طارد إريك كلوي.

لم يكن الرمل مكاناً جيداً للجري، وكانت ساقاه تخبرانه ألا يركض، لكن كان عليه أن يلحق بها على أي حال.

“كلوي!”

وبينما كان يركض، زادت كلوي من سرعتها.

“توقفي يا كلوي!”

ومع ذلك، واصل سيره.

رغم صعوبة الجري بسبب انغراس قدميه في الرمال، لم يتوقف. لم يبقَ في ذهنه سوى فكرة الإمساك بكلوي. لكن الأمر لم يكن كما يبدو. كانت هناك مشكلة في ساقه، أو ساقه الاصطناعية تحديدًا، فسقط أرضًا.

” أوف! “

تدحرج إريك على الشاطئ الرملي، وشعر بحواف الآلة المتصدعة تخترق جسده. ورغم أنه عضّ شفتيه وحاول كتم أنينه، إلا أنه لم يستطع منع الألم من الانفعال.

“…إريك؟”

نظرت كلوي إلى الوراء بدهشة من الموقف غير المتوقع. استدارت على الفور وركضت مباشرة نحو إريك، بينما كانت تنوي المغادرة فقط. وبينما كانت تنظر إلى الدماء المتساقطة على الرمال، اتسعت عيناها.

…هل أصيب إريك؟ لماذا؟

“ما هذا…”

ارتجف فكها. أخرجت منديلها على عجل واتجهت نحو ساقه لأنها بدت مضطرة لإيقاف النزيف أولاً.

“لا تأتي!”

تأوه إريك. كان صوته يائساً، مما يدل على أنه لم يكن يريدها أن تقترب منه حقاً، حتى لا تتمكن كلوي من الوصول إليه، فتوقفت.

أمسك بساقه ثم استدار.

“لكن يا إريك… أنت مصاب الآن. أنت بحاجة إلى علاج. على الأقل أوقف النزيف…”

بعد أن استعادت أنفاسها للحظة، اقتربت كلوي منه ببطء وفتحت فمها لكن إريك صرخ مرة أخرى.

ألم أقل لك ألا تأتي؟

كان يشعر بخجل شديد من هذا الوضع في الوقت الحالي.

…يسقط ويتألم ويُظهر دماً قذراً أمام كلوي بسبب هذه الساق الاصطناعية اللعينة! اختفت رغبته في التمسك بها، وكل ما استطاع فعله هو أن يتمنى لو أنها تختفي.

“ارجعي. الآن!”

وبينما كان يصرخ بصوت عالٍ، شعر وكأنه وحش مذعور منتصب الفراء. تفاجأت كلوي من الصوت الحاد، لكنها لم تستطع التراجع. كيف لها أن تدير ظهرها لشخص ينزف؟!

“لا.”

قالت ذلك بحزم واقتربت منه.

“أنت بحاجة للعلاج. لا أستطيع تركك هكذا. هيا، سأساعدك…”

“ألم أقل إنني بخير؟”

صافح إريك يدها الممدودة، ولكن ربما كان ذلك بسبب قوته الزائدة؟ تعثرت كلوي وسقطت.

” أوف! “

“كلوي!”

سارع إريك بمساعدة كلوي.

“أنا آسف. لم أقصد أن أضغط عليك.”

تأكد أولاً من سلامة كلوي. ورغم أن فعله تسبب فقط في انغراس القطعة المعدنية في ساقه، إلا أنه كتم ألمه وتحدث إليها بصوت هادئ.

“لكن أرجوك عودي… أرجوك.”

لكنها بدت غريبة. وبالتحديد، كانت نظرتها غريبة. ولما رأى إريك ذلك، التفت برأسه نحو المكان الذي كانت تنظر إليه كلوي.

“إريك”.

ما كانت تنظر إليه هو ساقه، ساق اصطناعية.

“ما هذا؟”

أطلقت كلوي نفساً متقطعاً.

“أنت…”

ثم قال شيئاً لم يرغب إريك حقاً في سماعه… شيئاً لم يرغب أبداً في سماعه.

“هل كنت ترتدي ساقًا اصطناعية؟”

* * *

كانت الساق الاصطناعية، أو بعبارة أخرى، قدمه المبتورة، أكبر عقدة نفسية لدى إريك. ففي كل مرة كان يرى فيها ساقيه مفقودتين أسفل كاحليه، كان يتذكر الماضي، ونفسيته السابقة، وماضيه البائس.

كان اليوم الذي فقد فيه قدميه يوماً شديد البرودة.

تذكر إريك أنه أعطى بطانية لطفل كان يرتجف من البرد بجانبه، وفقد ساقه بسبب ذلك، وتذكر أن الطفل الذي غطاه بالبطانية مات.

ولهذا السبب، كان قطع ساقه بالنسبة له عاراً وجزءاً من الماضي لم يرغب في تذكره في نفس الوقت … كان ذلك لأنه دليل على الفقر ودليل على ماضٍ قاسٍ للغاية.

ولهذا السبب أيضاً لم يرغب أبداً في أن تكتشفه كلوي… وخاصة كلوي!

“ماذا حدث؟ منذ متى بدأتِ باستخدام الأطراف الاصطناعية؟ هل منذ أن عشتِ معي؟ أم قبل ذلك؟”

نظرت كلوي إلى ساقه، وسألت بصوت مرتعش.

“لماذا… لم تخبرني؟”

كلماتها البريئة، وإن كانت مليئة بالتعاطف والشفقة، كادت تخنق أنفاسه. حاول إريك تجنب نظرتها، لكنه تتبعها ورفع رأسه لا إرادياً. ولما رأى التنهيدة في عينيها، أغمض عينيه بشدة.

“…أخشى أن تنظر إليّ هكذا!”

صرخ.

“كنت أخشى أن تنظر إليّ بعيون مليئة بالشفقة، وأن تنظر إليّ بنظرة شفقة، لذلك لم أقل شيئًا… أخشى أن تتصرفين كما تفعل الآن!”

ترددت كلوي. ثم قبضت على يديها وفتحتهما، وهي تلهث لالتقاط أنفاسها.

ماذا عليها أن تقول؟ ماذا يمكنها أن تقول لتواسيه؟ لم تكن تدرك أن مجرد التفكير في قول شيء مواساة ينبع من التعاطف والشفقة. ولهذا السبب لم تستطع تقبّل عقدة النقص والخجل التي يعاني منها إريك.

“أنا…”

تحدثت ببطء.

“أنا لا أتعاطف معك. ولا أشعر حتى بالشفقة. أنا فقط…”

“…أنا، ماذا بعد؟”

لم تكن تعرف ماذا تقول. لم تتعاطف معه، بل… ماذا فقط؟ رغم محاولات كلوي الحثيثة، لم تجد الكلمة المناسبة. بدا كل شيء وكأنه يؤلمه.

ضحك إريك عليها.

انظر إلى هذا. أنت غير قادر على الكلام.

“لا، لا يا إريك. أنا فقط…”

شعرت أنها لا ينبغي أن تكون هكذا.

وبينما كانت تتلعثم في كلامها وتضم شفتيها، أدارت رأسها بعيدًا، محاولةً ألا تُبقي عينيها على طرف إريك الاصطناعي الملطخ بالدماء. ثم فجأة، تذكرت محادثة دارت بينهما بينما كانت تنظر إلى ساقه الاصطناعية على متن المنطاد.

“لا بد أن يكون وجود شيء كهذا على ساقك أمراً غير مريح. يبدو أنه قد يكون مؤلماً.”

آه…

أغمضت كلوي عينيها.

كيف كان رد فعله على ذلك؟ سأل بصوت رتيب للغاية كما لو كان يتحدث عن شخص آخر، ولكن مع وجود عاطفة معينة.

“هل هذا مقرف؟”

كان ينبغي عليها أن تقول لا. كان ينبغي عليها أن تقول إنها لم تفكر في الأمر قط، وأن الأطراف الاصطناعية مذهلة حقاً.

ومع ذلك، لم ترد كلوي.

“إنه لأمر مؤسف حقاً.”

“فقدان الساق… يعني ببساطة أنهم مروا بألم لا يمكن تصوره، وهذا أمر مؤسف حقاً.”

…شفقة.

كان ذلك تعاطفاً.

نعم. كان على كلوي الآن أن تعترف بتعاطفها مع إريك. كان عليها أن تعترف بأنها كانت تُلقي عليه نظرات التعاطف وتُصدر أصواتًا لم تكن ترغب في سماعها! لماذا لم تكن تريد أن يُكتشف مرضها؟

ألم يكن ذلك لأنها لم ترغب في الحصول على تعاطف رخيص؟ ومع ذلك، فقد تعاطفت معه هي الأخرى!

…أشفقت على شخص ما بينما هي نفسها لم تكن تريد الشفقة!

آه ، دفنت كلوي وجهها بين يديها.

أدركت أن موقفها المتسامح، وإخفاء إريك لساقه الاصطناعية لسنوات بسبب موقفها، قد أدى إلى سرٍّ بينهما وسوء فهم. كان ذلك خطأهما بالكامل. لو كانا أكثر عقلانية! لو كانا كذلك، لما حاول إخفاء الأمر حتى النهاية!

“الآن أنا…”

رفعت كلوي وجهها، وبدا عليها أنها على وشك البكاء.

“أنا نادمة على ما قلته أمامك.”

نطقت بذلك من صميم قلبها.

“أنا آسفة. لم أفهمك.”

اشتدت نظرة إريك.

ويبدو أنه يتذكر أيضاً المحادثة التي دارت بينهما على متن المنطاد.

بينما كان يشد قبضتيه بقوة ويدير رأسه، أطلق شتيمة مقتضبة. لقد نسي منذ زمن طويل ألم الساق الاصطناعية المتشققة التي كانت تغرز في لحمه، إذ كان الخزي والإذلال اللذان يشعر بهما أكبر من الألم.

“أنت…”

فتح إريك فمه.

“لماذا أنت لطيفة للغاية؟”

بدا عليه الغضب بطريقة ما. وبينما كانت كلوي تنظر إلى إريك في حالة من الخوف الطفيف، حدق بها بينما انخفضت أطراف حاجبيه قبل أن يلقي نظرة خاطفة على ساقيه.

“أن تكون لطيفاً بحماقة، لطيفاً بغباء، محاولاً احتضان حتى هذه الأرجل المقززة.”

ضغط على أسنانه.

“…لهذا السبب أكرهك. أنت لطيفة للغاية… أنت رقيقة للغاية لدرجة أنني لا أجرؤ على التقليل من شأنك!”

لهذا السبب رفض كلوي. لهذا السبب لم يستطع قبولها بقلبه.

…لأنها كانت لطيفة للغاية، لأنها كانت ألطف شخص عرفه على الإطلاق.

من وجهة نظر إريك، كانت شخصيةً مُرهِقةً للغاية. شعر وكأنه مُضطرٌّ دائمًا لردّ لطفها وحسن نيتها، وإلا سيُصبح لئيمًا للغاية. لهذا السبب لم يُحبّ كلوي. بل كرهها.

“أعني، الأمر سيء للغاية… كن لئيماً حتى أكرهك! لأكره نبلاء مثلك! تصرف حتى تُعامل أنت أيضاً بازدراء، فكما هو متوقع، جميع النبلاء قذرون بنفس القدر!”

لكن كلوي لم تكن من هذا النوع من النساء، ولهذا السبب…

“…لماذا لم تفعل ذلك، لماذا جعلتني أحبك؟”

لقد وقع في الحب.

أمسك إريك بكتفها، ثم دفن وجهه في مؤخرة رقبتها وأطلق أنيناً.

“لماذا…”

في الوقت نفسه، لم تستطع كلوي الرد على أي شيء، ولم يقل هو أي شيء آخر أيضاً. لم يملأ المكان سوى صوت أمواج البحر.