لم تستيقظ كلوي منذ أيام.

بحسب الطبيب، لم تستطع استعادة وعيها بسبب نقص الطاقة. ما الذي جعلها تعاني كل هذا الألم؟ فكّر إريك مجدداً أنه لا بدّ أنه السبب في حالتها هذه، فازداد ألمه.

لماذا كان عليها أن تكون بهذه القسوة؟

عندما ركع بجانب سريرها الصغير وضم يديه معًا، طلب للمرة الثانية في حياته.

أرجوكم ساعدوا في إنقاذ هذه المرأة. طالما أنها ستنجو، سأفعل أي شيء.

لا يمكنها أن تموت هكذا. لا يمكنني أن أدعها تموت هكذا…

لم يكن يؤمن.

كان ذلك لأنه لو كان هناك حاكم. لما منحه هذا الواقع المرير. ومع ذلك، كان سبب دعائه هو الأمل. تساءل إن كان هناك من يستجيب لدعائه، إن كان هناك من يستجيب لدعواته…

فظل يصلي بلا انقطاع، ولكن كالعادة.

أغمض إريك عينيه بشدة. وخرجت من بين أسنانه تنهيدة ثقيلة.

“كلوي”.

رفع عينيه ببطء وتحدث إليها، لكن كلوي لم تستيقظ.

“كلوي”.

نادى عليها مرة أخرى، لكنها كالعادة لم تُجب. تنهد إريك بعمق ودفن وجهه بين يديه.

عندما رآها تنهار، شعر وكأن الزمن توقف. ورغم محاولته التحرك، لم يستطع. ركض، لكنه لم يشعر بأنه يركض. كان الأمر كما لو كان يركض في الماء، وبدت كلوي كجثة طافية.

هزّ رأسه محاولاً نسيان المشاعر الرهيبة التي انتابته في تلك اللحظة. عندما نظر إلى كلوي مجدداً، لم تكن تتحرك إطلاقاً، لكنه على الأقل شعر بأنفاسها. كان ذلك من حسن حظه.

ثم سحب نظره عنها ببطء ونظر حوله.

كم كانت مساحتها بالمتر المربع؟ كانت الغرفة الضيقة خانقة وكأنها تخنق.

كان يعتقد أنه بمجرد استقرار حالة كلوي إلى حد ما، سيضطر إلى تغيير مكان إقامتهما. فإذا استقلا الدرجة الأولى في منطاد، فسيكون بإمكانهما التنقل بسهولة، حتى لو كانت نائمة.

ظن إريك أنه سيضطر إلى سؤال الطبيب عندما دخل اليوم، فأمسك بيد كلوي المتمددة والضعيفة.

في ذلك الوقت، سُمع طرق على الباب.

أجاب إريك، متسائلاً عما إذا كان صاحب النزل، قائلاً: “تفضل بالدخول”، وفي اللحظة التالية، دخل شخصان غريبان إلى الغرفة.

“يا إلهي!”

“كلوي!”

ما إن رأوا كلوي حتى صرخوا من الدهشة. رفعوا أصواتهم أمام أحد المرضى، فانزعج إريك، لكنه كتم غضبه ووقف.

“من أنت حتى تتصل بكلوي بلا مبالاة؟”

لكن بالطبع، لم تكن الكلمات مناسبة. ساد جو من الاستياء. ثم ارتجف الرجلان، ديهان وجيفري، قليلاً ونظرا إلى إريك.

للوهلة الأولى، بدا رجلاً ذا طبع حاد. إضافةً إلى ذلك، وبالنظر إلى ملابسه وساعته وحذائه، بدا أنه على الأقل نبيل أكثر من كونه باروناً، لذا سارع ديهان وجيفري إلى إظهار المجاملة.

“أنا رئيس التحرير الذي وظف كلوي.”

“أنا أقدم من كلوي في العمل.”

…رئيس التحرير؟ مسؤول كبير في العمل؟ عبس إريك وهو ينظر إلى الكلمات التي لم يفهمها.

“ماذا تقصد؟”

“ماذا؟”

استغرب كل من ديهان وجيفري سؤال إريك في الوقت نفسه. فبما أنه كان يعتني بكلوي، بدا وكأنه أحد أفراد عائلتها أو صديق لها. ومع ذلك، ولأنهما لم يكونا على دراية بما تفعله، تعاملا مع إريك بشيء من الحذر.

ألم تسمع أن كلوي لديها مكان عمل جديد؟

“عمل؟”

شعر إريك بدوار في رأسه.

“هل تعمل كلوي؟”

كانت كلوي نبيلة. لم يكن النبلاء يعملون طوال حياتهم، بل كانوا يعيشون على الضرائب ويستمتعون بوقتهم!

…لكن للعمل؟

عمل؟

” ها! سأجن!”

تساءل إريك عما يدور في ذهن كلوي. لكن بما أنها لم تنهض، لم يستطع إلا أن يخمن بشكل مبهم.

لمس جبهته ونظر إلى ديهان وجيفري.

“حسنًا. ما الذي يحدث؟ ما الذي تفعله كلوي بحق الجحيم؟”

“تم توظيفها كمراسلة. هذه بطاقة عمل صحيفتنا.”

عندما استلم إريك بطاقة العمل، ازداد حيرةً. ربما لأنها كانت ناشرة صحيفة صغيرة لم يسمع باسمها من قبل. بالطبع، لم يكن ليعرف بوجود صحيفة في هذه المنطقة النائية.

مع أن كلوي كانت تعمل في مكان عديم الفائدة كهذا…؟

عض إريك شفته.

“مراسل… مراسل. صحيح. مراسل.”

وبينما كان يستذكر صراعها مع الصحفيين، تذكر كيف كانوا يراقبونها وينقلون كل تحركاتها، وكيف كانوا يخنقونها. ومع ذلك، أصبحت كلوي صحفية؟ ما الذي كان يدور في ذهنها؟!

“سأجنّ.”

حاول جاهدًا فهم ما يدور في ذهنها، لكنه لم يستطع معرفة ما تفكر فيه. تمنى إريك لو أن كلوي تفتح عينيها الآن، لكنها بالطبع لم تفعل. لا بد أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلًا حتى تستيقظ، فكّر إريك متنهدًا.

“إذن، لماذا جئتم؟”

سأل إريك، ملتفتاً إلى الصحفيين. شعر ديهان وجيفري بالتوتر مجدداً، إذ كان الصوت حاداً بعض الشيء.

“لم تأتِ كلوي بعد يومها الأول في العمل، فسألت من حولي وسألت صوفيا. قالت إن كلوي كانت مريضة وأغمي عليها، لذلك جئنا إلى هنا لأننا كنا قلقين.”

“نعم. إليك بعض الزهور.”

قال جيفري ذلك، ثم ناول إريك الزهور التي أحضرها له. نظر إريك إلى زهرة الفريزيا الصفراء بلا مبالاة، ثم وضعها على الطاولة بجانب السرير كما لو كان يرميها.

“في الحقيقة، كانت جيدة جدًا، لا، إنها جيدة حقًا. لقد قدمت كلوي أداءً أفضل بكثير مما كنت أتوقع، لذلك كنت أفكر في إشراكها في التغطية مباشرة من اليوم التالي، لكن الأمور سارت على هذا النحو. إنه لأمر مؤسف.”

“هذا صحيح. لقد ظننت أن مجندًا جديدًا جيدًا قد انضم إلينا لأول مرة منذ فترة.”

ضاق إريك عينيه.

في الواقع، افترض أن كلوي لن تتمكن من أداء عملها على أكمل وجه، لكن هذا لم يكن صحيحًا. لقد كانت بارعة حقًا. في تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه لم يرها قط خارج عالمها. عندما استيقظت كلوي، كانت لديه أسئلة أخرى ليطرحها.

نعم، لو أنها فقط تنهض.

“بالمناسبة…”

في هذه اللحظة، نظر ديهان إلى إريك وسأله بحذر.

“من أنت؟ هل أنت من العائلة أم من الأصدقاء؟”

كان هذا سؤالاً راوده لأن إريك عاملهم بإهمال. مرر إريك يده في شعره وانتزع الكلمات من فمه.

لم يكن هناك تأخير طويل.

“أنا زوج كلوي.”

ساد الصمت للحظة. ثم سأل ديهان مرة أخرى، وهو يميل رأسه كما لو أنه لا يستطيع فهم المزيد.

“لكن كلوي لم يكن لديها اسم عائلة…”

سأجن.

أخذ إريك نفساً عميقاً ومرر يده بقوة على شعره.

تخلّت كلوي الآن عن جميع ألقابها – رولف، أصلان – ولم تترك وراءها شيئًا، واختارت حياةً كعامة الناس. هل كرهت البقاء بجانبه لدرجة أن تختار مثل هذه الحياة البائسة؟ ألم يكن يرغب حتى في امتلاك قلعة؟

كان يكره كلوي، وفي الوقت نفسه، كان يكره نفسه لأنه جعلها تختار ذلك الخيار.

أطلق إريك تنهيدة طويلة.

“كلوي هي سيدة عائلة أصلان، لذا تأكد من أنك تتذكرها.”

“…ماذا؟”

“هل اسمها أصلان؟”

اتسعت عينا ديهان وجيفري. وبينما كانا يتوقعان بشكلٍ مبهم أن يكون الرجل الذي أمامهما رجلاً محترماً، إلا أنه لم يكن سوى الماركيز أصلان! لقد ذُهلا لدرجة أن فكيهما انفتحا من الدهشة.

سرعان ما خفضوا أعينهم عندما التقت أعينهم بعينيه. كان إريك أصلان معروفاً بسوء مزاجه.

“نعم، لذا كونوا مهذبين مع كلوي من الآن فصاعدًا. لا تنادوها باسمها بتهور.”

قال إريك ولوّح بيده نحو ديهان وجيفري، مشيرًا إلى أنهما سيغادران الآن. لكن في تلك اللحظة، رفع جيفري يده وصاح.

“عذراً يا خريج!”

ارتفع حاجبا إريك.

“ما الذي يجري؟”

تقدم جيفري نصف خطوة إلى الأمام وابتلع ريقه بصعوبة. ثم صرخ بصوت عالٍ.

“هل يمكننا إجراء مقابلة؟ مرة واحدة فقط! باختصار شديد…!”

“جيفري!”

حاول ديهان إيقافه لكن دون جدوى.

“لكن هذا هو الماركيز أصلان! لا ينبغي أن تفوتك هذه الفرصة! يا صاحب السعادة، ولو لمرة واحدة! أرجوك ارحمنا…!”

عندما سمع إريك صرخة جيفري، أطلق ضحكة.

حتى الآن، كان يرفض جميع المقابلات الشخصية، لذا لم تنشر الصحف سوى مقالات تتضمن تكهنات مبهمة عنه. وكان إريك يخطط لعدم إجراء أي مقابلات إلا للمقالات التي تكشف عن أعماله.

لكن…

لو كانت كلوي صحفية، لو أرادت مواصلة مسيرتها الصحفية…

فك إريك ربطة عنقه بشكل فضفاض وأطلق نقرة سريعة بلسانه.

“عندما تستيقظ كلوي،”

ثم نظر إليها وقال.

“سأفعل ذلك من أجل كلوي.”

كان هذا أقصى قدر من التسامح يمكن أن يقدمه إريك، وبعبارة أخرى، كان ذلك يعني الاعتراف بكلوي.