في غرفة الطعام، كانوا يسمعون صوت خشخشة الأطباق. كان الظلام حالكًا في الخارج، لذا كانت جميع أضواء غرفة الطعام مضاءة بشدة، رغم أن النهار كان لا يزال ساطعًا. كم عدد الأضواء الموجودة في هذه الغرفة وحدها؟

أمسكت كلوي بشوكتها ورفعت رأسها نحو السقف.

كانت المصابيح تُعتبر من الأشياء الثمينة، حتى لو كانت واحدة فقط في القصر، فإنها تدل على ثراء المنزل. لذا، كان عامة الناس يضعون مصباحًا في منتصف القاعة لإظهار ثروتهم.

لكن هنا، في غرفة الطعام وحدها، يوجد ما مجموعه ثمانية مصابيح.

لا بد أن ذلك يعود إلى أن إريك هو من ابتكر الإضاءة. وبينما كانت تُحوّل نظرها إلى تشكيلة الطعام الشهية تحت الأضواء الساطعة، رمشت ببطء وهي تنظر إلى الأطباق التي تملأ الطاولة البعيدة.

“إنها مجرد وجبة واحدة.”

فتحت كلوي فمها ببطء.

“هل كان من الضروري تحضير كل هذه الكمية من الطعام؟”

قالت ذلك لأنها كانت على دراية بوضع إريك المالي السيئ. ورغم أنه بدا وكأنه يبالغ في ردة فعله بسبب عودتها، إلا أن ذلك كان يمثل ضغطًا كبيرًا عليه. ثم نظرت كلوي في عيني إريك وتحدثت بحذر.

“وهذا القصر كبير جدًا علينا نحن الاثنين. منذ متى وأنت تستأجره؟ أريد العودة إلى المكان الذي كنا فيه.”

“كلوي”.

وضع إريك أدوات المائدة، ومسح فمه بمنديل، واستنشق ببطء. كان يعلم أنها ستقول شيئًا كهذا. توقع أن تقوله لأنها تعتبره فقيرًا، لكن عندما سمعه بالفعل، كانت الصدمة أكبر مما توقع.

ومع ذلك، لم يستطع أن يغضب، لذا استعاد أنفاسه وحدق في كلوي.

“لقد اشتريت هذا.”

ارتجفت عينا كلوي قليلاً.

…هل اشترى إريك هذا القصر الذي يضم عشرات الغرف بنفسه؟ بأي مال؟ تساءلت عما إذا كان قد اكتشف منجم ذهب دون علمها.

ضحك إريك عليها.

“يبدو أنك سألتني عن المبلغ الذي أنفقته لشراء هذا.”

“لا، الأمر ليس كذلك.”

“كلوي. فكري جيداً.”

قال إريك وهو يميل بجسده إلى الأمام قليلاً.

“هناك أكثر من عشرة مصانع بُنيت باسمي في المملكة وحدها. وإذا أضفنا إليها تلك التي بُنيت في الخارج، يصل عددها إلى أكثر من عشرين. أنا رأسمالي أملك أكثر من 30 مصنعاً، ولكن هل سأكون فقيراً حقاً؟”

كانت عيناها مليئتين بالاضطراب.

“أنا غني بما يكفي لشراء عشر لوحات، لا، بل مئة لوحة من لوحات مونت. لذا لا تقلق.”

لقد صُدمت، كما لو أنها تعرضت للضرب على رأسها بمطرقة.

كان إريك محقاً. لقد كان رأسمالياً يمتلك عشرات المصانع… ومع ذلك، لماذا اعتقدت أنه فقير؟

لماذا اعتقدت أنه لا يملك مالاً في العائلة؟

السبب الأول هو أنه اقترض الكثير من المال من والديها، والسبب الثاني هو… أنها هي الأخرى كانت تتجاهل إريك بمهارة! لقد خمنت أنه، كونه من عامة الشعب، لن يمتلك كل هذه الثروة!

يا له من حادث مخجل! كان شيئاً لم ترغب حتى في التفكير فيه.

كان وجه كلوي محمرًا من شدة رغبتها في المغادرة فورًا.

في الوقت نفسه، بدأت تفكر أن إريك قد تحملها طوال هذا الوقت. وفي الوقت نفسه، عندما تذكرت كيف لا بد أن إريك قد تألم مما قالته، شعرت بألم في قلبها. لقد كانت قاسية معه حقًا.

خفضت كلوي رأسها.

“أنا… لم أفكر في الأمر حتى. آسف.”

“لا داعي للأسف على ذلك.”

أجاب إريك بلطف.

“ذلك لأني لم أقدم لك الأرقام الصحيحة. إنه خطأي. أنا آسف.”

أعطتها هذه المحادثة أملاً في أنه ربما يكون قد تغير فعلاً. لو كان إريك في الماضي، لكان قد وجّه إليها كلمات قاسية بدلاً من الاعتذار!

‘ربما…’

هل يعقل حقاً أن يكون إريك قد أصبح شخصاً مختلفاً؟

ابتلعت كلوي ريقها، وشعرت بالأمل يتجدد في داخلها. لكن سرعان ما تبع ذلك كلمات حطمت آمالها.

“وبمجرد أن يتحسن جسدك، أخطط لأن تتولى دور السيدة. قودي الخدم وأديري القصر.”

شعرت كلوي بالضربة على رأسها مجدداً. ما هو دور مديرة المكان؟ ألم تخبر إريك أنها ستغادر هذا المكان وأنها ستؤدي عملها؟! لكن مرة أخرى، تجاهل إريك رأيها. مرة أخرى…!

“لا، لا أريد ذلك.”

أجابت بصوت حازم.

“لقد أخبرتك أن لدي مهمة يجب أن أقوم بها.”

ضاق إريك عينيه.

“إذا كنت تفكر في العمل لدى شركة الصحف الصغيرة، فسأعارض ذلك.”

“إريك، ألم تقل إنك تشجعني؟”

اسمه.

على الرغم من أن إريك كان مستاءً من كلوي لعدم مناداتها له بزوجها، إلا أنه حاول تهدئة نفسه مراراً وتكراراً وقال شيئاً كان يستعد له.

“أعني أنه سيكون من الأفضل العمل كرئيس تحرير للصحيفة التي أقوم بتأسيسها، بدلاً من العمل كموظف مبتدئ في شركة صحفية صغيرة.”

عند سماع تلك الكلمات، صمتت كلوي للحظة. كانت تحاول فهم كلمات إريك.

“ماذا تقصد… بصحيفة؟”

“هذا صحيح. لقد حصلت بالفعل على الإذن. اشتريت المبنى ووظفت الموظفين. ربما سنتمكن من إصدار صحيفة الشهر المقبل.”

“إريك…!”

صرخت كلوي وهي تغطي فمها، لكنه لم يتوقف.

“يمكنك الذهاب إلى هناك والعمل حالما تشعر بتحسن. سأجعل هذه الصحيفة الأولى في المملكة.”

ابتسم ابتسامة جانبية.

“إذا كنت ستعمل، ألا ينبغي أن تعمل في أفضل منصب؟”

“…”

أنهى إريك كلامه بقلبٍ فخور. لم يكن أمامه خيارٌ سوى ذلك، فقد كان يعتقد أن كلوي تبذل جهدًا كبيرًا بكل إخلاص! وهكذا، أنشأ صحيفةً لزوجته الوحيدة. هل يوجد زوجٌ أفضل منه؟

كان يريد أن يصبح زوجاً رائعاً يدعم حلم كلوي حتى الآن، ولهذا السبب وضع هذه الخطة.

“أنت…”

لاحظ إريك أن عيني كلوي كانتا غريبتين، فعبس قليلاً.

“أنت أناني حقاً.”

لم يتوقع هذا النوع من رد الفعل، لذلك أجاب إريك بطريقة غير مفهومة.

“…أناني؟ لقد فعلت ذلك من أجلك، ولكن كيف يمكنك قول ذلك؟”

“أرجوكم لا تتجاهلوا خياري!”

صرخت كلوي وأغمضت عينيها.

“صحيفة هيث، أنا من اخترتها. لقد تطوعتُ فيها بنفسي لأنني أردتُ ذلك. ولكن، هل تعارضونها لمجرد أنها صغيرة؟ هل تعارضون العمل في الصحيفة التي أسستموها؟ إذن، فكم ستتجسسون عليّ؟”

“جاسوس؟!”

لمس إريك جبهته وقفز.

كان ذلك هراءً. لم تكن لديه مثل هذه النوايا. آه ، لقد أغفل شيئًا ما. لقد نسي تمامًا أن كلوي لا تثق بها!

“لن يحدث ذلك أبداً. أقسم بذلك. أنا فقط—”

نطق بصوت يائس وكأنه يتوسل.

“أردت فقط أن تكون في مكان جيد، وأن تُعامل معاملة حسنة، وأن تعيش حياة طيبة.”

فتحت كلوي عينيها وعضت شفتها السفلى. كانت تعلم أنه لم يفعل ذلك بقصد سيء، بل كان سيفعل ذلك من أجلها.

لكن، لكن…

“…أنا أختار ذلك أيضاً.”

لم تستطع أن تتقبل حقيقة رفض خيارها. لقد اتخذت قرارًا لأول مرة في حياتها، وكانت تحاول أن تشق طريقها في الحياة لأول مرة، ومع ذلك تجاهل تمامًا هذا الخيار الثمين!

هزت رأسها، ولم تكن تنوي ترك إريك يرحل بهذه الطريقة.

“أعني، لا يوجد شيء يمكنك فعله من أجلي.”

كان إريك يتجول وهو يشعر بالبؤس. وضع يده المقبوضة على جبهته قبل أن يرخيها ويلمس مؤخرة رقبته، ثم مرر يده على الهواء وهو يضع يديه على ظهر الكرسي وينظر إلى كلوي.

“إذن، ماذا يمكنني أن أفعل؟”

“…”

“ماذا يجب أن أفعل من أجلك؟”

كان يسأل من كل قلبه.

“أنا مستعدٌّ للتضحية بروحي من أجلكِ. لذا يا كلوي، أخبريني، ما الذي يمكنني فعله وما الذي يجب عليّ فعله من أجلكِ؟”

أراد أن يعرف.

أراد أن يعرف ما الذي يجب عليه فعله من أجلها، ما الذي يجب عليه فعله لتغيير رأيها، حتى الآن. ولهذا السبب، تشبث بها متوسلاً.

“لا شئ…”

لكن ما سمعه كان…

“أرجوك لا تفعل أي شيء.”

…كان صوتاً بارداً وعاطفياً.

اتسعت عينا إريك.

“لا أريد أن أعلق أي أمل هنا يا إريك.”

“كلوي”.

“دعني أموت فحسب.”

“كلوي!”

داس إريك بقدميه على الأرض ودفن وجهه بين يديه.

لقد سئم حقاً من الحديث عن الموت، والحديث عن عدم الرغبة في الحياة! لم يعد يريد أن يسمع المزيد!

“لن أستمع إلى ذلك أبداً!”

“إريك”.

“حتى لو كان ذلك بسبب جشعي! سأنقذك. سأستمع إلى استيائك بعد إنقاذك لاحقًا… لذا، ستعيش بطريقة أو بأخرى. يجب أن تعيش!”

رفعت كلوي بصرها ونظرت إلى إريك، تراقب الحزن والندم والغضب الذي ملأ وجهه، ثم خفضت عينيها ببطء. نطقت بشيء لم يكن يرغب في سماعه على الإطلاق، شيء سيؤلمه بشدة.

“حتى لو تركتك بعد أن أعيش؟”