لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثت كلوي وإريك.

لقد مر أسبوع تقريباً.

خلال هذه الفترة، كان يرسل لها الزهور والطعام والرسائل التي كانت تُعجب كلوي، رغم أنه لم يزرها قط. قيل لها إنه لم يكن يخرج من المختبر حتى. لا بد أنه كان يصنع القلب الميكانيكي.

لكنها لم تتوقع نجاح بحثه. لم يكن الأمر أنها لا تؤمن بقدرات إريك، بل لأنها سمعت أن القلب الميكانيكي يجب أن يُصنع بناءً على طاقة لا متناهية، وكانت تعلم أنه كان يبحث في هذا المجال لما يقرب من عقد من الزمان.

على مدى أكثر من عشر سنوات، بُذلت جهود لتطوير قوة لا متناهية، لكنها باءت جميعها بالفشل. أما الآن فقد نجح فجأة؟

لا يمكن أن يكون ذلك.

لا يمكن أن يكون ذلك.

كانت لدى كلوي أفكار سلبية أكثر، لذا تقبلت الأمر بهدوء… موتها.

كانت قد علمت مسبقاً أنها ستموت، لذا لم تكن تنوي التشبث بالحياة. وبما أنها استوعبت فكرة موتها، فقد هدأت الآن. لم تعد ترغب حتى في التفكير في حياتها.

والأهم من ذلك…

ألقت كلوي نظرة خاطفة على الساعة.

كان اليوم عيد ميلاد إريك.

“هذه المرة، سأقدم لكم أفضل يوم، وليس لي.”

“أرجو أن تنضمي إليّ يا كلوي.”

خرج إريك لأول مرة منذ فترة، قائلاً إنه مضطر للذهاب إلى المصنع، وترك كلوي لتلتقي به أمام برج الساعة عند الظهر.

وهكذا تذكرت كلوي.

اليوم، عند الظهر، برج الساعة…

كانت عقارب الساعة تشير إلى الحادية عشرة، مما زاد من توتر قلبها. كانت تعلم أنها مضطرة للذهاب. كانت تعلم أن إريك ينتظرها.

…لكن، هل ينبغي لها أن تذهب؟

فكرت كلوي في إريك، الذي نسي أمرها تمامًا في عيد ميلاده، وفي نفسها، التي كانت تعاني من نزلة برد أثناء انتظارها له، وأجبرت نفسها على الابتسام لتجعله يشعر بتحسن.

لقد كرهت ذلك.

لقد كرهت إريك بشدة، لذا أرادت أن يمر بنفس التجربة.

أدركت أن هذا شعورٌ جارف، وفكرةٌ ساذجة. مع ذلك، كان على كلوي أن تعترف بأن قلبها يعتصر ألمًا، وأنها ترغب في ردّ الجميل له بطريقةٍ ما. في الوقت نفسه، تمنت لو أنه يتمسك بها أكثر، وتمنت لو أنه يتألم مثلها تمامًا.

كان شعوراً نابعاً من فكرة خاطئة عن الانتقام، ومع ذلك كان الانتقام بداخلها أكبر من أن تتجاهله بوجه نبيل.

نعم… لقد أرادت الانتقام من إريك!

يا له من شعور بشع!

شعرت كلوي برغبة جامحة في الهرب إلى مكان ما، لكن لم يكن هناك مفرّ داخل هذه الغرفة المغلقة. شعرت بالضيق، فوضعت يديها على رقبتها. اتسعت عيناها من شدة شعورها بالاختناق في حلقها.

وبينما أغمضت عينيها بشدة، خطرت لها فكرة أن هذا لا ينبغي أن يكون الحال، فهرعت إلى خزانة الأدوية وابتلعت الحبوب التي وصفها لها الطبيب النفسي بدون ماء.

لن يكون التأثير فعالاً بمجرد تناولها له، لكنها مع ذلك تشعر ببعض الراحة النفسية. لذا، اتجهت نحو النافذة المغلقة وأسندت جبهتها عليها، وهي تتنفس بصعوبة.

أرادت العودة.

أين؟

«…هيث».

لم تمكث هناك سوى بضعة أشهر، لكنها ما زالت تشعر وكأنها في بيتها. لهذا السبب، اشتاقت للعودة إلى هيث. اشتاقت لسماع كلمات صوفيا المزعجة. اشتاقت لشعور ابتسامات الناس المشرقة. اشتاقت لسماع صوت أمواج البحر…

شعرت كلوي وكأنها على وشك الانفجار بالبكاء لأن وضعها كان مثيراً للشفقة، ومحبطاً، ومؤلماً للغاية.

ومع ذلك، لم تبكِ.

كان من النادر جداً أن تبكي. وبالنظر إلى الماضي، لم تذرف دمعة واحدة إلا مؤخراً نسبياً خلال السنوات الخمس الماضية.

وبينما كانت تفكر بهذه الطريقة، غطى عقرب الدقائق نصف الساعة، وكان الوقت المتبقي ثلاثين دقيقة حتى الظهر.

ربما كان إريك ينتظر.

لكن حتى لو استعدت ورحلت الآن، فستكون متأخرة كثيراً.

أسندت كلوي جبهتها على زجاج النافذة، تكاد تكبح رغبتها في القفز. أجل… إن لم تذهب، سيعود منهكًا بعد انتظارها لساعات. لكنه لن ينتظر سوى ساعات قليلة… لذا لا بأس. يكفيها أن تطمئن عليه.

حدث ذلك تحديداً عندما كانت كلوي تدافع عن نفسها…

“حسناً يا سيدتي.”

جاء صوت أندريا مصحوباً بطرق على الباب. نادراً ما كانت أندريا تذهب إليها دون أن تُنادى، لذا طلبت منها كلوي أن تدخل بسرعة.

ثم فتحت أندريا الباب ودخلت.

“ما هذا؟”

“معذرةً، ولكن…”

أدارت أندريا عينيها إلى الخلف بوجهٍ مرتبك.

“لقد جاء الأمير الثالث لزيارتك.”

“الأخ ويليام…؟”

شعرت كلوي بالفزع.

لم تكن تتوقع أبدًا أن يزورها أحد، ولم يخطر ببالها أبدًا أن يكون هذا الزائر هو ويليام! لم يكن لقاؤهما الأخير جيدًا، على الرغم من أن كلوي كانت سعيدة بوجود شخص جاء لرؤيتها، لذلك كان من الصعب عليها تحديد الغرض من زيارة ويليام ونيته.

رفعت صوتها قليلاً.

“تعال إلى هنا. سأجهز نفسي وأذهب قريباً أيضاً.”

بعد أن أنهت كلامها، نظرت أندريا إلى الساعة، لكن كلوي لم تعد تشعر بمرور الوقت. وبينما قالت أندريا إنها ستأخذ ويليام إلى غرفة الجلوس، أنهت كلوي الحديث.

* * * 

“كلوي!”

عندما فتح ويليام الباب ومد ذراعيه نحوها وهي تدخل، ابتسمت كلوي له ابتسامة عريضة.

كانت ابتسامة لم ترها منذ زمن طويل.

“يا أخي، لقد مر وقت طويل.”

“هذا صحيح. لكن قبل انقضاء الموسم، أعتقد أنني أراكِ كثيرًا الآن مقارنةً بالسنوات القليلة الماضية التي لم أركِ فيها. كان من الجميل لو توقف تساقط الثلج! من أجل صحتكِ.”

وكما قال، كانت عاصفة ثلجية عاتية تعصف بالخارج.

لكي تجتاز كلوي هذا الثلج… كانت تعتقد أن ويليام قد جاء ليواسيها، ولم يساورها أدنى شك في ذلك. لذا، وبابتسامة، عرضت على ويليام مقعدًا، وجلست قبالته.

“كيف حالك؟”

“جيد. بفضلك، أصبحتُ بخير. لكن يا كلوي، أنتِ…”

تحدث ويليام ووجهه مغطى بالظلال.

“بشرتك ليست جيدة. ما الأمر؟”

كان يعرف القصة بشكل عام من هاراس. حقيقة أن كلوي طلبت الطلاق، وأن الماركيز لم يستجب، فكاد الماركيز أن يسجنها.

لذا، وبينما شعر بالشفقة على كلوي، انتابته رغبة جامحة في تقييدها كما يفعل الماركيز. شعورٌ طبيعيٌّ لأي رجل، نابعٌ من رغبةٍ فطريةٍ في إبقاء زوجته إلى جانبه، وقد اعتبره كذلك بسهولة.

“أنا بخير.”

أجابت كلوي، غير مدركة تماماً لمشاعر ويليام، ببرود.

“سأموت قريباً على أي حال.”

“…ماذا؟”

كان هذا شيئاً لم يكن ويليام نفسه يعلمه. فزع، وتحرك كما لو كان سينهض على الفور.

نظرت إليه كلوي وابتسمت.

“أظن أنك لم تسمع هذا الجزء.”

ضغطت على يدها الجافة وسحبت ذقنها.

“سأموت قريباً يا أخي.”

كانت الكلمات قاطعة لدرجة أن ويليام عجز عن الكلام. نظر إلى كلوي، وفمه مضموم، فابتسمت هي بمرارة.

“أعاني من مشكلة خطيرة في القلب.”

انتقلت نظرة ويليام إلى صدر كلوي. صمت للحظة، لا يدري ما يقول، وتلعثم وهو يفكر. إذن، هذا يعني أن قلبها يتعفن الآن.

…كانت ستموت.

شعر ويليام بالدوار.

“هل يعلم أخي، الأمير الثاني، بهذا؟”

“لا أعرف ذلك على وجه اليقين، لكن إريك يعرف، لذا ربما يعرف أخي أيضاً.”

” ها .”

أطلق ويليام ضحكة. مرر يده في شعره وضيّق عينيه.

“إذن، كنت تحاول أن تجعلني ألتقي بامرأة على وشك الموت.”

“…ماذا؟”

سألت كلوي رداً على الكلمات التي لم تستطع فهمها، لكن ويليام، الذي كان أعمى بالفعل، لم يهتم برد فعلها على الإطلاق.

قبض على قبضتيه ورفع جسده فجأة.

كيف يُعقل أن يفعل هذا؟! كيف يُعطيني امرأةً على وشك الموت؟! من الواضح أن أخي يعلم أن من تُرمل بالموت لن تستطيع الزواج مرة أخرى! اللعنة!

توقف ويليام للحظة، ثم أطلق لعنة لم يرها من قبل.

في هذه الأثناء، لم تستطع كلوي فهم موقفها قليلاً. لماذا كان غاضباً إلى هذا الحد؟ هل كان غاضباً لأنها تحتضر؟ أم أن هناك… سبباً آخر؟

نظرت إليه بعيون مرتعشة.

“هل أنت غاضبٌ لهذه الدرجة من موتي؟”

“نعم!”

أجاب ويليام بصوت عالٍ.

كنتُ أفكر في الزواج منكِ. كنتُ أحاول قبولكِ حتى لو كان ذلك يعني الطلاق! لكن الموت؟ أنتِ تموتين…؟ كان عليكِ إخباري بهذا الأمر المهم في وقتٍ أبكر!

عبست كلوي دون وعي. لقد تلاشى الضحك الخافت منذ زمن طويل.

“لو أخبرت أخي، هل كان الوضع سيتغير؟”

“لا بد أن الأمر قد تغير.”

تحدث وهو يلقي نظرة خاطفة عليها.

“لأنني ما كنت لأضيع وقتي في المجيء لرؤيتك كما أنا الآن.”