معروف؟

في هذه الحالة، كان من الصعب عادةً الرفض، وكان من المرجح أن يكون قبول المعروف صعبًا. مع ذلك، لم تستطع كلوي رفض طلبها. كما قالت سابقًا، كانت مُلزمة دائمًا بأن تكون لطيفة مع صوفيا، وكانت مهووسة برد الجميل لها.

“أخبرني.”

في النهاية، تظاهرت بأنها بخير وأجابت.

لمعت عينا صوفيا.

“بما أن فصل الربيع قد انتهى الآن، فإن عدد زوار هيث يزداد. وبفضل ذلك، أصبح نزلنا مكتظاً بالناس. إنه لأمر رائع، ولكن من ناحية أخرى، يصعب عليّ إدارة كل هذا بمفردي.”

لماذا كان تقديمها طويلاً إلى هذا الحد؟ ما الذي كانت تطلبه منها أن تفعله بهذا الشرح المفصل؟ شعرت كلوي بانزعاج شديد.

“لذا، أريد الاستعانة بشخص ما لبضعة أشهر. أعني، أريد نشر إعلان أبحث فيه عن أشخاص يمكنهم العمل لساعات قصيرة فقط. ومع ذلك، بطريقة ما، هذا لا يختلف عن أخذ الأجزاء الجيدة فقط، لذلك كنت قلقًا.”

ربما كانت تقول هذا لأن من الشائع توظيف موظف لأكثر من ستة أشهر. أومأت كلوي برأسها، متفهمةً ما تشعر به صوفيا.

“هل ستكتب السيدة هذا الإعلان نيابةً عني؟ إذا كان الأمر كذلك، فأعتقد أنك ستكون قادراً على التعبير عنه بشكل جيد بما فيه الكفاية!”

كانت النقطة الرئيسية هي هذه.

لقد أوكلت صوفيا كل شيء إليها، وحتى لو حدثت مشكلة لاحقاً بسبب الإعلان، فإنها ستلقي باللوم على كلوي وتسمح لنفسها بغسل يديها تماماً من الأمر.

كانت الحيلة واضحة للغاية لدرجة أنها ضحكت بخفة.

لم تكن صوفيا شخصًا جيدًا كما ظنت كلوي، وهذا الأمر منحها راحة غريبة. ففي النهاية، كانت تشعر براحة أكبر في تلقي اللطف الزائف المصحوب بالمكائد بدلاً من تلقي خدمات لا تُقابل بالمقابل.

أومأت كلوي برأسها بخفة.

“أنا سوف.”

“شكرًا لك!”

أجابت صوفيا بصوتٍ خافت، وأحضرت ورقتها وقلمها على عجل، فانتزعت كلوي القلم الذي ناولتها إياه بمهارة، وبدأت تكتب بخطها الرقيق المميز. لم يكن من الصعب عليها كتابة إعلانات الوظائف الشاغرة.

وبينما كانت تكتب دون انقطاع، نظرت إليها صوفيا وفتحت فمها في منتصف الطريق.

“السيدة رائعة حقاً.”

عندما رأت نص الإعلان النهائي، أعجبت به.

الخط جميل، لكن المحتوى رائع حقاً. حالته ليست جيدة، لكنك غلّفته جيداً. إنه واضح جداً لدرجة أنني أستطيع رؤيته بنظرة سريعة!

أثنت صوفيا عليها مراراً وتكراراً.

“هل سبق لك العمل في هذا المجال؟”

عندما سألت، عبست كلوي قليلاً.

سيكون من قلة الأدب أن تسأل أحد النبلاء عما إذا كان قد عمل يومًا. ففي الأصل، كان النبلاء أناسًا متراخين ومثيرين للشفقة، لا يعملون طوال حياتهم، ويعيشون على ضرائب ممتلكاتهم. وبالطبع، كان توجيه مثل هذا السؤال إلى أحد النبلاء يهدف إلى إهانتها.

لكن يبدو أن كلمات صوفيا لم تكن تهدف إلى إهانتها.

رغم امتلاكها بعض الحيل، إلا أنها لم تكن تملك الشجاعة الكافية لاستخدامها. أدركت كلوي أن ذلك مجرد إعجاب خالص، فجمّدت ملامحها وهزّت رأسها.

“لا، لم أفعل شيئاً كهذا من قبل.”

“أنتِ بارعةٌ حقاً في ذلك. شخصٌ مثل سيدتي كان يجب أن يكون صحفياً، كما تعلمين! كم هم أغبياء الصحفيون هذه الأيام!”

قامت صوفيا بتشجيعها وأشارت إلى الصحيفة الموجودة على الطاولة.

اقرأها. لا يكفي أن يكتبوا كل جملة بمحتوى تافه، فهم يفتقرون حتى لأبسط معايير الأخلاق. اليوم، انكشفت حياة هانز الخاصة! هل تعلم ماذا قالوا عندما احتج هانز؟ أن يقوم بعمل جيد في حماية الجزء السفلي من جسده، ما هذا؟ إنه لأمرٌ لئيم حقاً!

قالت صوفيا، التي كانت غاضبة منذ فترة، إنها آسفة وخفضت صوتها.

على أي حال، أردت فقط أن أقول للسيدة إنكِ رائعة. شكراً لكِ. سأنشر الإعلان كما هو.

“نعم.”

أجابت كلوي بإيجاز، وغادرت صوفيا المكان بابتسامة رضا. شعرت كلوي ببعض التوتر، وهي تحدق في ظهر صوفيا أثناء ابتعادها، ثم ألقت نظرة خاطفة على الجريدة الموضوعة على طاولتها.

وبعد لحظة من التردد، التقطت الصحيفة.

وبما أنها كانت صحيفة محلية، لم تكن هناك مقالات ملحوظة.

وكما قالت صوفيا، لم تكن هناك سوى مقالات تتناول مثل هذه الشائعات. قرأت كلوي المقالات دون تفكير. وفي هذه الأثناء، وقع نظرها على إعلان وظيفة في الزاوية.

«نحن نبحث عن أشخاص موهوبين للانضمام إلى صحيفتنا!»

كان المحتوى بسيطاً. كانت الصحيفة تبحث عن مراسل للعمل.

تتبعت كلوي الكتابة بأصابعها بينما لامست طاقة دافئة أطراف أصابعها. تذكرت زمناً مضى حين كانت تتعرض للتنمر المستمر من قبل الصحفيين.

في ذلك الوقت الذي تزوجت فيه من إريك.

في ذلك الوقت، مهما فعلت، كان الناس يراقبونها. بدا وكأن الأضواء مسلطة عليها وحدها. كانت تهتم بما تأكله وما ترتديه. لذا، كانت كلوي تشعر بالاختناق. حتى أدنى لمحة عنها كانت تُقابل بنظرات حادة من كلاب الصيد.

كل يوم، يستخدم الصحفيون أقلامهم بلا مبالاة ويكتبون مقالات تنتقدها بشدة، مما يجعلها أصغر فأصغر فأصغر…

إضافة إلى ذلك، فقد حدث ذلك مؤخراً.

على متن المنطاد، صعدت إلى سطح السفينة لتستنشق بعض الهواء، لكنهم نشروا مقالاً يُثير ضجة حول انتحارها، ألم تُقلل من شأنها مرة أخرى؟ في الوقت الذي شعرت فيه كلوي بأنها لا يمكن أن تتعرض لمزيد من الإذلال، راودتها أيضاً أفكارٌ متغطرسة مفادها أنها لو كانت صحفية، لما أقدمت على ذلك.

نعم.

لو كانت هي، لما كانت كذلك.

ستكتب مقالاً أكثر قيمةً قليلاً، يتضمن شيئاً مفيداً للجميع. ستكتب مقالاتها باحترام، لا بتوجيه اتهامات لأحد، مقالات تنقل الحقائق دون تحريفها.

…لو كانت هي، لكان الأمر كذلك.

«نحن نبحث عن أشخاص موهوبين للانضمام إلى صحيفتنا!»

وبينما كانت تعيد كتابة الحروف، شعرت بدفءٍ ما. كان النبلاء أناسًا لا يعملون. لكن، لو بقيت على حالها، ولو كانت المرأة التي تخلت عن اسمي أصلان ورولف… هل سيكون ذلك مقبولًا؟

لا، لا…

هزت كلوي رأسها.

ستموت قريباً. لم يتبق لها سوى أقل من عام في حياتها، ولم يعد هناك ما يمكن فعله هنا…

‘لماذا؟’

عندما سألها صوت غامض في ذهنها عن السبب، أغمضت كلوي عينيها ببطء.

كان السبب وراء عدم قدرتها على فعل أي شيء بسيطاً.

…كان ذلك لأنها أرادت أن تعيش لفترة أطول.

عندما كانت تفعل ما ترغب فيه، عندما كان لديها ما تفعله، كانت تتوق إلى حياة أطول، وتندب حظها لعدم قدرتها على العيش لفترة أطول. ولم يكن أمامها خيار سوى إنهاء حياتها في حزن دون أن تغمض عينيها كما ينبغي.

لم ترغب كلوي في ذلك. أرادت أن تموت دون أن تكون جشعة لحياتها كما هي الآن، ولم ترغب في أن تنقش أي شيء في قلبها، خاصة إذا كان يحمل أملاً مشرقاً وراحة ودفئاً.

فوضعتها جانباً، وطوت الجريدة المفتوحة.

‘…لا.’

تمتمت بذلك لنفسها.

ومع ذلك، لم تستطع كلوي منع ذلك لأنه كان أمراً طبيعياً للغاية لدرجة أن عينيها نظرتا نحو الصحيفة.

* * *

إريك، الذي عاد على عجل من الشمال، ظل عالقاً في المختبر منذ ذلك الحين.

“عليك اللعنة!”

أطلق إريك شتائم وهو يرمي كماشة البراغي أرضًا. كانت مجموعة من الآلات بحجم قبضتيه متناثرة حوله. جميعها كانت محاولات فاشلة لصنع قلب ميكانيكي.

ضرب بقبضته على مكتبه.

“لماذا تحتفظ بـ…!”

وبينما كان يسترخي في كرسيه ويرمي رأسه للخلف، كان الكرسي الدوار مزعجاً للغاية. أغمض عينيه بشدة.

لم يكن هناك شيء يعمل… لم يسر أي شيء بالطريقة التي أرادها.

في الوقت نفسه الذي شعر فيه بالإحباط لأن قدرته كانت محدودة بهذا فقط، كره إريك كلوي بشدة لخلقها هذا الموقف، ومع ذلك كان لا يزال يريد رؤيتها… لا، في الواقع، كان الشوق أكبر بكثير من الكراهية.

نعم. لقد أراد رؤيتها.

ماذا كانت تفعل الآن؟ هل يمكن أن تكون تحدق في البحر مجدداً، تماماً كالميتة؟ هل هي لا تفعل شيئاً، ولا تشعر بشيء، ولا تفكر بشيء، مجرد جالسة؟ الآن، لم يعد يتذكر الكثير من مظهرها المفعم بالحيوية. في ذاكرته، لم يبقَ سوى نظرة كلوي عندما التقيا آخر مرة.

“عليك اللعنة.”

أطلق شتيمة أخرى، ثم أخرج سيجارة. عبس إريك بشدة وأطلق دخان سيجارته.

“صاحب السعادة، هل أنت بالداخل؟”

عندما سمع صوت دانيال، أجاب بأنه بالداخل، وسرعان ما فتح دانيال الباب ودخل.

“ما كل هذا؟ لقد أحدثت فوضى عارمة. كيف ننظفها؟”

“اسكت.”

عند سماعه توبيخه، أخذ إريك نفساً عميقاً من سيجارته وعبس عندما اقترب منه دانيال.

“مع ذلك، من الجيد أن أرى أنك تحاول فعل شيء ما من أجل السيدة.”

قام بثني شفتيه وقال.

“هل أتصل بالسيدة؟”

لا بد أن هذا هو جوهر زيارته له. ولما لاحظ إريك ذلك، ضيّق عينيه وحدق في دانيال للحظة.

“لا بأس.”

ثم نهض إريك بعد أن أطفأ السيجارة.

“سأذهب بنفسي.”

اتسعت عينا دانيال.

“…الآن؟”

“نعم.”

“لكن…”

ألقى نظرة خاطفة على ساق إريك.

“ألا ينبغي إصلاح الطرف الاصطناعي أولاً؟ ما زال يبدو خطيراً بعض الشيء.”

كما اتجهت نظراته إلى الأسفل، متتبعة إياه.

الساق الاصطناعية التي اصطدمت بها سيارة عن طريق الخطأ وتصدعت في طريقها إلى الشمال منذ قليل. بدا على إريك بعض الارتباك، لكنه سرعان ما أجاب وهو ينظر إلى السماء والشمس تشرق في كبد السماء.

“ليس لدي وقت.”

لقد تأخر هيث كثيراً، لذا اضطر للمغادرة فوراً لتجنب الوصول في منتصف الليل. فكر إريك في ذلك، ثم مسح على ساقه و أخذ نفساً عميقاً.

“سيكون كل شيء على ما يرام.”

أجاب إريك بإيجاز وغادر المختبر.

يا صاحب السعادة، على الأقل غيّر ملابسك.

متجاهلاً دانيال الذي قال ذلك، واصل سيره… لرؤية كلوي التي كان يريد رؤيتها.

للحفاظ على حياتها.