عادت كلوي وإريك إلى النزل دون أن ينبسا ببنت شفة.

رغم أنها وعدته بالمساعدة، رفض إريك، وعادا إلى النزل منفصلين. نظر حوله في الغرفة الرطبة التي رآها فور فتحه الباب القديم، وتنهد بهدوء. لماذا كلوي في مكان كهذا؟ لا ينبغي لها أن تكون في مكان كهذا.

قبض على قبضتيه وعقد حاجبيه.

“اجلس على السرير الآن. سأطلب من صوفيا إحضار كرسي. كرسي المكتب مكسور الأرجل.”

بعد أن أكد إريك ذلك، جلس على السرير الرث وغادرت كلوي على الفور. عندها فقط أطلق زفيراً كان يدخره ورفع بنطاله.

” أوف…”

كانت ساقه مغطاة بالدماء حرفياً. ولأن الساق الاصطناعية كانت مخلوعة ومكسورة، فقد كانت تغرز في لحمه. فكر إريك للحظة فيما إذا كان ينبغي عليه إزالة ساقه الاصطناعية تماماً.

ومع ذلك، إذا فعل ذلك، فسوف يُري كلوي ساقه المكسورة.

بمعنى آخر، كان عليه أن يُظهر الساقين الفارغتين تحته.

بمجرد التفكير في الأمر، قرر أنه من الأفضل عدم القيام بذلك، وقرر تحمل الألم والعودة إلى القصر. ألقى إريك رأسه إلى الخلف بعد أن أوقف النزيف بقطعة قماش بشكل عشوائي.

نظر حوله.

كما يبدو من الخارج، فإن الغرفة الرثة تعكس بوضوح حياة كلوي السيئة.

فكّر في إعطائها مالاً، لكنه قرر أنها لن تقبله أبداً، نظراً لكبريائها الشديد، فنهض وتوجّه إلى المكتب وفتح الدرج. وبعد أن نفخ على الدرج المغبر، أخرج محفظته من جيبه الداخلي.

لو كان يعلم أن هذا سيحدث، لكان قد توقف عند البنك لسحب النقود.

تنهد بضيق ووضع كل النقود التي في محفظته في درج. ثم التقط القلم من على المكتب وخط بخفة على الورقة قبل أن يضعها فوق النقود.

بعد أن انتهت من ذلك وجلست على السرير مجدداً، عادت كلوي. كانت كلوي، التي دخلت برفقة صاحبة نُزُل تُدعى صوفيا، تجلس بالقرب من إريك. اقتربت صوفيا، التي كانت تحمل كرسياً، منه وقالت.

“هل يمكنني وضعها هنا؟”

لم يستطع إريك التخلص من فكرة أنها تعمّدت إجباره على الكلام. مع أنها كانت تستطيع ببساطة أن تضع الكرسي وتمضي دون أن تتبادل معه أي كلمة، إلا أنها شعرت بضرورة التحدث إليه.

أومأ برأسه سريعاً بتعبير هادئ وبارد. وبينما لاحظت صوفيا الازدراء في عينيه، احمرّ وجهها وغادرت على عجل.

“هل تلك المرأة هي صاحبة النزل؟”

سأل إريك بعد أن غادرت صوفيا. أومأت كلوي برأسها وأجابت.

“نعم، هذا صحيح.”

“لكن لماذا…”

انتابه شعور بأن صوفيا قد تكون شخصًا سيئًا، إذ لم يستطع التخلص من إحساسه بأنها دخلت الغرفة عمدًا لمراقبته. حتى لو بقيت كلوي هنا وتعرفت على تلك المرأة، فقد تجاوز الأمر الحدود، لذا أرخى إريك ربطة عنقه، منزعجًا بعض الشيء.

“هل ساقيك بخير؟”

“لا بأس.”

لم يكن الأمر على ما يرام على الإطلاق، لكن كان عليه أن يقول هذا، وبهذه الطريقة ستكون كلوي أقل قلقاً.

تفاجأ إريك من مدى اهتمامه بها. لو كان إريك الطبيعي، إريك الأصلي، لما راعى مشاعرها في اختيار كلماته، ولما آذى أحدًا. فكّر بتواضع أنه يبدو أنه يُفكّر في كلوي ويتقبّلها أكثر مما كان يظن.

“أعتقد أنك بحاجة إلى علاجه أولاً… هل أتصل بالطبيب؟”

“هذا ليس من شأن الطبيب أن يراه. عليّ فقط العودة إلى القصر وإصلاحه.”

“…أرى.”

لم تعرف كلوي ماذا تقول، فضمّّت يديها معًا وأطرقت رأسها. ولما رأى إريك ذلك، حدّق بها وفتح فمه.

“هل تشعر بالاشمئزاز؟”

انتزعت كلوي الكلمات من فمها.

“إذا قلت لا، فلا أعتقد أنك ستصدقني، وإذا قلت نعم، فأنا أخدع نفسي، لذلك لا أعرف ماذا أجيب.”

أطلق إريك ضحكة.

“يبدو أنك تشعرين ببعض الاسترخاء لدرجة أنك تطلق نكاتاً كهذه.”

ضحكت هي الأخرى ضحكة مماثلة، لكن سرعان ما تبددت الضحكة. سألته بوجهٍ بدا جاداً ظاهرياً.

“منذ متى وأنت ترتدي ساقًا اصطناعية؟”

ما علاقة ذلك بالموضوع؟

أراد إريك أن يسأل، لكنه التزم الصمت، ظانًا أن غضبه من سؤال كهذا سيُظهر بوضوح شعوره بالنقص. ساد الصمت بينهما للحظة. أخذ نفسًا عميقًا ثم فتح فمه ببطء.

“كان ذلك عندما كنت صغيراً. تسبب الصقيع في بتر قدمي.”

آه.

أطلقت كلوي تنهيدة دون وعي، لكنها سارعت بتغطية فمها. لم تكن تريد أن تكشف عن تعاطفها معه.

لكن إريك، الذي لاحظ ذلك سريعًا، أطلق ضحكة حزينة. كان التعاطف شيئًا لا تستطيع إخفاءه حتى لو حاولت. تنهد إريك تنهيدة قصيرة وهو يلاحظ الشفقة والتعاطف اللذين ملأا وجهها.

“لذا أردتُ الموت… لكنني لم أمت. لا، أنا لست ميتاً. أردتُ بطريقةٍ ما أن أنجو وأغير هذا العالم اللعين. لذا، انظر… ألم يتغير كل شيء؟”

لوى شفتيه بفخر.

“لقد أصبحت باحثاً نبيلاً وواعداً. لا يمكن لأحد أن يعاملني باستهتار… لقد تحققت أمنيتي.”

لم تجب كلوي. لقد فكرت أنه إذا كانت أمنيته الكبرى الوحيدة هي الحصول على لقب نبيل وكسب المال، فربما يكون هدف إريك قد انحرف في مكان ما بسبب اعتقاده أنه ربما كان لديه هدف أفضل.

لكنها سرعان ما أدركت أن هذه الفكرة بحد ذاتها كانت دليلاً على أنها كانت تنظر إلى إريك نظرة إيجابية وأنها كانت تحاول تعليمه بطريقة ما، لا أن تفهمه على أنه ند لها.

هذا الموقف أثناء رؤية ساق إريك الاصطناعية، ورؤية ألمه، وسماع ماضيه… فكرت كلوي في مدى الألم الذي سببته له في الماضي، وشعرت بصداع شديد.

“…إذا كانت تلك أمنيتك، فأنا سعيده لأنها تحققت. أنا سعيد للغاية.”

وهكذا، بينما كانت كلوي تتحدث بصدق، حدق بها إريك وفتح فمه مرة أخرى.

“في خضم ذلك، خسرت الكثير.”

أطلق تنهيدة.

“إذا سألتني عن أكبر خسارة في كل هذا، فسيكون الجواب هو العاطفة. بالنسبة لي، كانت العواطف ترفاً وغير ضرورية.”

عندما سمعت صوته الهادئ، وضعت يدها على فخذها.

“لماذا فعلت ذلك؟”

“كان عليّ أن أنجح.”

أجاب إريك كما لو كان ينتظر.

“لكي تنجح، عليك أن تتخلى عن جميع المشاعر… الفرح، والإثارة، والحزن، والندم، والصعوبة، يجب التخلص منها جميعاً. يجب أن تكون في حالة لا تشعر فيها بأي شيء، حتى تتمكن من اتخاذ قرار عقلاني.”

بدأت كلوي الآن تفهم لماذا أصبح إريك على هذا النحو، ولماذا كان بارداً وبلا مشاعر تجاه الجميع في الماضي، مثل رجل مصنوع من آلات حتى جوهره.

لقد تخلى عن أشياء كثيرة بفكرة واحدة هي النجاح.

تمامًا كما يتم وضع غطاء للعين لجعل حصان السباق يركض في خط مستقيم، كان هو أيضًا يرتدي غطاء للعين… هكذا كان ينظر إلى الأمام ويركض، دون أن يعرف حتى ما الذي كان يفوته.

“هذا قاسٍ للغاية.”

هزت رأسها وقالت.

“إنه عمل قاسٍ. أنت تسيء إلى نفسك!”

تساءلت كلوي عما فاته إريك، وشعرت بالأسف تجاهه.

“لقد كنت أعيش على هذا النحو. لا رجعة الآن.”

ومع ذلك، وبينما كان يتحدث بهدوء شديد، وكأن الأمر لا يعنيه، شعرت بقلبها يخفق بشدة.

“بإمكانك تغيير مسارك. بإمكانك التغيير حتى الآن.”

“هذا صحيح.”

وافق إريك بخنوع. انحنى بجسده إلى الأمام قبل أن يقابل عيني كلوي عن قرب.

“بعد رحيلك، أدركت أن المشاعر التي ظننت أنني تخليت عنها لا تزال كامنة في داخلي. وكما قلت، فقد تغير الأمر. تمكنت من العودة.”

تحدث بصوت يائس، معبراً عن مشاعره قدر الإمكان.

“…حقا. كنت مغرماً بك.”

اقتربت الكلمات منها مباشرة، وارتجفت عينا كلوي دون أن تدرك ذلك.

هل كان جادًا هذه المرة؟ ربما كان هناك اختلاف في داخله؟ لا، لا… كان من الحماقة حقًا التفكير بهذه الطريقة! قد تكون تعلمت الكثير عن إريك اليوم، وربما تكون قد فهمته، لكنها ما زالت غير قادرة على تصديقه.

أن تصدقه؟ كان ذلك شيئاً ما كان ينبغي عليها فعله!

“لا، أنا لا أصدقك.”

فقالت كلوي بحزم.

كم مرة تأذيت من الحب الذي تتحدث عنه؟ كم تحطمت بسبب ذلك الحب الزائف؟ كيف لي أن أثق بك الآن؟ كيف لي أن أصدقه؟

تذكرت الماضي. ذلك الوقت الذي لم تستطع فيه حتى ذرف الدموع وهي تتمسك بالحب الذي لم يعد إليها أبدًا. لم تستطع أبدًا العودة إلى جانب إريك.

“ارجع يا إريك. ليس لدي ما أقوله أكثر من ذلك.”

“…كلوي.”

وبينما كانت تنهض، نهض إريك أيضاً. مدّ يده إليها، لكن كلوي ابتعدت عنه ورفضت لمسته.

“ربما جعلتني أحداث اليوم أفهمك، وقد فهمتني أنت إلى حد ما. لقد جعلتنا نتعرف على أنفسنا بشكل أفضل. ولكن هذا كل شيء. لقد قطعنا شوطاً طويلاً بالفعل.”

تراجعت خطوتين إلى الوراء وفتحت فمها.

“لا يا إريك.”

ثم تحدثت بحزم أكثر من أي وقت مضى وبعاطفة أكبر من أي وقت مضى.

“عُد.”