء إريك وكلوي أي أهمية في هذه العملية.

تفاجأت كلوي كثيراً بهذا الأمر. لم تفهم هذا الوضع الذي كان يحدث بدونها، ولم ترغب في فهمه.

“هل من سبيل لإصلاح ذلك؟ قد لا تتمكن من العودة إلى حياة صحية، ولكن هل حقاً لا توجد طريقة للعيش؟”

“أخي.”

لذا، قاطعت كلوي ويليام لأن كلماته لم تعد تُريحها. كان من الصعب تصديق أنه كان قلقًا عليها حقًا لمجرد طرحها هذا السؤال.

نظرت إلى ويليام بعيون جامدة.

“لماذا يجب أن تكون حياتي أداة لإنقاذ ماء وجه أخي؟”

اهتزت عينا ويليام.

احمرّ وجهه خجلاً من إظهاره الكثير من المشاعر الجياشة، ومن تصرفه غير اللائق أمام كلوي، ومن كشفه عن مشاعره الحقيقية. في مثل هذه المواقف، كان من الصواب عادةً الاعتراف بذلك والتراجع.

كان عليه أن يقول إنه كان منفعلًا وأن يعتذر عن عدم اتخاذه قرارًا عقلانيًا. كان من الصواب أن يستدير.

مع ذلك، لم يستطع ويليام تهدئة غضبه في الوقت الراهن. بعبارة أخرى، لم يستعد رباطة جأشه بما يكفي لإصدار حكم قاسٍ.

“أنت لئيم.”

لذا، نظر إلى كلوي مباشرة في عينيها وشدّ على أسنانه.

“أنتِ شخص لئيم للغاية يا كلوي.”

ارتجفت أكتاف كلوي. لماذا عليها أن تستمع إلى هذا؟

لمجرد أنها كانت تحتضر؟

ثم…

هل يُعتبر موتي خسارةً له؟

نعم، بدا الأمر كذلك.

كان ويليام يُقدّر حياتها، لذا بدا أنه يعتبر موتها خسارة. كان هذا موقفاً مختلفاً تماماً عن موقف إريك، الذي تعامل مع موتها كظاهرة مؤسفة وأمر لا ينبغي أن يحدث أبداً.

“إريك…”

همست كلوي فجأة.

“…لم أفعل هذا.”

تمتمت بيقين.

“لم يقل شيئاً من هذا القبيل.”

نعم. لم يقل إريك هذا الكلام ولم يُظهر هذا الموقف. لقد حاول منع موت كلوي وكافح من أجل إبقائها على قيد الحياة.

وفجأة خطرت لي فكرة أخرى.

…ألن يكون هذا حباً عظيماً؟ قفزت كلوي دون أن تدري وركضت بسرعة نحو المدخل.

“أندريا!”

مع صرختها، اقتربت أندريا، التي كانت تقف على الجانب الآخر من الردهة، منها مسرعة. وقبل أن تتمكن من سؤالها عما يحدث، صرخت كلوي وهي تُعانق كتف أندريا.

“هل عاد إريك؟”

هزت أندريا رأسها.

“لا، السيد ليس في القصر.”

“حتى في المختبر؟”

“لا، إنه ليس هناك.”

أدركت كلوي أن إريك لم يأتِ. شعرت مجدداً بمدى قلة تفكيرها في الأمر ومدى خطئها. ثم نظرت إلى ساعة الجيب.

كانت الساعة تشير بالفعل إلى السادسة.

“جهزوا عربة. الآن.”

غادرت أندريا قائلة إنها لا تعرف ما إذا كان ذلك ممكناً لأن الثلج أصبح كثيفاً للغاية، وفتحت كلوي عينيها بإحكام، تحدق في الثلج الذي يصل إلى الكاحل.

“كلوي”.

في تلك اللحظة، اتصل بها ويليام، الذي عاد إلى صوته المعتاد بعد أن استعاد صوابه أخيرًا. ورغم أنها لم تلتفت إليه، إلا أنه تحدث إليها واضعًا يده على كتفها.

“أنا آسف. أعتقد أنني فقدت صوابي لبعض الوقت. كان ينبغي أن أكون أكثر اهتماماً بصحتك، لكنني لم أستطع. مع ذلك، هذا ليس صدقي. أنا قلق عليكِ دائماً…”

“أخي.”

قاطعت كلوي حديث ويليام الطويل وأدارت رأسها ببطء. لم يكن على وجهها أي تعبير وهي تنظر إلى ويليام.

لم يكن هناك شيء في الحقيقة.

وبينما تنهد ويليام وأبعد يده، حدقت به كلوي وفتحت فمها.

“لم تكن لدي أي نية للزواج من أخي… منذ زمن طويل وحتى الآن.”

“…”

“لم تكن لدي أي نية لإلغائه. سأموت على أي حال.”

ضحكت كلوي ضحكة فارغة. كان ذلك لأنها أدركت أنها بدت وكأنها تقول إنها تحتضر كثيراً اليوم. على أي حال، كانت… حزينة بعض الشيء، لذا تحدثت بصوت ممزوج بشيء من الاستياء.

“لكن أخي هو من حكم عليّ وتصرف معي بهذه الطريقة… فلماذا أنت غاضب مني؟”

“كلوي… أنا آسف. ماذا لو تحدثنا قليلاً؟”

“لا.”

أوقفها ويليام مرة أخرى، لكنها هزت رأسها بحزم.

“سأذهب لرؤية زوجي.”

في الواقع، بعد وقت طويل، أشارت إليه أخيرًا بصفته زوجها. لقد مرّ وقت طويل منذ أن تحدثت عن ذلك. ربما كان اسم إريك أكثر ألفةً من لقب زوجها.

“أرجوك لا تبحث عني بعد الآن.”

توسّل إليها ويليام أن تعيد النظر في قرارها مرة أخرى، لكن كلوي كانت مصرّة. ثم غادرت في العربة بعد أن اتصلت بها أندريا، وذهبت مباشرة إلى المدينة.