بعد ذهابها إلى الأكاديمية، كانت كلوي أيضاً في حالة من الارتباك.

كما قال إريك، كان هذا المكان الذي رأته فيه لأول مرة ووقعت في حبه في الوقت نفسه. حتى لو تغيرا، هل ستُنسى تلك الذكريات؟ قررت كلوي ألا تُنسى، لذا تجولت في الغرفة طوال الوقت وعقلها شارد.

“أحبك.”

توقفت كلوي عن المشي بخطوات متسارعة وأغمضت عينيها ببطء.

“ألا يمكننا العودة إلى البداية؟”

لأول مرة.

…هل ستتمكن من العودة؟

ظنت أنها قطعت شوطاً طويلاً بالفعل، فقضت الوقت الذي وقعت فيه في حب إريك، ومنذ ذلك الحين وهي في حالة حب… لقد قطعت شوطاً طويلاً.

حتى كلوي كانت لا تزال تسير في ذلك الطريق.

كان إريك تائهاً، لكنها كانت تسير ببطء في الطريق الطويل… لا بد أن هذا هو الفرق بينهما – الابتعاد أكثر فأكثر. مع ذلك، لم يكن هذا يعني أنها لم تعد تحبه. بل كانت لا تزال تحبه، رغم حماقتها.

هزّتها كلماته، وعندما نظرت إلى نفسها، وقد تملكها الأمل، أدركت أنه كان محقًا في حبه لها. مع ذلك، كان قلبها المنهك أوسع. كانت عجوزًا منهكة، فقد انفجر كل ما عانته خلال السنوات الخمس الماضية.

أرادت إنهاء علاقتها مع إريك لأنها كانت منهكة للغاية.

أرادت كلوي أن تكون جزءًا منه، وأرادت أن تموت ببطء وحيدة، لذا تحدثت كلوي بقسوة مع إريك. ومع ذلك، هل كان هذا القلب صادقًا حقًا؟

هل كانت تريد حقاً الانفصال عنه؟

كانت تُشكك في نفسها للمرة الأولى منذ أن وصل الوضع إلى هذه الحالة. وما إن فعلت، حتى جاءها الجواب. أدركت أنها تريد من إريك أن يضمها إليه بقوة أكبر، وأن تراه يركع أمامها مهما تظاهرت بالقسوة والبرود.

يا إلهي، يا لها من فكرة بغيضة!

غطت كلوي وجنتيها، وقد احمرّ وجهها خجلاً من شدة المشاعر، ولكن بعد أن تأكدت من الأمر، لم تتلاشَ أفكارها بسهولة. كان هذا صحيحاً. لقد أرادت أن ترى إريك أكثر حزناً ومعاناة!

حقيقة أنها كانت شخصًا لئيمًا استغلت ألمه كخطوة نحو إيجاد راحة بالها، والسبب في عدم قبولها لإريك طوال الوقت هو أنها أرادت التأكد من صدقه.

أدركت من جديد أنها شخص سيء. وفي الوقت نفسه، نما لديها كره شديد لنفسها.

وبينما كان عقلها يدور، ترنحت كلوي وسقطت ساقاها.

كانت مغرمة به، لكنها أرادت أن تراه يتألم. ورغم رغبتها في إعادة التواصل معه، إلا أنها كانت تأمل أن يتمسك بها أكثر.

يا له من شعور خام!

على الرغم من أنها شعرت بخيبة أمل من نفسها، إلا أن الأمر لم يكن سطحياً لدرجة أن مشاعرها ستختفي بسهولة بمجرد أن تدرك ذلك.

دفنت كلوي وجهها بين يديها مجدداً بينما تسارعت أنفاسها. في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب. حتى دون أن تسأل من الطارق، عرفت من أتى. كان إريك هو الوحيد الذي يأتي في هذه الساعة المتأخرة.

لم تنطق بكلمة واحدة عندما سمعت طرق الباب، اقتربت كلوي ببطء من الباب ووضعت يدها على مقبض الباب البارد والتقطت أنفاسها.

فتحت الباب ببطء.

ما إن فتحت الباب حتى كان أول ما رأته هو إريك. حدقت به بلا مبالاة وشدّت على ذقنها.

“ماذا تفعل في هذه الساعة المتأخرة؟”

لم يُجب إريك. اكتفى بالتحديق بها بعينين هادئتين…

لاحظت كلوي آثار السُكر على وجهه. وأحست برائحة الكحول الخفيفة تحرق أنفها.

“هل كنت تشرب الكحول؟”

“لقد جئت لأن لديّ ما أقوله.”

عندما أومأ برأسه بخنوع، تراجعت قليلاً. كان ذلك لأنها لطالما كانت تخاف من الرجال الذين يشربون الخمر. مع أنها كانت تعلم أن إريك ليس من النوع الذي يضربها أو يعتدي عليها، إلا أن هذا الخوف المتأصل كان من الصعب التغلب عليه.

فتحت كلوي الباب على مصراعيه، متجنبة أن يلاحظها.

“ادخل الآن.”

دخل الغرفة ببطء عند سماعه كلماتها. وكما توقع، أعطت الغرفة المغلقة انطباعًا بأنه في قفص. نظر إريك فجأة إلى الأرض. بدا وكأن ريشًا أزرق منتشرًا في كل مكان…

هز رأسه وأخذ نفساً عميقاً. ثم التفت إلى كلوي التي كانت تقف خلفه.

“كلوي”.

بدأت كلوي تعتقد أن اسمها الذي يخرج من شفتيه كان غريباً عليها بطريقة ما.

كان ذلك بسبب المشاعر الجياشة التي أدركتها للتو. كانت تتطلع إلى سماعه يناديها باسمها يوماً ما، لكنها الآن تعتبر ذلك أمراً مفروغاً منه. وفي الوقت نفسه، شعرت بالإحباط عندما أدركت من جديد أن الوضع الذي كان إريك يحتضنها فيه قد منحها راحة كبيرة.

لأنها بدت شريرة للغاية!

وبينما كانت تنظر إليه محاولةً تهدئة مشاعرها، انفتحت شفتا إريك ببطء، بعد أن كانتا تحدقان بها حتى تلك اللحظة.

“عيد ميلادي الأسبوع القادم.”

كانت تعلم. كيف لها أن تنسى؟

على مدى خمس سنوات، احتفلت بعيد ميلاده بمفردها كل يوم، تغني أغنية احتفالية بمفردها أمام كعكة كبيرة في انتظاره، الذي لم يأتِ… فكيف لها أن تنسى ذلك؟

بينما كانت كلوي تسترجع الماضي، راودتها فكرة غريبة مفادها أنه ربما عندما تريد منه أن يتمسك بها، وأن يركع ويتوسل، قد يكون هذا موقفًا طبيعيًا يمكنها اتخاذه. كان لديها اعتقاد أناني بأنه بما أنه تألم وعانى بسبب إريك، فمن حقها أن تشعر بهذا القدر من المشاعر.

على الرغم من أنها شعرت بالخجل من نفسها لأنها بدت تافهة، إلا أنها في الوقت نفسه شعرت أيضاً أنها تستحق ذلك.

وسط فكرتين متضاربتين، شعرت كلوي بالحيرة.

في هذه الأثناء، لم يكن إريك يعلم ما يدور في ذهنها. ولهذا السبب تشبث بها أكثر قليلاً، كما كانت تتمنى، وتحدث بصوت منخفض ولكنه حزين.

“ألا يمكنك البقاء معي؟”

أمسك بيدها.

“أريد حقاً أن أكون معك.”

حدقت كلوي بشرود في اليد التي كان يمسكها.

عيد ميلاد، عيد ميلاد…

تذكرت عيد ميلاده، وتجمدت لساعات تنتظر قدومه. عندما فكرت في الأمر، شعرت أن الرجل الذي أمامها كان أنانيًا للغاية. بعد كل ما فعله، لماذا يأتي الآن؟ بعد أن نسيها هكذا، لماذا يأتي الآن؟

“إريك. أنا…”

حاولت كلوي أن تقنعها بالتخلي عن حزنها، لكن إريك قاطعها.

“أعلم. لقد نسيت أمرك في عيد ميلادك… وأنك كنت مريضاً جداً بسبب ذلك.”

“حتى مع العلم بذلك… هل تقول هذا؟”

“لا أشعر بالخجل، ولكن أرجوكِ، أرجوكِ انضمي إليّ يا كلوي.”

ربما اكتسب بعض الشجاعة من الشراب، وبالتالي تمكن من قول ذلك. لا، بل كان الأمر جللاً، لذا ربما استعان بتأثير الكحول ليتحدث. مهما يكن، فقد أراد قضاء عيد ميلاده معها. بدا الأمر وكأنه أمر لا بد منه.

أمسك إريك بيد كلوي بقوة أكبر قليلاً.

“هذه المرة، سأقدم لكم أفضل يوم، وليس لي.”

“إريك”.

“سأقدم لكم يوماً لن تنسوه أبداً…”

قال ذلك، ثم أمسك بيدها وقبّلها برفق. شعرت كلوي بالنشوة عندما لامست شفتاه الناعمتان بشرتها.

“أرجو أن تنضمي إليّ يا كلوي.”

بعد فترة وجيزة من إدراكها أن أحد أسباب رفضها له طوال هذا الوقت هو عدم نضجها، شعرت بشفقة خفية تجاه إريك، ولم تستطع رفضه بعناد.

في النهاية، قبلت على مضض، وتمكن إريك من العودة بفرح أكبر من ذي قبل.

* * * 

“هل كلوي في العاصمة؟”

فتح الأمير الثالث، ويليام، عينيه على اتساعهما وحدق في الأمير الثاني، هاراس. فأجاب هاراس وهو يرفع فنجان الشاي ببطء.

“نعم. يبدو أن الماركيز هو من أحضرها.”

لكن على عكس موقفه الهادئ، كانت كلمات هراس قاسية. عبس وتمتم.

“سيكون من الجميل لو استطاعت كلوي الذهاب، وسيكون هو مع إليزابيث.”

عن ماذا كان يتحدث؟ تصلب ويليام قليلاً، لكنه لم يستطع أن يغضب من هاراس، فحاول تهدئة نفسه، وانحنى بجسده إلى الأمام قليلاً.

ألم تكن كلوي والماركيز يتحدثان عن الطلاق؟

“هذا صحيح. سمعت أن كلوي رفعت دعوى طلاق، لكن الماركيز لا يقبلها. سمعت أنها لم تُقدم حتى إلى المحكمة.”

“الذي – التي…!”

حرك ويليام وركيه وشد عينيه استجابةً للرد.

“علينا احترام رغبات كلوي. إذا اتخذت كلوي هذا القرار، فلا بد أن يكون هناك سبب!”

“ربما يعود ذلك إلى برود الماركيز وعدم اكتراثه. لا بد أنها تألمت كثيراً.”

عندما أجاب هاراس بشكل عرضي، عبس ويليام قليلاً وسأل مرة أخرى.

“هل من المقبول أن أعرض إليزابيث على الماركيز؟”

وضع هاراس فنجان الشاي ببطء وحدق بتمعن في ويليام بينما كانت زوايا عينيه الجشعة تلمع.

تنهد ويليام وتراجع خطوة إلى الوراء.

“إن الغرض من العائلة المالكة هو الحفاظ على وجودها فقط.”

حافظ هاراس على هيبته، رافعاً ذقنه.

“ألم إليزابيث ليس من شأننا.”

“…”

إذ رأى ويليام برودة دمه ولحمه من جديد، فكر أن برودة الماركيز لا تُضاهى. فسارع إلى تعديل ملابسه ونهض.

“يجب أن أذهب لرؤية كلوي.”

رفع هاراس فنجان الشاي مرة أخرى دون أن ينظر إلى ويليام.

“حاول أن تتصالح مع كلوي.”

“…ماذا؟”

“اجعلها في صفك. وبهذه الطريقة، سيتمكن زواجه من إليزابيث من المضي قدماً بأمان.”

لم يُجب ويليام، لكنه كان يعلم.

إن حقيقة أنه يستطيع ضم كلوي إلى جانبه وفصلها فعلاً عن الماركيز ستكون نهاية جيدة له وللعائلة المالكة وللجميع.