“لا أعتقد أن التنقل بواسطة المنطاد سيكون صعباً للغاية. ومع ذلك، هناك أوقات يعودون فيها إلى رشدهم أثناء الطريق، لذا قد يكون الأمر إشكالياً بعض الشيء…”

لم يستطع الطبيب الكلام قبل أن يخرج الدواء من حقيبته.

“سأصف لك دواءً مهدئاً، وأعتقد أنه من الجيد تناول الدواء المناسب بعد مغادرتك.”

“نعم. شكراً لك.”

ربّت إريك على كتف الطبيب بضع مرات ثم تركه. بعد ذلك، انهار على كرسيه ودفن وجهه بين يديه.

مر أسبوع منذ أن لم تفتح كلوي عينيها. كان قلبه يحترق، لكنه لم يستطع الانتظار هكذا.

وفي الوقت نفسه، فكر أنه لا يستطيع إبقاءها في مكان كهذا بعد الآن، وأنه يجب أن تحصل على تشخيص مناسب من طبيب العاصمة الشهير، وأنه يجب أن ينقل كلوي إلى القصر حتى تتمكن من البقاء معه.

وبعد تفكير، قفز.

ومثل كلوي، كان شخصاً لا يتراجع أبداً عن قرار اتخذه، وكان يتمتع بقدرة تنفيذية ممتازة.

وفي اللحظة التالية، أمر صوفيا بالحصول على تذاكر المنطاد على الفور.

* * *

تمكن من نقل كلوي إلى القصر بعد رحلة استغرقت وقتاً طويلاً، ثلاث ساعات بالمنطاد وثلاثين دقيقة بالعربة. يشير القصر إلى القصر الذي انتقل إليه مؤخراً.

اختار إريك أكبر وأروع غرفة من بينها لتكون غرفة كلوي. أحضر جميع أغراضها من القلعة الشمالية وأعاد ترتيبها بنفس الطريقة، حتى في اتجاه وضع الكتب.

كان الاختلاف الوحيد هو حجم الغرفة وروعتها ودفئها، وكان يعتقد أنها ستحب هذا الهواء الدافئ أكثر من غيره.

كانت كلوي مستلقية بمفردها على سرير كبير بما يكفي لنوم ثلاثة بالغين بينما كان إريك يجلس على رأس السرير وينظر إليها، التي كانت عيناها لا تزالان مغمضتين حتى الآن.

متى ستستيقظ كلوي؟ متى ستتمكن من الاستيقاظ والنهوض؟ ومتى ستتمكن من العيش بشكل طبيعي؟

تذكر إريك ما قاله الطبيب فور وصوله إلى العاصمة.

“قلب السيدة يتوقف ببطء.”

“إنها لا تعمل بشكل جيد. وبهذا المعدل، من المحتمل أن تتعطل تماماً بعد ستة أشهر.”

“إذا كان الأمر كذلك… فسوف تموت.”

أصبح تنفس إريك غير منتظم وهو يشعر وكأنه محكوم عليه مرة أخرى.

كان الحكم قاسياً للغاية على كل ما ارتكبه من أفعال أنانية على مر السنين. كان واثقاً من أنه لو نهضت كلوي، لو منحها إرادة الحياة، لو أبقاها على قيد الحياة… لفعل أي شيء.

كان حجم الألم الذي عانته بالفعل أكبر من أن يسمح له بالتمسك بكبريائه التافه. ذكّره غياب كلوي بأشياء كثيرة، لذا كان متأكدًا من أنه إذا فقدها، فسيفقد نفسه أيضًا.

“كلوي”.

حدق في كلوي، التي كانت مستلقية بلا حراك، ثم فتح فمه ببطء.

“…ماذا لو كنت أنا المريض بدلاً منك؟”

لو كان هذا في الماضي، لكان أمراً لا يُتصور بالنسبة لإريك السابق. أن يرغب في الشعور بألم الآخرين كما لو كان ألمه! لقد كان تطوراً عظيماً، ولكنه كان أيضاً ندماً متأخراً.

وضع إريك يده على ظهر يد كلوي العارية.

“هل كنت سأستطيع تحمل ذلك؟”

ابتسم بخبث… كلا، هو نفسه ما كان ليتحمل ذلك أبدًا. قبل أن يأتيه هذا الألم، كان سيذهب إلى الطبيب، ويمسكه من ياقته، ويصرخ فيه ليجد طريقة لإنقاذه.

لكن كلوي لم تفعل ذلك. لقد تحملت الألم، وعلى الرغم من أنها حُكم عليها بالإعدام، إلا أنها استسلمت بتواضع وقبلت كل شيء.

كان إريك محترماً لهذا القدر.

“أنت شخص رائع…”

قال ذلك وهو يمسك بيد كلوي بإحكام.

“…لأنني لا أجرؤ على أن أنظر إليك بإعجاب.”

كانت هذه مشاعره الصادقة أيضاً، وهذا ما جعله يشعر بقوة أكبر بضرورة إنقاذها.

…لأن كلوي ما كان ينبغي أن تموت بهذه الطريقة.

* * *

كان لديها حلم قديم.

في طفولتها، عندما كانت في السادسة أو السابعة من عمرها، كانت تلعب مع الخادمة في فناء القصر الخلفي. في ذلك الوقت، كانت كلوي تؤمن إيمانًا راسخًا بأن الأمير على حصان أبيض سيأتي لأخذها، ولم يتغير هذا الاعتقاد لأنها كانت ابنة دوقية شهيرة، ولأنها كانت جميلة ولطيفة!

حتى لو قارنت نفسها بالأميرة في الحكاية الخيالية، لم تكن أقل شأناً منها. لذا، كانت كلوي تمتلك دائماً دمية أميرة، وكانت تقدم عرضاً للدمى تتزوج فيه أميراً.

كان الأمر نفسه في ذلك اليوم. سألت كلوي الخادمة.

“لا يوجد شيء أفضل من الزواج، أليس كذلك؟”

أجابت الخادمة.

“بالتأكيد يا آنسة.”

لقد آمنت بشدة بكلام الخادمة، واعتقدت أن الزواج هو أعظم حلم وطموح يجب أن يكون لديها.

كان ذلك في مثل هذا الوقت.

فجأةً، انطلقت صرخة من مكان ما. من مسافة قريبة جدًا، كانت تقترب منها ببطء. شعرت بالخوف الشديد لدرجة أنها تجمدت في مكانها، وأسقطت دميتها. وبينما كانت الخادمة تحميها، انفجرت كلوي بالبكاء بين ذراعيها.

لم تكن سوى والدتها التي جاءت تركض وهي تصرخ.

الدوقة، والدة كلوي.

كما تعرضت للضرب المبرح من قبل الدوق بسبب شربها للخمر، ولم تستطع الهرب منه فلجأت إلى الحديقة.

كانت كلوي متأكدة من أنها لم ترَ مثل هذا المنظر المروع في حياتها.

اختفت صورة الدوقة، التي لطالما حافظت على أناقتها، دون أثر. كان شعرها أشعثاً، وجبينها ينزف دماً، ووجنتاها حمراوان، وشفتيها متشققتان. إضافة إلى ذلك، كان فستانها أشعثاً وممزقاً، ودانتيله ممزقاً بالكامل.

وبينما كانت تصرخ، صفعتها الدوقة على خدها قائلة إنها اكتشفت مكانتها بسببها.

لم يكن هناك أي فوضى من هذا القبيل.

صليل!

أكواب شاي محطمة ومكسورة، وحلويات، وأطباق، ودمى… حاولت كلوي حماية دميتها من ركل والدتها، لكن دون جدوى. كانت دميتها ممزقة من جراء دوسها بكعب حذاء الدوقة.

ثم جاء الدوق يركض وسحب الدوقة من شعرها، وتمكنت كلوي أخيرًا من الفرار من الضرب.

بينما كانت كلوي تحدق في الدوقة بذهول وهي تبكي أثناء سحبها بعيداً، سألت فجأة.

“بيتي. هل حقاً لا يوجد شيء أفضل من الزواج؟”

* * *

رفعت كلوي عينيها وفتحتهما قبل أن تقفز. كانت حركة عنيفة لشخص كان نائماً لفترة طويلة.

تذكرت الحلم الذي رأته للتو. الماضي الذي كان في الواقع على الجانب الآخر من ذاكرتها. ذكريات مروعة لم تكن لتتذكرها في الظروف العادية… لماذا خطرت ببالها فجأة؟

لم تجب خادمتها آنذاك، بيتي، على أسئلتها. بل اكتفت بالبكاء معها وتمشيط شعر كلوي الأشعث.

“هل حقاً لا يوجد شيء أفضل من الزواج؟”

تأوهت كلوي وأغمضت عينيها. يا للعجب! كانت تظن أن الحياة الزوجية ستكون ممتعة وسعيدة، لكنها كانت مختلفة!

امرأة غبية ومتغطرسة!

ضربت كلوي صدرها وندمت على أخطائها. لو أنها رأت هذا الحلم قبل فترة أطول، عندما كانت متزوجة من إريك، لربما تخلت عن كل توقعاتها منه…

ومع ذلك، نسيت كلوي كل شيء، ونتيجة لذلك، تمنت الحب في إريك وتشبثت به.

يا له من أحمق!

وبعد أن فكرت بذلك، ضربت نفسها في صدرها مرة أخرى.

كانت هناك أشياء كثيرة في العالم تضاهي الزواج. ألم تدرك ذلك خلال فترة عملها القصيرة في الصحيفة؟ كان بإمكانها أن تستمتع بنفس القدر بفعل ما ترغب فيه.

لكن لماذا ظنت أن الزواج هو السبيل الوحيد لإنقاذ حياتها؟ في الواقع، سدد إريك جميع ديون الدوقية، فكان بمثابة طوق نجاة، لكن كلوي لم تعتقد أنه سينقذ حياتها. بل على العكس، كان الزواج بمثابة إعدامها شنقًا.

خفضت كلوي رأسها.

امرأة غبية.

امرأة حمقاء.

سخرت من نفسها. ثم فكرت فجأة.

أين هذا…؟

وبينما كانت تفكر في ذلك، رفعت رأسها في ومضة ذهنها. كانت آخر ذكرى لها، قبل أن تنهار، هي إريك يركض نحوها ويسندها. ثم، سيكون هذا هو نُزُل هيث القديم، على الرغم من أن هذا المكان لم يكن يشبه النُزُل.

الأثاث الرائع المبهر، والثريا الكبيرة، وحتى السرير الكبير… لقد كان مكانًا لم تره من قبل.

أين كانت؟

عندما نظرت حولها بعيون مرتعشة قليلاً، رفعت كلوي ساقها ببطء ووضعتها على الأرض قبل أن تنهض. عند التدقيق، وجدت أغراضاً كانت تستخدمها في غرفتها في الشمال – كتباً وأقلاماً وحتى أدوات مكتبية.

لم تستطع كلوي معرفة السبب. نظرت حولها لبعض الوقت، ثم فتحت الباب ببطء وخرجت.

ما إن فتحت الباب حتى رأت نافذة كبيرة مفتوحة. كان الثلج يتساقط في الخارج، لكن السماء كانت مشرقة. ملأ ضوء الشمس السماء.

اقتربت ببطء من النافذة بينما غمرها ضوء الشمس. لامست أرضية الرخام الباردة باطن قدميها. ومع ذلك، كانت الشمس أكثر دفئًا، فاتجهت نحو النافذة ولمست حافتها متجاهلة الأمر.

وبعد أن فتحت المزلاج، فتحت النافذة على مصراعيها.

مع هبوب ريح باردة، ممزوجة بالثلوج، تلك الندف الثلجية التي لم ترها منذ زمن طويل، أدركت كلوي على الفور أن هذه هي العاصمة… أجل، لقد عادت إلى العاصمة التي هربت منها.

لم يكن هناك سوى شخص واحد سيحضرها إلى هنا.

“…كلوي؟”

إريك.

أدارت كلوي رأسها ببطء نحو الصوت. كانت أشعة الشمس تغمرها، بينما كان الممر والجانب الآخر غارقين في الظلام.

كان إريك هو من ركض عبر الظلام.

“كلوي!”

استقبلها بابتسامة مشرقة لم يسبق لها مثيل.