شعر إريك بدوار في رأسه من كلمات كلوي الحازمة.

لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا… لم يكن بإمكانه العودة هذه المرة، وتركها خلفه مجدداً. راودت إريك فكرة أنه يجب عليه الوصول إلى كلوي بأي طريقة لأنه لم يعد يحتمل الحياة بدونها، وفكرة العودة إلى هذا المكان البعيد وحيداً أصابته باليأس.

لم يرغب في العودة بهذا الحزن والدمار والندم بعد الآن، لذلك تمسك بها مرة أخرى.

“كلوي. أرجوكِ فكري مرة أخرى.”

مد يده نحو كلوي وأمسك بذراعها.

“أرجوك تعال معي.”

“لا يا إريك.”

لكنها ظلت مصرّة. هزّت كلوي رأسها وهزّت ذراعه.

“لا أستطيع العودة.”

في تلك اللحظة، لاحظت كلوي أن أحد جانبي صدرها بدأ يؤلمها. كان هذا بوضوح علامة على بداية نوبة سعال دموي أخرى. لم تستطع أن تُرى وهي تسعل دمًا أمام إريك، لذا تحدثت مرة أخرى بصوت مرتعش بعض الشيء.

“هل يمكنك العودة الآن من فضلك؟ لقد كنت بالخارج لفترة طويلة اليوم، لذا أشعر ببعض التعب.”

“كلوي…”

“من فضلك عد إلى الخلف.”

سرعان ما لفت جسدها وأدارت رأسها بعيدًا. في الوقت نفسه، قرر إريك أنه لم يعد قادرًا على إقناعها، لذا لم يكن أمامه خيار سوى التراجع.

سأعود مرة أخرى.

قال ذلك وهو ينهض من السرير.

“سيبقى جوابي كما هو.”

“ما زال.”

حدق في ملامح وجهها.

سأعود مرة أخرى.

رغم أن كلوي لم تُجب، اعتبر إريك أنه قد حقق بعض النجاح بمجرد عدم رفضه بإصرار. أمسك بيدها وقبّل ظهرها برفق. كان من السخف أن يُحييها هكذا وهو لا يستطيع حتى الوقوف على قدميه بشكل صحيح، شخص يعاني من مشاكل في قدميه، لكن ذلك لم يكن مهمًا.

وفي النهاية استدار وغادر، بينما شاهدت كلوي الباب وهو يُغلق وجلست على الأرض.

سعال!

سعلت ما كانت تحبسه وانكمشت على نفسها. وبينما كان الدم يتساقط بغزارة، مثل الدم الذي تدفق من ساق إريك سابقًا… كان دمًا أحمر فاقعًا.

كح، كح!

لا يزال إريك في الخارج، لذا لا ينبغي أن تكون صاخبة إلى هذا الحد.

رغم رغبتها في التوقف عن السعال، لم تستطع. كان شبح الموت يلفّها باستمرار. تحسست كلوي يدها وفتحت الدرج لأنها كانت بحاجة إلى زجاجة الدواء. لكن ما وجدته في يدها بدلًا من الزجاجة كان ورقة.

‘هذا…’

قرأت ما كُتب على الورقة، محاولةً التمسك بعقلها المتلاشي.

[ “أنا آسف.” ]

كلمات قصيرة، لكنها كلمات تحتوي على أشياء كثيرة.

عندما رأت كلوي ذلك، انفجرت ضاحكة. سال الدم من بين أسنانها ولم يتوقف سعالها، وكان صدرها يؤلمها، لكنها ضحكت.

لم تستطع إلا أن تضحك.

“إذا كان هذا هو الحال…”

لماذا فعل ذلك؟

ضحكت كلوي مجدداً، مستذكرةً الماضي، وإريك الحاضر الذي مكّنها من فهم الماضي. ومع ذلك، حسمت أمرها، مدركةً الواقع المرير لعدم قدرتها على لقائه مرة أخرى.

* * *

هوو.

تنهد إريك ووضع جهاز قياس المسافة بين الأصابع جانباً.

عند عودته إلى قصره، توجه مباشرةً إلى مختبره، وأزال ساقه الاصطناعية المكسورة، واستبدلها بأخرى جديدة. في كل مرة كان يفعل ذلك، كان يشعر بخجل لا يوصف. ومع ذلك، ولأنه لم يستطع العيش بساقه المعاقة، لم يكن أمامه خيار سوى استبدال ساقه الاصطناعية.

تنهد إريك مرة أخرى. وبينما كان يتأمل الجانب القبيح من نفسه الذي أظهره لكلوي اليوم، لم يستطع تحمل الشعور بالخجل!

“عليك اللعنة!”

ضرب جبهته بقبضته وأغمض عينيه بشدة.

في الحقيقة، كان يرغب في التوسل إليها أكثر والتمسك بها. لكنه اليوم كشف عن نفسه… سقط أمام كلوي، مما أدى إلى ظهور ساقه الاصطناعية وتساقط الدم القذر. وبسبب ذلك، شعر بخجل شديد لدرجة أنه لم يستطع البقاء بجانبها أكثر من ذلك.

مهما تظاهر بالهدوء، لم يستطع حتى أن يحافظ على هدوء قلبه.

في كل مرة يرى فيها إريك وجه كلوي، كان يرغب في حفر حفرة والاختباء، ونتيجة لذلك، كان يعود دون جدوى. لقد كان يائساً.

لو كانت ساقاه سليمتين. لو لم يسقط أمام كلوي. لو لم يُرِها ساقه الاصطناعية! لو فعل، لكان حاول إقناعها أكثر، ولتمكن بطريقة أو بأخرى من تغيير رأيها!

آه ، دفن إريك وجهه بين يديه من شدة الإحباط. لقد كان موقفاً مزعجاً للغاية.

“ربما جعلتني أحداث اليوم أفهمك، وقد فهمتني أنت إلى حد ما. لقد جعلتنا نتعرف على أنفسنا بشكل أفضل.”

وافق على كلام كلوي مئة مرة.

في البداية، بدأ يفهمها أكثر خلال فترة انفصاله عن كلوي. ويبدو أنها شعرت بالمثل. ما حدث في ذلك اليوم جعلها تفهمه، وأعاد إليها الأمل في أن تكون النهاية سعيدة.

لكن بعد ذلك شعر إريك بأن آماله تتلاشى.

“لكن هذا كل شيء… لقد قطعنا شوطاً طويلاً بالفعل.”

…طريق طويل.

لم يكن متأكداً تماماً مما كانت تتحدث عنه.

كان يُخمّن بشكلٍ مبهم أن المقصود هو الطريق الذي سلكاه معًا، أي السنوات الخمس الماضية. عندها، بدا من المنطقي أن تقول إنهما قطعا شوطًا طويلًا.

خلال سنوات وجودهما الخمس، أرهقها وجعل الأمر صعباً.

لكن كان من الصعب عليه أن يفهم أن المسار الذي كانت تتحدث عنه هو مسار علاقتهما. فالعلاقات قابلة للتحسين في أي وقت، لأنه كان يعتقد أنه حتى في ظل الصعوبات والتحديات الحالية، بإمكانه اختيار مسار أفضل قليلاً.

ربما كان هذا هو الفرق الأكبر بين كلوي وبينه… هكذا كان يعتقد.

مهما حدث، كان على إريك أن يحضرها. كان عليه أن يضمها بين ذراعيه ويعتني بها. كان عليه أن يبقيها على قيد الحياة بأي شكل من الأشكال…

وعدها إريك مجدداً، وعزم على زيارتها مرة أخرى عاجلاً أم آجلاً.

في ذلك الوقت…

“معذرةً يا صاحب السعادة.”

انفتح باب المختبر وظهر دانيال. رفع إريك حاجبه ونظر إليه.

“ما هذا؟”

“حسنًا، هذا.”

أجاب دانيال بتردد.

“جاء الأمير الثاني للزيارة.”

تجعد وجه إريك.

“ما قصة هذا الشاب المتهور مجدداً؟ وفي هذه الساعة المتأخرة؟”

“ربما يعود ذلك إلى الإضراب الجاري في المصنع. بدا أنه كان مرعوباً من أنه قد لا يتمكن من استرداد استثماره.”

“يا له من أمر مزعج. أي نوع من الاستثمارات يقوم به وهو يمتلك مثل هذه الكرش الصغير؟!”

كان العمال في مصنع إريك الحالي مضربين عن العمل. وطالبوا بضمان حد أدنى من الرعاية الاجتماعية أو ما شابه.

كان يعتقد أن هؤلاء العمال يبالغون في تقدير قدراتهم. فعندما يخرجون إلى الشوارع، يجدون الكثير من الناس يتسولون ويسألون عما سيفعلونه مقابل جنيه إسترليني واحد، بينما يحصل العمال على مئات الجنيهات ويطالبون ببعض الحقوق الأخرى.

كان العمال جشعين، ولم يكونوا ممتنين لما لديهم.

لذا، لم يُصغِ إريك إلى العمال. لم تكن لديه أي نية للتفاوض معهم، ونتيجةً لذلك، طال أمد الإضراب، وتوقفت عمليات المصنع. ورغم قلق المستثمرين حيال ذلك، إلا أنها كانت المرة الأولى التي يأتي فيها الأمير الثاني، هراس، بشكل مباشر.

نقر إريك بلسانه لفترة وجيزة ومرر شعره من خلاله.

“لا بأس. قل له أن ينتظر، سأكون هناك قريباً.”

“نعم.”

أومأ دانيال برأسه وانصرف. لا، كان على وشك المغادرة. وبينما كان على وشك فتح الباب، استدار فجأة ونظر إلى إريك.

“هل أنت بخير؟”

كان هو من يعلم أنه ذهب إلى كلوي وعاد بساق ملطخة بالدماء، ولهذا السبب كان يسأل.

ضحك إريك ضحكة قصيرة.

تعاطف معه الجميع. ندم على تغير حياته بهذا الشكل، لكنه في الوقت نفسه قرر أنه لا ينبغي أن يستمر الوضع على هذا النحو. أجاب بعد قليل بنظرة ارتعاش في عينيه.

“لا داعي للقلق.”

رفع إريك ذقنه، وعدّل ربطة عنقه غير المربوطة.

“…لأن كل شيء على ما يرام.”

في الحقيقة، لم يكن أي شيء على ما يرام، لكن كان عليه أن يكون على ما يرام… لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها الحفاظ على هذا الكبرياء اللعين.

* * *

“صاحب السمو، أنت هنا!”

استقبل إريك الأمير الثاني بصوتٍ رقيق لم يسبق له مثيل. تردد هاراس للحظة، ثم صافحه بابتسامة على شفتيه.

“لم أرك منذ مدة طويلة. كيف حالك؟”

بفضلك، كنتُ بخير. أعتذر عن طول الانتظار. كنتُ أعمل على مشروعٍ ما مؤخراً.

هل هناك شيء قيد التطوير؟ لمعت عينا هاراس.

كان إريك رائدًا في عصره، ولم تخيب اختراعاته قط. صحيح أنهم كانوا يواجهون صعوبات بسبب الإضراب في المصنع، لكن ربما كان هذا الإضراب على وشك  الانحسار. وسرعان ما أبدى هراس اهتمامًا بما كان يصنعه.

“ما هي الأشياء الممتعة التي تصنعها هذه المرة؟”

ابتسم إريك وجلس على الأريكة، وهو يضحك في داخله على هاراس، الذي قال شيئاً بدوافع خفية واضحة.

“إنه موقد محمول.”