بفضل سائق العربة الذي واصل العمل طوال الليل، وصلوا إلى هيث قبل حلول الظلام.

ذهب إريك مباشرةً إلى البحر دون أن يتوقف عند النزل الذي كانت تقيم فيه كلوي. وبما أن اليوم كان يوماً جميلاً حيث كانت النجوم مرئية، فلا بد أنها كانت في البحر.

وكما توقع، كانت على الشاطئ.

بينما كانت تجلس على الشاطئ، كانت تواجه الأمواج المتلاطمة والرياح العاتية. توقف للحظة، ناظراً إلى ظهرها. هبت الرياح بقوة شديدة، وحلّ الليل أسرع مما كان متوقعاً.

حدق في كلوي، التي كانت تجلس على الحدود بين الليل والمساء، وغروب الشمس وضوء النجوم.

كان وجهها شاحباً وذابلاً كشمعة تحتضر.

سرعان ما اتخذ قراراً بأنه لا يستطيع تركها تتأرجح في نسيم البحر أكثر من ذلك، ودفعه هذا القرار إلى التحرك. ركض نحوها وأمسك بكتفها.

“كلوي”.

هل شعرت بوجود إريك؟ أدارت كلوي رأسها بعيداً، ولم تُظهر أدنى تلميح للمفاجأة. ثم نظرت إليه.

“لماذا…”

فتحت شفتيها المتشققتين ببطء.

“…هل أنت هنا؟”

كان صوتاً هادئاً، صوتاً خالياً من أي انفعال.

شعر إريك باختناقٍ للحظات. وفي الوقت نفسه، كان قلبه ينبض بشدة ويؤلمه. شهق ونظر إلى كلوي.

“لقد أتيت لأنني اشتقت إليك.”

نطق إريك بالكلمات التي ظلت حبيسة فمه طوال الوقت.

“اشتقت إليك كثيراً لدرجة أنني لم أستطع تحمل الأمر، لذلك جئت.”

عندما التقت عيناها بعينيه أخيراً، رأى عينيها الزرقاوين ترتجفان قليلاً. قبض إريك على قبضتيه.

“أنت…”

تحدث بإيجاز.

“…ألم تشتاقي إلي؟”

اتسعت عينا كلوي مجدداً. لكن لم يبدُ أن ذلك ناتج عن أي انفعال أو تغيير في رأيها. لامست الشمعة المطفأة عينيها. نظر إريك إلى توهجها، وعضّ على شفتيه.

“الآن وقد وصلت إلى هنا، فماذا بعد؟”

وكما كان متوقعاً، لم يكن ردها سوى كلمات باردة. شعر أنها لا ترغب حقاً برؤيته، فأغمض عينيه، مدركاً أنها لم تفكر فيه على الإطلاق.

“كلوي”.

فتح عينيه مرة أخرى وأمسك بكتف كلوي.

“إلى متى ستبقى على هذه الحال؟”

حدقت في إريك بنظرة جادة.

“حتى أموت.”

أطلق إريك تنهيدة يرثى لها.

الموت… كانت كلوي تحتضر. في كل مرة يتخيل فيها هذا المستقبل المرعب، يشعر باختناق أنفاسه. لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك. لا يجب أن تموت أبدًا. لم يكن بوسعه أن يجلس مكتوف الأيدي ويشاهد روحها تتلاشى هكذا.

“لن تموتي.”

وتابع.

“لأنني سأنقذك.”

لاحظت كلوي ثباته على وجهه، وإصراره على إنقاذها، فضحكت ضحكة قصيرة. كان رجلاً لا يصغي إليها مهما كررت الكلام… رجلاً لا يتسامح مع آرائها.

لماذا أحبت هذا الرجل؟ ولماذا لا تزال مغرمة به؟

ندمت كلوي على غبائها، لكنها في الوقت نفسه أعجبت بنفسها لكونها ثابتة لا تتغير. هزت رأسها ببطء.

“لا أريد أن أعيش.”

أخذ إريك نفساً عميقاً وجلس بجانبها.

“الذي – التي.”

وفي اللحظة التالية، أمسك بيدها. لم تكن تلك الأيدي الناعمة والنحيلة كما كانت في الماضي، بل كانت أيدياً متورمة وذابلة.

لأنك تقبلت يوم موتك. ولأنك تعلم أنك ستموت قريباً، فأنت لا تريد أن تعيش. ومع ذلك، إذا كان بإمكانك أن تعيش، إذا لم يكن بإمكانك أن تموت… فسترغب بالتأكيد في أن تعيش. أنا متأكد من ذلك.

أرادت كلوي، التي استمعت إلى كلمات إريك، أن تضحك بصوت عالٍ.

كيف له أن يطمئن على حياتها؟ كيف له أن يمنع موتها؟ بأي حق وبأي سند؟

على الرغم من أنها حاولت ألا تفكر في ذلك، إلا أنها اضطرت للتفكير مرة أخرى في أن إريك كان مسؤولاً عن أكثر من نصف حالة جسدها، أي هذا الجسد الذي كان يريد الموت.

لو أن إريك اعتنى بها بعناية أكبر، لو أنه كان مهتماً بها، لو أنه أرسل طبيباً حقيقياً من العاصمة، لو أنه نظر إليها بشكل أكثر دقة… لو كان الأمر كذلك، لكان من الممكن تجنب هذا الموقف.

بدأت كلوي تحمل ضغينة ضد إريك، وسرعان ما تجسدت هذه الضغينة في كلمات.

“لا أعتقد أن لديك أي فكرة عن مدى عجزي.”

“كلوي، هذا…”

“مع ذلك، لن تفكر في الأمر حتى.”

حدقت في إريك بنبرة أكثر هدوءًا من أي وقت مضى، مستخدمة صوتها وتعبيراتها وإيماءاتها بما يكفي لإيذاء إريك.

كنتُ أرغب في عيش حياة أفضل من أي شخص آخر. كنتُ أقرأ روايات رومانسية، وأعيش في عالم من الخيال، متخيلةً أنني أستطيع أن أكون الشخصية الرئيسية. بالنظر إلى الماضي، كان ذلك خيالًا ساذجًا، لكنني كنتُ سعيدةً للغاية عندما تخيلتُ ذلك، لأنني كنتُ متأكدةً من قدرتي على ذلك. أنا أستخدم الآن تلك القناعة التي تتحدث عنها هنا… أنا متأكدة.

وبينما كان يعض على شفتيه بسبب كلماتها الباردة للغاية، نظرت كلوي إلى إريك وتابعت حديثها.

“حتى قبل أن أتزوجك، كان هذا التصور صحيحاً. بما أنك الشخص الذي وقعت في حبه من النظرة الأولى، فقد ظننت أن حياتي الزوجية معك ستكون حلوة ورومانسية كما في العديد من روايات الحب… لكن الأمر لم يكن كذلك.”

“…ماذا قلت؟”

فتح إريك عينيه ببطء. كانت عيناه المفتوحتان على اتساعهما مليئتين بالدهشة والعجب.

“لقد وقعت في الحب… من النظرة الأولى؟”

استنشقت كلوي بعمق وتذكرت الماضي.

أول مرة رأت فيها إريك. كان ذلك الوقت الذي سارعت فيه لإخفاء مشاعرها وهي تنظر إليه، الذي كان يتألق في كل وقت وفي كل مكان، والوقت الذي ندمت فيه على عدم رؤية إريك أكثر من ندمها على مغادرة هذه الأكاديمية المحبوبة عند التخرج…

استذكرت كلوي تلك السنوات الطويلة ولكن القصيرة، فأومأت برأسها.

“نعم، لقد أحببتك منذ ذلك الحين.”

“يا إلهي!”

صرخ إريك بوجه شاحب. مرر يده على وجهه وأغمض عينيه بشدة.

…كلوي أحبته أيضاً. وقالت إنها أحبته منذ البداية أيضاً.

عندما أدرك هذه الحقيقة، شعر بدوار شديد كما لو أن قدميه كانتا تنهار.

ماذا لو كانا يعرفان مشاعر بعضهما البعض منذ البداية؟ كيف كان سيكون الحال لو تخلّيا عن عقدة النقص، وتخلّيا عن كبرياء كلوي، وأمسكا بأيدي بعضهما البعض وهما يعترفان بحبهما لبعضهما البعض… بالتأكيد، لم يكن ليحدث شيءٌ مؤلمٌ كهذا.

فتح إريك فمه، وشعر بقلبه يتمزق.

“كنتُ كذلك أيضاً. نعم. أعلم أن الاعتراف بذلك الآن حماقة وغباء! لقد أحببتك أيضاً منذ ذلك الحين. بالنظر إلى الماضي، كان حباً. لا يوجد شيء أثمن من ذلك، من ذلك الشعور.”

“…”

“حتى الآن، لا أريد أن أتخلى عن هذا الحب الذي أدركته. لذا يا كلوي… عودي الآن، من فضلك.”

لم تستطع كلوي تصديق حقيقة أن رجلاً يتمتع بكبرياء كبير ينحني أمامها.

تنهدت محاولةً استعادة أنفاسها، متجنبةً نظرات إريك. بصراحة، كان عليها أن تعترف بذلك. كانت ترتجف. كان عليها أن تعترف بأنها كانت تشعر برغبةٍ خفيةٍ في العودة ممسكةً بيد إريك، متشبثةً به هكذا.

مع ذلك، فإن الاعتراف بذلك أو هز قلبها لن يغير شيئاً. لقد كانت امرأة عنيدة بعض الشيء، ولم تبدُ حتى متحمسة لأن يتغلب إريك على هذا العناد.

هزت رأسها.

“إذا كنت تحبني حقاً، فلماذا خلقتني على هذا النحو؟”

“الذي – التي…!”

صرخ إريك لا إرادياً، لكنه لم يجد الكلمات المناسبة. كان ذلك لأنه لم يستطع تبرير أفعاله تجاهها. لقد أخطأ بحق كلوي، ورغم ندمه الآن… إلا أنه لا سبيل للتراجع.

عندما رأت كلوي عينيه ترتجفان، تابعت حديثها.

“الجبن المجاني لا يوجد إلا في مصيدة الفئران. لقد تعرضتُ للعض من مصيدة فئران مرةً. لا أريد أن أتأذى مرة أخرى.”

ضغط إريك على أسنانه بشدة.

“لذا!”

صرخ مرة أخرى بجدية.

“هل تقول إنك ستموت لا محالة؟ لا بد من وجود طريقة لإنقاذك!”

ارتجفت مرة أخرى، لكنها لم تدم سوى لحظة. كانت كلوي أكبر من أن تستعيد رغبتها في الحياة بهذه المحادثة القصيرة، فقد كانت منهكة ومتعبة للغاية. هزت رأسها ببطء مرة أخرى.

“لو كنت تريدني أن أعيش، لكان عليك أن تتصرف بشكل أفضل قليلاً. أنت الذي جعلتني أفقد كل رغبة في الحياة، لا يمكنك التصرف هكذا الآن.”

رغم أن إريك فتح فمه، إلا أنه ظل عاجزاً عن الكلام. ضحكت كلوي ضحكة خفيفة وهي ترى الخجل والإحراج والغضب ينتشر على وجهه.

“هل أشعر بالبرد الشديد؟ هل أبدو عاطفياً أكثر من اللازم؟”

“…كلوي.”

“ماذا عساي أن أفعل؟ الآن ليس لدي مكان ألجأ إليه.”

وبينما كانت ترفع جسدها ببطء، ألقت نظرة سريعة على إريك وهي تطوي البطانية التي كانت ملفوفة بها.

“عد أدراجك. الجو بارد.”

سرعان ما غادرت كلوي المكان، وحدق إريك بها في ذهول وهي تغادر.

كيف يمكن أن تكون بهذه القسوة؟

تفاجأ كثيراً برؤية كلوي وقد تغيرت، لكن كان عليه إيقافها أولاً. بعد انتهاء الحديث هنا، لم يستطع التراجع، فاستسلم.

“كلوي…!”