لم تستطع كلوي التخلص من هذا القلق، فقد شعرت أن سلوك إريك قد تغير فجأة! إضافة إلى ذلك، حتى لو قال لها إنه يحبها الآن، فلا يوجد ما يضمن أنها عندما تعود لن تقع فريسة له ولن تمر بنفس التجربة.

كانت تشعر بعدم الارتياح حيال هذا الأمر.

وبينما كانت تعتقد أن هذا الشعور بعدم الأمان ناتج عن عدم قدرتها على الوثوق بإريك وشكها في مشاعره، نظرت بذهول إلى المحيط.

تأتي الأمواج بسهولة وتنحسر بسهولة.

أليس من الجميل لو كانت العلاقة هكذا؟ كم سيكون جميلاً لو أمكن حل كل شيء بسهولة…

فكرت كلوي في هذا الأمر، ولكن في الوقت نفسه، راودتها فكرة متشائمة حول ما علاقة حبها بموتها على أي حال.

ستموت.

أين يمكن أن تقول كلمات أخرى تجعل كل شيء في حياتها عاجزاً إلى هذا الحد؟ تأملت لبعض الوقت في مسار حياتها الذي جعلها تشك في أنها فقدت الرغبة في الحياة، وربما فقدت بالفعل.

ما هي الأهداف التي عاشت حياتها من أجلها؟

…ببساطة، كان حباً.

نعم. لقد عاشت كلوي من أجل الحب… أن تُحَب وأن تُحَب.

لكن ماذا عن النتائج؟ لم يقتصر الأمر على فقدانها للحب، بل نفد حبها لنفسها أيضاً. رغم أنها عاشت حياتها كلها متمنيةً الحب، إلا أنها لم تنله في النهاية. يا لها من حياة بائسة!

تأملت كلوي في غبائها وأخطائها، وفي الوقت نفسه، توصلت إلى الاعتقاد بأنه لا ينبغي أن يكون الأمر على هذا النحو.

هدف الحياة… هل يمكنها محاولة إعادة بنائه؟

سنة واحدة.

سنة واحدة متبقية… ربما أقل من ذلك لأن حالتها الصحية كانت تزداد سوءاً.

أما كلوي الأصلية، فلم تفعل شيئًا خلال هذا الوقت من السنة، ولم تُعر الأمر أي اهتمام، وكانت على وشك الموت ببطء. كشخص مُستعد للموت، كشخص تنبأوا بموته، كان هذا أقل ما يمكنها فعله.

لكن…

“لن تموتي.”

“لأنني سأنقذك.”

في اللحظة التي سمعت فيها إريك يقول ذلك، شعرت بالغضب بالطبع لأنه لم يستمع إلى رأيها، لكن ما ازدهر بعد ذلك الشعور كان أمل “ربما”. الأمل في أنه، أفضل عالم في المملكة، بل في القارة بأكملها، قد يكون قادرًا على إصلاح قلبها المكسور.

“…هذا غباء.”

قبل أيام قليلة فقط، كانت تعتقد أن الموت سيكون مقبولاً. قبل أيام قليلة، اشتدّت لديها رغبة الموت. ولكن، كيف لها أن تغيّر رأيك، بتقليب كفّيها هكذا؟!

بدا أنها كانت بشرية أيضاً.

كإنسانة، لديها رغبة قوية في الحياة، أو بعبارة أخرى، رغبة قوية في عيش حياة كريمة… تمامًا كأي إنسان. ولكي تعيش حياة كريمة، يجب أن يكون لها هدف في الحياة، لكن السؤال كان: هل ستجده؟ لأنها لم يكن لديها ما تفعله…

أغمضت كلوي عينيها بشدة.

لم يكن صوت الأمواج المتلاطمة في أذنيها ممتعاً كما كان من قبل. كان قلبها يتأرجح جيئة وذهاباً كشعلة أمام الريح.

كان ذلك في هذا الوقت.

“سيدتي!”

جاء صوت مألوف. كانت صوفيا.

صوفيا، التي ركضت مسرعة، شهقت أمامها. وبينما كانت تراقبها وهي تستعيد أنفاسها وتنتظر كلماتها التالية، بدا من الصعب على صوفيا أن تنطق بها على الفور.

“أنتِ رائعة للغاية يا سيدتي!”

لكن بعد برهة، تحولت الكلمات التي خرجت إلى صرخات غير متوقعة. عند سماع ذلك، أمالت كلوي رأسها وهي لا تستطيع تخمين ما الذي دفع صوفيا للتصرف بهذه الطريقة.

“…ماذا تقصد؟”

بفضل إعلان الوظيفة الذي نشرته السيدة، تقدم الكثيرون اليوم! وبفضل ذلك، تمكنت من إيجاد شخص مناسب. شكرًا جزيلًا!

كانت رسالة شكرٍ بسيطة كتبتها على إعلان الوظيفة. وبينما كانت صوفيا تشكرها مراراً وتكراراً حتى احمرّت وجنتاها، هزّت كلوي رأسها.

“ماذا فعلت؟ كل ذلك لأن متجرك جيد.”

“لا تكن متواضعاً جداً. لو لم تكتب لي، لما كان هناك أي متقدمين.”

عندما ردت بابتسامة خفيفة، نظرت صوفيا في عينيها ثم تحدثت بهدوء.

“بالتفكير في الأمر، كانت الصحيفة تجند مراسلين…”

رفعت كلوي عينيها بنظرة خاطفة.

لاحظت صوفيا الرغبة الواهية في عيني كلوي، ففتحت فمها بصوت أكثر ثقة قليلاً، “ما رأيك؟ الراتب كان جيداً جداً أيضاً. أعتقد أنه سيكون سخياً بالنسبة لتكاليف المعيشة لمدة شهر.”

عندما ترددت كلوي للحظة، غير مدركة لما يجب أن تقوله، انتهزت صوفيا تلك الفرصة وواصلت الحديث.

“سيدتي، عليكِ الانتقال على أي حال. سيكلف ذلك المزيد من المال، ألا يكون من الأفضل الحصول على وظيفة؟”

إذا لم تكن هناك كلمة أكثر إهانة من مطالبة أحد النبلاء بإيجاد وظيفة، فيبدو أن صوفيا لم تفكر في ذلك بعد.

حسناً، كيف سيعرف عامة الناس حياة النبلاء؟ فهمت كلوي كلامها بالطبع، وصدقته.

“سأفكر في الأمر، لكن من الصعب إعطاء إجابة قاطعة.”

كان جواباً مختصراً، لكن صوفيا بدت راضية.

صديقي يعمل في صحيفة. سأطلب منه أن يلقي نظرة خاطفة. إذا أردت!

كان من غير المرجح أن يكون لكلمات موظف واحد تأثير كبير، لكن كلوي تقبلت أن صوفيا كانت تعبر عن مشاعرها لها على أي حال، وأعربت عن امتنانها لذلك.

“شكرًا لك.”

ابتسمت صوفيا وأومأت برأسها، وربما كانت قد قالت ما أرادت قوله، وغادرت وهي تحمل الكلمات التي تحتاجها لتدريب الموظفين الجدد. بعد مغادرتها، نظرت كلوي إلى البحر البعيد مرة أخرى، غارقة في أفكارها.

“غاية الحياة…”

وفي الوقت نفسه الذي كانت تردد فيه الأناشيد، خطرت ببالها فكرة الإعلان الوظيفي المنشور في الصحيفة، وشغلت ذهنها.

تخيلت نفسها وهي تمسك بالقلم.

لم يكن الأمر سيئاً.

* * *

تجول إريك في الغرفة بعصبية. لم يكن ذلك بسبب شيء معين، بل كانت عادة جديدة بعد رحيل كلوي.

…كان في يده كأس من الويسكي، وربطة عنقه مرتخية، وشعره أشعث.

كان هو من حافظ على نظافة المكان بعد أن دخلت كلوي القصر، ولكن الآن بعد أن رحلت، أصبح هو من تضرر لأنه لم يشعر بالحاجة إلى ذلك.

رفع كأس الويسكي بيديه المرتجفتين وارتشف رشفة. وبينما كان الكحول الحاد ينساب في حلقه، بدا أن ذهنه المشوش قد بدأ يصفو قليلاً… لكنه كان يعلم أن هذا الصفاء سيعود إلى التشويش قريباً.

كان عليه أن يتوقف عن الشرب ويعود إلى حياته السابقة.

مع ذلك، لم يكن وضعه جيدًا. لو لم يشرب، لكان عليه أن يتعايش مع عقله، لكن من الصعب والمُرهق جدًا النظر إلى العالم في تلك الحالة. لذا، استمر إريك في الشرب لأنه لم يكن ليتمكن من البقاء على قيد الحياة بدونه.

” هوو… “

ظل يتنهد بلا سبب.

توقف عن التجول في غرفته، واتجه نحو الأريكة، واستلقى عليها، ثم أرجع رأسه إلى الوراء فرأى العالم مقلوبًا رأسًا على عقب. ربما لأنه شرب كثيرًا، بدا كل شيء مشوشًا.

بالأمس فقط التقى بكلوي… لكنه أراد رؤيتها مرة أخرى.

أراد أن يركض إلى هيث ليجدها ويقابلها. أراد أن يعانقها، ويمسك يدها، ويقبلها… أراد إريك أن يشعر بدفئها لأول مرة، لأول مرة في حياته!

“سأجنّ.”

كره نفسه لشعوره بهذا الشعور الآن. لو كان الأمر كذلك، لأحبها حالما تكون بجانبه! حتى لو تمسك بمن رحلت وندم على ذلك، فلن يتغير شيء…

وبينما كان إريك يستذكر تصميم كلوي وصدق كلماتها حين طلبت منه العودة، شعر بألمٍ حادٍّ في قلبه كأنه يُنتزع من بين يديه. مع ذلك، بالمقارنة مع المرض الذي كانت تعانيه، كان هذا لا شيء.

نعم… كان عليه أن يُبقي كلوي على قيد الحياة. كان عليه أن يُريحها من الألم.

لم يكن هذا هو الوقت المناسب لذلك.

وكما توقع، قفز إريك. وبعد أن صفع نفسه مرتين، غادر الغرفة متجهاً إلى المختبر.

* * *

ولأنه كان لا يزال ثملاً، لم يكن قادراً على القيام بأعمال معقدة. لهذا السبب أيقظ إريك روحه بالرسم. صحيح أنه يحتاج إلى مخطط، لكن بما أنه يستطيع صنع أي شيء، كان من الأسهل عليه أن يمسك قلماً بدلاً من مقص.

كان إريك يرسم خطوطًا باستمرار أمام ورقة الرسم. الطريقة الوحيدة لإحياء قلب كلوي كانت زرع قلب ميكانيكي.

قلب ميكانيكي…

يتطلب زرع هذا القلب مستوىً هائلاً من مهارة جراحة الأعصاب. ليس هذا فحسب، بل يجب أن يكون محركًا قادرًا على ضخ الدم باستمرار. كان يدرس القدرة اللانهائية في الوقت المناسب تمامًا، وقرر أن غاية هذا البحث هي قلب ميكانيكي.

ربما درس القوة المطلقة استعدادًا لهذا الموقف؟ أشاد إريك بنفسه في الماضي لأول مرة منذ فترة ولم يترك القلم.

كان يرسم باستمرار. ولعدة ساعات، لم ينم ولم يأكل…

“صاحب السعادة…!”

اقتحم دانيال باب المختبر. لكن إريك لم ينظر إليه حتى. اكتفى بتقليب عينيه بلا توقف بينما كان أنفه مدفونًا في ورق الرسم.

“هل تعلم كم يومًا متبقيًا؟! استجمع قواك!”

صرخ وهو يسحب كتف إريك.

“يجب أن تأخذ استراحة! لماذا تتصرف بهذه الجهلة؟!”

نظر إريك، الذي تم سحبه للخلف رغماً عنه، إلى دانيال وهو يعبس.

“كلما زادت أيام إجازتي، قصر عمر كلوي، لذا عليّ أن أفعل هذا. لا تفكروا حتى في إيقافي.”

تجعد وجه دانيال قبل أن يتمكن إريك من إنهاء جملته وهو يتنفس بصعوبة، متحلياً بأقصى درجات الصبر.

“انتهى بناء المنزل الذي ذكرته سابقاً.”

“…منزل؟”

سأل إريك مجدداً، عاقداً حاجبيه قليلاً. كان ذلك لأنه لم يستطع أن يتذكر للحظة أي منزل كان يتحدث عنه.

المنزل…آه ، الآن وقد فكرت في الأمر، بعد معاينة المنزل استعدادًا للانتقال، عهد إلى دانيال بأعمال الديكور الداخلي. ربما تذكر الأمر للتو، أجاب إريك وهو يثني ذقنه.

“كان هناك شيء من هذا القبيل، ولكن ما المشكلة؟”