صُدم دانيال من رد إريك الغريب.

نظر حوله بكل حماس، قائلاً إنه بحاجة لإيجاد أفضل منزل! لمجرد أن السيدة رحلت، فهو الآن يترك كل شيء وراءه. ثم عبث دانيال بخصلات شعره وأصدر صوتاً خفيفاً بلسانه.

“لماذا؟ أعتقد أنه يجب عليك الذهاب ورؤية ذلك بنفسك. عليك أن تراه وتوافق عليه.”

“أنا مشغول. خذ مكاني.”

“صاحب السعادة…”

قام دانيال بسحب ذراع إريك.

“تفضلوا بالخروج للحظة. واغتسلوا وأنتم تفعلون ذلك.”

رغم رغبة إريك في الرفض، إلا أنه لم يغادر المختبر منذ أيام، لذا كان من الأفضل له الخروج إن أراد الحفاظ على مظهره البشري قدر الإمكان. في النهاية، لم يكن أمامه خيار سوى مغادرة المختبر.

* * *

بمجرد أن ركب إريك العربة للذهاب إلى القصر الذي اشتراه، أخرج سيجارته.

أشعل سيجارته وأخذ نفسًا عميقًا، وشعر بجسده يسترخي، ثم استند إلى مسند الظهر. كان بإمكانه رؤية المنظر الثلجي خارج النافذة. الثلج الذي كان يتساقط بغزارة لأشهر لا يبدو أنه سيتوقف.

أول تساقط كثيف للثلوج منذ عقود.

لم يكن إريك سعيداً لأن الطقس بدا وكأنه يعيق طريقه. فأرجع رأسه إلى الوراء، وشعر بالعربة وهي تتحرك عبر الثلج.

كان القصر الذي سيذهبان إليه الآن هو القصر الذي ادخره في الأصل لكلوي. لم يكن المكان الذي يقيمان فيه الآن مناسبًا لها، ولا مناسبًا لإدارته. ولهذا السبب، تساءل كيف يمكنها قضاء أيام وأيام في مكان صغير كهذا بعد أن عاشت في القلعة الشمالية.

ولهذا السبب وجد قصراً نبيلاً وعظيماً يليق بمكانتها.

في الوقت نفسه، كان ما اعتقده إريك في ذلك الوقت منطقًا بسيطًا مفاده أن كلوي ستحب هذا، وأن هذه هي الطريقة الوحيدة لمنع الطلاق.

في الحقيقة، حتى تلك الفكرة نشأت لأنه كان يحبها، لكن إريك، الذي كان غبياً في ذلك الوقت، لم يفكر في ذلك على الإطلاق، بل غسل دماغه بأن سبب عدم رغبته في الطلاق منها هو مجرد التملك… لقد تصرف بهذه الطريقة بسبب ذلك.

ماذا لو كان يعلم أن الشعور في ذلك الوقت كان حباً؟

شراء منزل، وتزيينه بشكل صحيح، وتعبئته بأثاث باهظ الثمن… ماذا لو أدرك على الفور أن كل ما يفعله بشكل قهري هو لإرضاء كلوي؟

“لا بد أن الأمر قد تغير.”

كانت ستكون أشياء كثيرة مختلفة.

مع ذلك، فقد تأخر. لقد تأخر إريك كثيراً، وأصبح الأمر الآن لا رجعة فيه.

‘…لا.’

يمكن تغيير الوضع.

كان بإمكانه تغيير الوضع. كان عليه أن يغيره.

وضع قبضته اليمنى على جبهته، وفكر أنه يجب أن يصنع لها قلبًا صناعيًا يُبقي كلوي على قيد الحياة، ثم قام بزرع القلب لها. وبهذه الطريقة، استطاع تأجيل معرفة رغبتها في الحياة إلى وقت لاحق.

في الوقت الراهن، كان عليه أن يجد طريقة ما لإبقاء كلوي على قيد الحياة وأن يتوسل إليها.

أدرك إريك أن هذه فكرة أنانية للغاية، ومتساهلة مع الذات، ولكن مع ذلك، كان عليه إنقاذ كلوي والتمسك بها… لأنه فقط عندها اعتقد أنه سيعيش.

هوو.

عندما تنهد مرة أخرى وأخذ نفساً عميقاً من سيجارته المحترقة، رأى العربة تتوقف تدريجياً. بدا أنهم وصلوا إلى مكان ما. على أي حال، كانت العاصمة نفسها، ولكن في مناطق مختلفة، لذا لم تكن بعيدة جداً عن قصره الأصلي.

وضع إريك قدمه في الباب الذي فتحه سائق العربة.

“أحسنت. انتظر لحظة، سأخرج قريباً.”

“نعم.”

تراجع سائق العربة بعد أن استلم الفاتورة التي ناولها إياه. تركه إريك خلفه وألقى نظرة خاطفة على القصر الفخم.

لم يكن بحجم القلعة الشمالية، لكنه كان قصراً يُعتبر من أعظم القصور في العاصمة. لم يستطع أن يشعر بجماله الآن لأن الثلج كان متراكماً، وعندما يحلّ الربيع تتفتح الأزهار وتفوح رائحتها في كل مكان.

سيتعين عليهم توظيف اثنين من البستانيين.

اعتقد إريك ذلك وسار ببطء عبر الحديقة الكبيرة.

كان القصر يتألف من خمسة طوابق، وعدد غرفه يفوق الحصر. أكثر ما أعجبه هو الردهة، التي يمكن اعتبارها واجهة القصر. الردهة، التي تتوسطها ثريا ضخمة، أرضياتها من الرخام وجدرانها مزينة بورق جدران مذهب.

بعد أن فحص كل بقعة بعناية ومسح جدار اللوحات ببطء، فكر أنه يستطيع تعليق صورة مونتي هنا. وبينما كان يفكر في ذلك، تذكر إريك فجأة محادثة دارت بينه وبين كلوي في الماضي.

“إذا سددت كل الأموال المقترضة من منزلي، يمكنك شراء إحدى لوحات مونتي، أليس كذلك؟”

مجرد التفكير في الأمر مجدداً جعله يبكي. كم كان ينظر إليها كمتسولة، كمن لا تستطيع حتى شراء لوحة واحدة؟!

كان أحد أهم الأسباب التي دفعته لشراء هذا القصر الفخم، إلى جانب كلوي بالطبع، رغبته في التباهي بثروته. أراد إريك أن يثبت لها أنه ليس فقيراً، وأنه يملك الكثير من المال، وأنه يتمتع بنفوذ كافٍ لشراء قصر كهذا.

…لماذا لم يكن يعلم أنه فعل ذلك لأنه أراد أن يبدو بمظهر جيد أمامها؟

أراد أن يقنعها بأنه رجل ذو توقعات جيدة ولن يسبب لها مشاكل مالية.

أطلق إريك تنهيدة طويلة وضغط على الحائط.

ماذا لو كانت كلوي بجانبه في هذه اللحظة؟ لو كانت بجانبه، لربما أحبت هذا المكان كطفلة. كيف تزين هذا المكان، وكيف تزين ذاك، وكم عدد الموظفين الذين ستوظفهم، وكيف ستديرهم… لا بد أنها فعلت كل شيء، ولشعرت بإنجاز عظيم.

الرغبة في الحياة… كان ذلك سيعيد إليها الرغبة اللعينة في الحياة.

ألقى إريك نظرة حول القصر الفسيح.

…كانت واسعة جدًا.

إن كونه وحيداً يجعله يشعر بالوحدة الشديدة.

“كلوي…”

كان عليه أن يحضرها.

خرج مسرعاً من القصر، ونادى على سائق العربة الذي كان يقف أمام الحديقة.

“هيث، اذهب إلى هيث.”

* * *

“…إذن، هل تقول أنه ليس لديك أي خبرة على الإطلاق؟”

انفجر رئيس تحرير الصحيفة، ديهان، ضاحكاً وهو ينظر إلى المتقدم للوظيفة أمامه.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يأتي فيها متقدم عديم الخبرة لإجراء مقابلة، بغض النظر عن مدى صغر حجم هذه الصحيفة ومدى بعدها عن العاصمة.

بالطبع، لم تكن التجربة التي كان يتحدث عنها هنا هي تجربة العمل في صحيفة بحد ذاتها، بل تجربة الكتابة. على الأقل، كانت تعني الخبرة المتعلقة بالكتب.

تجارب العمل في مكتبة، أو الكتابة بالنيابة، أو النسخ… ومع ذلك، فإن المتقدمة التي أمامه لم يسبق لها أن قامت بمثل هذه الوظيفة، وفي الواقع، قالت إنها المرة الأولى التي تعمل فيها!

شعر ديهان بدوار في رأسه.

“إذن، كيف لي أن أثق بك؟ كيف لي أن أحكم على قدرتك على أداء هذه المهمة على أكمل وجه؟”

“الذي – التي.”

أخذت كلوي نفساً عميقاً.

رغم أنها توقعت أن تُسأل هذا السؤال، إلا أنها شعرت بالتوتر عندما طُرح عليها بالفعل. وقد اتخذت قرارها بالأمس فقط بأنه سيحاول التقدم للعمل في الصحيفة.

كان هذا قرارًا نابعًا من تصميمها على استعادة رغبتها في الحياة والعيش حياة كريمة خلال ما تبقى من العام. كانت امرأة تتمتع بإرادة قوية تدفعها إلى التحرك فورًا عند اتخاذها قرارًا، ولذلك ركضت إلى مكتب الصحيفة في خطوة واحدة.

استعادت أنفاسها وحدقّت في ديهان.

“إذا سمحتم لي بالبدء بمهام صغيرة، سترون أنني أستطيع إنجازها بشكل جيد. لقد تعلمت الكتابة بشكل احترافي، وليس لدي أي مشاكل في القراءة والكتابة، ويمكنني الكتابة بأسلوب أكثر أناقة من الآخرين.”

بلل ديهان شفتيه وهو يعبس قليلاً.

في الأصل، كان سيتم رفض هذا المتقدم عديم الخبرة فوراً. فمهما كانت خبرته ضئيلة، فإن ذلك لا معنى له.

لكن المرأة التي كانت أمامه، كلوي… كان هناك شيء مختلف بشأن هذه الشخصية.

قوام منتصب، صوت رقيق وعيون ذكية، على الرغم من أن لون البشرة كان شاحباً، بشرة ناعمة وأيدٍ ناعمة…

هل هي من النبلاء؟

ومع ذلك، لماذا قد تأتي نبيلة إلى صحيفتهم؟ سرعان ما استبعدت ديهان هذه الفكرة وقررت أنها ربما تكون الابنة الجاهلة لعائلة ثرية من عامة الشعب، ولهذا السبب تقدمت بطلب للعمل في صحيفتهم لتجربة شيء يسمى العمل.

فكر للحظة.

إذا كانت ابنة عائلة ثرية من عامة الشعب، فكما قالت، من المرجح جدًا أنها تعلمت الكتابة بشكل احترافي، وقد تكون كتابتها أفضل من غيرها… ربما.

مع ذلك، وبسبب مجرد احتمال، كان من الصعب جداً استبعاد متقدم آخر. الشخص الذي حضر المقابلة قبل ذلك مباشرة كان جيداً جداً.

إذن، ماذا ينبغي عليه أن يفعل؟

وبعد التفكير في الأمر، اتخذ قراراً.

“بخير.”

لم يستطع أن يتخلى تماماً عن الأمل في أنها ربما كانت جوهرة، لذلك قرر تجنيد كلوي.

“لكن لا يمكنني ببساطة أن أعطيك الوظيفة من البداية. ستعمل كمساعد للمحرر الذي سأعينه. سأوظفك كمحرر مساعد.”

على أي حال، لم يكن بإمكانه تعيينها محررة رسمية. بل خطط لتعيينها محررة مساعدة مؤقتًا، وتولى الأمور تدريجيًا. وإذا لم تسر الأمور على ما يرام، فلن يكون من المتأخر فصلها حينها.

بعد تفكيرٍ عميق، فكّر ديهان أخيرًا فيما إذا كانت كلوي ستشعر ببعض الاستياء أم سترفض الوظيفة ببساطة. مع ذلك، كان تعبير وجهها غامضًا بعض الشيء.

“هل يمكنني الكتابة؟”

طرحت سؤالاً غريباً. أمال ديهان رأسه قليلاً ونظر إليها بعين واحدة ضيقة.

“إذا كنت قادراً، فبإمكانك فعل ذلك.”

أشرق وجه كلوي.

“عظيم!”

صرخت وهي تضم يديها معاً.

“طالما أستطيع الكتابة، فلا بأس.”