8 - 8
الفصل الثامن
هل سأتمكن من طرح موضوع الطلاق اليوم؟
لكن هل ستكون قادرة على فعل ذلك الآن؟
نظرت من النافذة، وهي تتفحص القصر المتهالك بعناية.
كان إريك مخترعًا ورائد أعمال مشهورًا في جميع أنحاء البلاد – ومع ذلك، فقد عاش في مكان كهذا، وكأنه بالكاد يكسب قوته.
نشأت كلوي على قيم النبلاء منذ ولادتها، وكانت على دراية كافية بالآداب واللياقة.
لقد أثقلت كاهل زوجها بديون هائلة. لم يكن بإمكانها الهروب.
“يجب أن أسدد المال قبل الطلاق.”
لكن كيف…
فكرت في الاتصال بوالدتها، لكن هذه الفكرة سرعان ما تلاشت. من الواضح أن والدتها ستعارض الطلاق.
من المستحيل أن تدعم والدتها قرار كلوي بالطلاق من ماركيز أصلان، الذي كان يقدم الأموال باستمرار لشقيق كلوي الأكبر.
“ثم…”
عبست كلوي.
مهما فكرت في الأمر، لم تستطع التوصل إلى إجابة جيدة.
لم تستطع التفكير في طريقة لكسب أربعة ملايين جنيه إسترليني.
عاجزة.
غير كفؤة.
هذا كل ما كانت عليه…
نظرت إلى فستان القميص الذي كانت ترتديه.
كانت هذه ملابس باهظة الثمن مصنوعة من الحرير الناعم وفراء الثعلب.
من الذي استخدم أمواله لشراء هذا؟
إنه ملك لزوجها.
هل كانت تملك أي شيء تم شراؤه بأموالها الخاصة؟
لا. لا شيء.
انحنت كلوي لتغطي وجهها بكلتا يديها. شعورٌ عميقٌ بالعجز يلفّ جسدها كله.
تألم قلبها لأنها شعرت وكأنها أصبحت هي نفسها قمامة عديمة الفائدة.
سأرد الجميل لإريك بطريقة أو بأخرى.
هذا صحيح. بطريقة ما…
في تلك اللحظة—
طرق، طرق، طرق.
كان هناك شخص ما خارج بابها.
هل كان دانيال؟ لفت كلوي شالاً على كتفيها على عجل وأخبرت الشخص بالدخول.
لكن لم يكن دانيال – بل كانت امرأة في منتصف العمر بدت على وجهها نظرة دافئة.
“مرحباً سيدتي. أنا أندريا كونياك، وسأقوم بخدمتك اليوم.”
ترددت كلوي للحظة. لم تكن تتوقع أن تأتي إحدى وصيفات الشرف إلى هنا.
لكن ترددها سرعان ما اختفى، ربما بسبب ابتسامة أندريا الرقيقة أو بسبب العادات الأرستقراطية المتأصلة في كلوي.
ومع ذلك، حافظت كلوي على هدوئها ورحبت بأندريا بهدوء.
“ادخلي.”
“شكراً لك على حسن ضيافتك. ثم، أرجو المعذرة.”
دخلت أندريا الغرفة، وسرعان ما ساد الصمت المكان من جديد.
وضعت وعاءً من الماء الساخن على الطاولة، وتصاعد البخار من حرارته.
“هنا في الشمال، كنت أحصل دائماً على الماء البارد للغسيل.”
منذ مرحلة ما، أصبح الدفء شيئاً غريباً عليها – شيئاً غير طبيعي.
ضحكت كلوي ضحكة قاتمة عند إدراكها لهذا الأمر.
“ماذا أُحضّر لكِ على الإفطار يا سيدتي؟ إذا أخبرتني بما تأكلينه عادةً، فسأحضّره لكِ على الفور.”
“الإفطار… لا، لا يهم. الشاي يكفيني. لا تضيفي أي سكر.”
كان السكر باهظ الثمن، لكن كان من الصعب قول تلك الجملة الأخيرة.
“أتفهم ذلك. إذن، دعني أساعدك في غسل وجهك.”
جلست كلوي بهدوء على كرسي، وبعد ذلك بوقت قصير، لمست منشفة مبللة خدها.
ناعم. دافئ.
أغمضت كلوي عينيها.
وتساءلت كم مضى من الوقت منذ أن شعرت بهذا الشعور الدافئ، فشعرت بالسعادة والمرارة في نفس الوقت.
أهدر إريك المال بسببها مرة أخرى.
“بالطبع، الأمر ليس كما لو أنه أحضر هذه الوصيفة لنفسه.”
فتحت كلوي عينيها ببطء مرة أخرى.
“هل زوجي مستيقظ؟”
“نعم. اللورد يستعد لزيارة ضيف بارز للغاية اليوم.”
“بارز؟”
لأن قلة قليلة فقط يمكن أن يطلق عليها هذا الاسم في هذا البلد، خمنت كلوي من هو.
“هل تقصدين أن صاحب السمو قادم للزيارة؟”
“هذا ما سمعته يا سيدتي.”
“صاحب السمو الأمير الثاني أم الأمير الثالث؟ من سيأتي؟”
“لم يتم إبلاغي بذلك.”
“بالتأكيد، بالطبع. أسرعي في إلباسي إذن. أريد أن أرى زوجي.”
لم تُبدِ أندريا أي رد فعل على موقف كلوي المشرق المفاجئ، واكتفت بالاهتمام بها.
ارتدت كلوي الفستان الذي كانت ترتديه في الليلة السابقة مرة أخرى.
كان فستانًا من طراز الإمبراطورية.
لكن بما أن الجو كان بارداً، فقد وضعت شالاً مخملياً سميكاً على كتفها. ومرة أخرى، كان الشال ملكاً لإريك.
تم تمشيط شعرها الفضي المرغوب فيه وتضفيره.
حاولت أندريا تزيينها بالإكسسوارات، لكن كلوي رفضت.
أرادت مقابلة الأمير في أقرب وقت ممكن.
لم يكن سبب استقبالها للأمير هو أنها كانت قريبة بشكل خاص من أي من الأميرين، ولا لأنها اعتقدت أنهما يكنان لها مشاعر ودية.
ربما أستطيع اقتراض المال.
هذا ما دفعها إلى ذلك.
“الأمراء مدينون لي بالكثير.”
فكرت كلوي فيهم في الماضي، قبل خمس سنوات.
سأتمكن من اقتراض المال من العائلة المالكة. ويمكنني سداد ديون إريك بهذا المال.
كان قلبها يخفق بشدة.
لقد اختفى شعور العجز الذي كان يسيطر عليها سابقاً قبل أن تدرك ذلك. وبدلاً من ذلك، غمرها شعور لطيف بالأمل.
فتحت كلوي باب غرفة النوم بقلبٍ مفعمٍ بالحماس.
لكن سرعان ما انهار وجهها المشرق.
كان إريك يقف خارج الباب.
“…إريك؟”
حاولت إخفاء دهشتها برفع ذقنها.
حدق إريك بها فقط.
“تبدين سعيدة يا زوجتي.”
نظر إلى كلوي بنظرة متوسلة.
“هذا ليس من عادتك.”
قال شيئاً، ثم قال شيئاً آخر.
لكن لأن كلوي كانت مشتتة بخبر زيارة الأمير، لم تلاحظ نبرته الحادة.
“سمعت أن صاحب السمو قادم، لذلك بالطبع سأكون سعيدة للغاية.”
استمرت كلوي في الابتسام بطريقة “ليست من عادتها”.
“لقد مرّت خمس سنوات منذ أن التقينا، لذا هناك الكثير لنتحدث عنه. هل لي أن أحيي صاحب السمو؟”
بسبب ترقبها، لم تره.
تجمدت ملامح إريك.
* * *
ضيّق إريك عينيه.
كان يراقب كلوي عن كثب، ويتفحص وجهها بعناية.
عادة ما كان الناس يظهرون ما يفكرون فيه على وجوههم، ولكن كالعادة، لم تكشف تعابير كلوي عن أي شيء.
استمر إريك في التحديق في نظرتها القوية، لكن سرعان ما زفر وهز رأسه لفترة وجيزة.
ثم نظر إلى أندريا.
“سأضطر للتحدث مع زوجتي على انفراد. ارحلي.”
انحنت أندريا، التي كانت تقف ساكنة على الجانب، وغادرت الغرفة.
كا-تشاك.
بعد إغلاق الباب، مر إريك بجانب كلوي وهو يدخل.
انبعثت رائحة خشب مسكية على طرف أنف كلوي.
كانت رائحة ترافقه دائماً. استنشقت كلوي بعمق، وكأنها تحاول ألا تنسى الرائحة باستنشاق أكبر قدر ممكن منها.
“اجلسي الآن.”
قال إريك هذا الكلام وهو يجلس على الأريكة، واضعاً ساقاً فوق الأخرى ويديه المتشابكتين فوق ركبتيه.
هل كان ذلك بسبب تمشيطه لشعره إلى الخلف؟ لفتت أكتافه العريضة انتباهها، إلى جانب يديه الكبيرتين.
وكأنه ارتدى ملابس أنيقة للترحيب بالأمير بأدب، فقد كان يرتدي أيضاً سروالاً كشف عن فخذيه العضليتين.
صرفت كلوي نظرها في تلك اللحظة. وجلست ببطء في الجهة المقابلة له.
“أولاً يا زوجتي، أخبريني لماذا أتيتِ للزيارة.”
بمجرد أن جلست، أخرج إريك سيجارة من جيب معطفه وتحدث بوضوح.
“مرت ثلاثون عاماً منذ آخر مرة تساقطت فيها الثلوج هنا في العاصمة.”
انتقلت النار التي أشعلها عود الثقاب إلى السيجارة. ثم تصاعد دخان كثيف من شفتيه.
“هذا يعني أن هناك كمية كبيرة من الثلج في المنطقة.”
سألته كلوي، التي استمعت إلى كلماته بانتباه، بعد ذلك.
“هل الوضع جيد في الشمال؟”
هز إريك رأسه.
“كان هناك انهيار جليدي.”
“ماذا؟”
اتسعت عينا كلوي دهشةً.
“لا داعي للصدمة. لم يمت أحد. وقد سارت إجراءات الوقاية من المخاطر على ما يرام.”
“يسعدني سماع ذلك.”
“لكن الطرق مسدودة تمامًا. قالوا إن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً لإزالتها. وبفضل الانهيار الجليدي، حتى خطوط السكك الحديدية التي تم افتتاحها مؤخرًا أصبحت مسدودة أيضًا.”
اللعنة. استنشق إريك بعمق من سيجارته، وابتلع معها هاتين الكلمتين القصيرتين.
أصبح وجهه ضبابياً خلف الدخان الكثيف.
“ابقي هنا حتى يتم فتح الطرق.”
في الواقع، اكتشفت كلوي السبب وراء عدم إيقاظها في الصباح الباكر على الرغم من أنه طلب منها المغادرة عند الفجر.
أومأت برأسها في صمت.
“لكن ضعي هذا في اعتبارك – أنتي لستي حرة في التجول كما يحلو لك.”
“عفواً؟ ماذا تقصد…”
“هذا يعني أنه لا يُسمح لك بمقابلة الأمير.”
اتسعت عينا كلوي وهي ترفع رأسها بسرعة كبيرة لدرجة أن شعرها المصفف بعناية قد تناثر.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع مقابلة صاحب السمو؟”
كانت نبرتها متوترة، لكن إريك لم يرد عليها على الفور.
نظر إلى كلوي بنظرة جافة وغير مبالية.
ساد بينهما صمت ثقيل.
لم يُحِد إريك نظره عن كلوي، ولم تتجنب كلوي النظر إليه. أظهرت النظرات المتضاربة إرادة كل منهما.
هوو…
قام إريك مرة أخرى بنفخ دخان السجائر، فامتلأت الغرفة على الفور برائحة التبغ النفاذة.
“ستستخدم العائلة المالكة نفوذك ضدي يا زوجتي، حتى يتمكنوا من الحصول على اليد العليا في الصفقة التي بيننا.”
اعتقدت كلوي أن هذا رد معقول، لكن في الوقت نفسه، كان عذراً جباناً.
“من الأفضل ألا تقابليه. من أجلي.”
‘لك.’
هل كان يدرك مدى خطورة تلك الكلمات؟ لقد تحدث كما لو كان يعلم ذلك يقيناً.
عضت كلوي شفتها السفلى بقوة وسحبت أكمامها لأسفل لإخفاء قبضتيها المشدودتين.
التعليقات لهذا الفصل " 8"