أكاديمية العاصمة.

كانت آخر مرة وطأت فيها قدمها هذا المكان قبل أكثر من عشر سنوات. بعبارة أخرى، كان هذا المكان في ذاكرتهم مكاناً مضى عليه زمن طويل منذ أن تغيرت الأنهار والجبال. تساءلت كلوي عن سبب إحضار إريك لها إلى هنا، وماذا ينوي أن يفعل هنا.

انفرجت شفتاها وهي تتفحص ببطء مبنى الأكاديمية خلف العربة.

“…لماذا نحن هنا؟”

ربما كان إريك يعلم أنها ستطرح هذا السؤال، فقدم الإجابة التي كان قد أعدها.

“لقد أتيت لأن هذا هو المكان الذي التقينا فيه أنا وأنت لأول مرة.”

التفتت عيناها نحوه.

“إذن، لماذا؟”

فتح إريك فمه ثم أغلقه مرة أخرى.

ماذا عليه أن يقول؟ هل عليه أن يقول إنه قطع كل هذه المسافة لأنه أراد العودة معها إلى البداية، أم أنه جاء إلى هذا المكان المليء بالذكريات لأنه أراد أن تعود علاقتهما إلى بدايتها؟

لا، لا… كان من غير المجدي قول هذا الآن.

ظن إريك أنه لا يستطيع الوصول إلى كلوي الآن، مهما قال، فهز رأسه وأمسك بيد كلوي.

“لننزل أولاً.”

وبعد أن قال ذلك، فتح باب العربة دون أن ينتظر ردها.

كانت السماء ملبدة بالغيوم، لكن الشمس كانت تشرق من خلالها. ثم فتح المظلة وسمح لها بالدخول. أمال المظلة فوقها ولف ذراعيه حول كتفيها.

بما أنه كان يوم عطلة نهاية الأسبوع، لم يكن هناك أحد في الأكاديمية. كل من دخل وخرج بدا وكأنه عامل النظافة في الأكاديمية، لذلك تمكن إريك وكلوي من دخول مبنى الأكاديمية دون مقابلة أي شخص.

كانت الأكاديمية لا تزال قائمة. من ناحية إيجابية، فقد حُفظت جيداً بحيث لا يزال بإمكانهم استشعار الماضي، ومن ناحية سلبية، فقد كانت قديمة تفتقر إلى التجديد.

لكن كلوي كانت متشوقة للغاية لهذا المبنى نفسه. استطاعت أن تستشعر العطر الذي شمته منذ زمن بعيد عندما كانت تعيش في أحلامها. شعرت بتحسن طفيف في مزاجها الكئيب.

حولت نظرها ببطء إلى جميع المباني في الأكاديمية والمساحة الشاسعة من العشب، ثم ثبتت عينيها على المنصة في المنتصف.

كان ذلك المكان الذي التقت فيه بإريك لأول مرة.

كان يُلقي خطابًا كطالب في السنة الأخيرة، وكانت كلوي تنظر إليه من الأسفل. كان الجو لطيفًا، والنسيم عليلًا. استطاعت أن تسمع حفيف الأوراق، وصفاء السماء، وتغريد الطيور، وصوت إريك العميق والمنخفض عبر مكبر الصوت ذلك اليوم.

تذكرت اللحظة التي وقعت فيها في حبه.

عندما التفتت عيناه نحوها، وفي اللحظة التي رأت فيها نفسها في عيني إريك الغائرتين، شعرت وكأنها تملك العالم بأسره. لم يكن هناك ثرثرة بشر، ولا تغريد طيور، ولا حفيف أوراق، لا شيء.

بدا وكأن الزمن قد توقف. في ذلك الزمن المتجمد، لم يكن هناك سوى هما ينظران إلى بعضهما البعض… لقد جاء عالم كهذا إلى كلوي ذات يوم.

ذلك اليوم الذي كان فيه كل شيء يلمع ببراعة.

هوووو.

هبت الرياح.

فقدت كلوي أفكارها، وقد جرفتها الرياح الباردة. ابتسمت ببرود وهي تحدق في المنصة الفارغة، ومبنى الأكاديمية المتهالك، وأغصان الأشجار الهزيلة، والطقس الغائم.

لقد تغير كل شيء، هكذا ظنت.

ثم أدارت رأسها فجأة ونظرت إلى كتفها. بدا الكتف الذي لمسته يد إريك الكبيرة صغيرًا ومتهالكًا بعض الشيء قبل أن تسحب كلوي ذقنها وتشبك يديها.

“لا أعتقد أنك أتيت إلى هنا لرؤية الأكاديمية.”

قالت ذلك بصوت منخفض.

“لماذا أنت هنا؟”

قرر إريك أن الوقت قد حان للكشف عن السبب الحقيقي لمجيئه إلى هنا. بعبارة أخرى، للكشف عما كان يدور في ذهنه طوال الوقت. ضغط على كتف كلوي بقوة أكبر قليلاً.

“لقد جئت لأنني أردت أن أتذكر أول مرة التقينا فيها.”

رفعت نظرها إليه.

“ألا تتذكر؟”

تذكر أول مرة رآها فيها. كانت هي من لفتت الأنظار بين الحضور. وبينما كان ينظر إليها، أبهرته عيناها لدرجة أنه اضطر لتغطية نفسه بيديه. وما إن رآها حتى خفق قلبه بشدة وكاد يسقط أرضًا…

وتابع إريك حديثه مستذكراً تلك اللحظة الثمينة.

“كانت تلك المرة الأولى التي أنظر فيها إليك من أعلى. كانت الأولى والأخيرة. ومنذ ذلك الحين وأنا أنظر إليك من أسفل… الأمر نفسه الآن.”

كشفت الكلمات عن شعور إريك بالنقص الشديد وعدم الكفاءة، وعن حماقته في تقديسها. ومع ذلك، لم تستطع كلوي فهم سبب قوله ذلك.

هزت رأسها.

“لا أعرف ماذا تريد أن تقول.”

“لذا.”

أنزل إريك يده من على كتف كلوي وأمسك بيدها.

“أعني، لقد كان هنا.”

ثم أشار إلى المنصة.

“المكان الذي رأيتك فيه لأول مرة.”

“…”

“وهذا هو المكان الذي وقعت فيه في حبك من النظرة الأولى.”

هوووو.

هبت الرياح مرة أخرى.

شعرت كلوي بعودة الذكريات التي كانت تحاول محوها، فأيقظت حواسها. حدقت في يدها التي كان يمسكها إريك، ثم نطقت بكلمات.

“أنا آسفة لأنني سألتك إن كنت من عامة الناس.”

اتسعت عينا إريك.

وبينما كان ينظر إليها بنظرة مرتعشة قليلاً، تابعت كلوي حديثها.

“لم تكن لديّ نوايا سيئة. أنت تبدو نبيلاً للغاية، أتعرف ما أتحدث عنه؟ أنت مختلف عن عامة الناس الذين أعرفهم، لذلك سألت. بدافع خالص.”

لم يكن التمييز بين عامة الناس والنبلاء واضحًا على الإطلاق. في مثل هذه الأوقات، شعر إريك أنها نبيلة متأصلة، واكتشف أنه عامي لا حيلة له في ذلك، رغم أنه لم يستطع كشفه مجددًا… أن تُجرح كلماتها مرة أخرى جعله يبدو ضعيفًا للغاية.

“أنتِ دائماً نقية.”

أدخل أصابعه في يدها.

“لكن فكر في الأمر. لو لم أكن أنا في ذلك الوقت وأنا في ذلك الوقت طفلاً غبياً متشبثاً بعقدة النقص…”

رفعت كلوي نظرها إلى شفتي إريك المفتوحتين.

أتمنى لو كنت أدركت أنني أحبك في وقت أبكر قليلاً.

تحدث عن الحب مرة أخرى بشفتين رقيقتين.

ثم عاد يتحدث عن الحب مجدداً. هزت كلوي رأسها.

“إريك. أنا…”

“كلوي”.

أخرج شيئًا من بين ذراعيه قبل أن تتمكن من النطق بكلمة. كان ما أخرجه علبة صغيرة فاخرة للغاية مصنوعة من المخمل. وبينما كان إريك يفتح المزلاج بمهارة، وجد بداخلها عقدًا مرصعًا بالألماس.

بمجرد أن رأته، شعرت كلوي بالذهول وفقدت القدرة على الكلام.

انتهز إريك الفرصة ليخرج العقد ويضعه حول رقبتها، وهمس بهدوء في أذنها.

“أحبك.”

انقطع نفس كلوي وهي تنظر إلى إريك بعيون مرتعشة.

لمست العقد دون وعي منها. شعرت ببرودة المجوهرات على بشرتها. كانت هدية غير متوقعة. لم تكن تعلم أنه سيُعدّ لها هدية. كان ذلك تغييراً مذهلاً.

“لقد أحببتك طوال الوقت. منذ اللحظة التي رأيتك فيها وحتى الآن.”

وتحدث إريك أيضاً بصوت مرتعش.

“ألا يمكننا العودة إلى البداية؟”

كان يائساً. لقد شعر بهذه اللحظة بشكل مروع لأنه كان يائساً لدرجة أنه كان يائساً للغاية.

“أريد إعادة بناء هذه العلاقة الزائفة. لذا، يا كلوي، أرجوكِ.”

“إريك”.

ظنت كلوي أن مبنى الأكاديمية المتهالك وصوت إريك المتعب متشابهان بطريقة ما. مع مرور الوقت، تغير كل شيء.

وهي كذلك.

“لقد تغير الكثير. لقد تغيرت أنا أيضاً.”

وتابعت حديثها، وهي تخفض يدها ببطء التي كانت تلمس العقد.

“أنا… الآن…”

ثم ابتسمت بحزن.

“أريد أن أتوقف.”

هل كان هذا هو الشعور عندما انهار الأرض؟ هل كان هذا شعور نهاية العالم؟ أخذ إريك نفسًا عميقًا، محاولًا فرد ساقيه المتعثرتين. لكنها تحدثت مجددًا وهي تنظر إليه ببرود، بعيون خالية من أي تعبير.

“أرجوك دعني أذهب.”

كان الأمر أشبه بالسقوط من جرف شاهق، والهبوط في بحر لا قعر له، والانجراف بلا هوادة… شعورٌ لا يُوصف. مع ذلك، لم ينبس ببنت شفة، وساد الصمت ندمٌ على كل ما فعله، وخوفٌ من أنه لن يستطيع تغيير قلب كلوي أبدًا.

كان الأمر مروعاً.

اعتقد إريك أنه سيكون من الجيد لو انهار كل شيء… باستثناء كلوي.

باستثناء هي.

* * * 

لم يكن لدى إريك أدنى فكرة عن كيفية عودته إلى القصر. حتى في خضم ذلك، كان قلقًا من تدهور حالتها الصحية نظرًا لغيابها لفترة طويلة، لذلك اتصل بطبيب وطلب من أندريا إشعال المزيد من النيران لتدفئتها.

ثم عاد إلى غرفته، وما إن وصل حتى فتح زجاجة الويسكي. وابتلع الويسكي دفعة واحدة دون أن يفكر حتى في سكبه في كأس.

هوو.

مسح الكحول عن فمه بيده وجلس على الأريكة، ومدّ ساقيه ووضعهما على الطاولة، وأمال رأسه إلى الخلف. أحسّ بوخز مؤلم في عينيه من ضوء المصباح الكهربائي، لكنه لم يستطع التخلص من شعوره بأن عينيه ما زالتا مظلمتين.

نعم. كانت عيناه مظلمتين. لم يشعر بالضياع… بل شعر وكأن الطريق نفسه قد اختفى.

لم يكن هناك طريق في أي مكان.

إلى أين ينبغي أن يذهب؟

غطى إريك وجهه بكفيه وتنهد بعمق.

“أرجوك دعني أذهب.”

ترنّ كلماتها في أذنيه. لم يرغب إريك في سماع الكلمات بعد الآن، فسدّ أذنيه، ولكن بمجرد أن علقت الكلمات في رأسه، لم تزول بسهولة.

دع الأمر يمر، دع الأمر يمر…

تساءل إن كان عليه حقاً أن يتركها ترحل، وإن كان جشعه يعيقها، وإن كان عليه أن يودعها بصمت من أجل سعادتها. أجل، كان هذا صحيحاً. من أجل سعادة كلوي، كان عليه أن يتركها ترحل، ثم يصنع لها قلباً اصطناعياً ويزرعه فيها، ويرحل.

لكن، لكن…

أراد إريك أن يكون مع كلوي.

…لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا.

تمتم إريك ونهض قبل أن يغادر الغرفة على عجل.