تتساقط الثلوج بغزارة.

كانت العربة التي تقل إريك تشق طريقها عبر العاصفة الثلجية. استيقظ إريك أخيراً من غيبوبة الكحول، واستند إلى مسند الظهر وعيناه مغمضتان.

‘استيقظ.’

كلمات دانيال لا تزال ترن في أذني.

السيدة ليست هنا!

ومع ذلك، لماذا رأى هلوسة كلوي؟ بالنظر إلى أندريا، التي كان جسدها وعمرها ومظهرها وكل شيء مختلفًا عن كلوي، لماذا ظنها كلوي؟

شعر إريك بالشفقة على نفسه وكان تعيساً في الوقت نفسه. لو كان يعلم أنه يحب كلوي إلى هذا الحد، لما كان قاسياً معها، ولاعترف بها فوراً وأحبها حباً غير مشروط، ولما آذاها بقول أشياء لم يقصدها لها…

أدرك أن هذا هو “الندم” الذي كان دانيال يتحدث عنه عندما كان على وشك الجنون. لأن الندم في الأصل شعور ينتاب المرء عندما يجلد صدره بسبب موقف لا رجعة فيه.

وضع لا رجعة فيه.

نعم. لم يكن بإمكانه العودة إلى الوراء. هذا يعني أن كلوي، التي أصبحت كالمصباح الذي لم يعد يضيء، لا يمكن إجبارها على العودة إلى الماضي.

لماذا؟

لماذا يفعل ذلك؟

وبينما كان يواصل أفكاره الساخرة من نفسه، اهتزت العربة وانطلقت للأمام. تشبث إريك بحافة الكرسي وتمكن من منع نفسه من السقوط رغم أنه لم يستطع منع ساقيه من الانثناء. انشق الكرسي الذي كانت مثبتة عليه ساقه الاصطناعية.

عبس إريك ورفع بنطاله. استطاع أن يرى السطح المتشقق قليلاً، ربما كانت الصدمة السابقة قوية.

إذا تركها على هذا النحو، فلن يطول الأمر قبل أن تنكسر، لذلك فكر أنه سيتعين عليه إصلاح ساقه الاصطناعية بعد عودته، لذلك وضع البنطال الذي كان قد لفه قبل أن يرمي رأسه للخلف ويتكئ عليه.

تمتم قائلاً: “قطعة معدنية مقززة”.

كان دافعه وراء سوء معاملة كلوي بسيطاً. فقد كان نابعاً من كونه شخصاً من ذوي الإعاقة، وأنّ مصدر هذه الإعاقة هو الجوع، وبالتالي فإنّ كلمتي الإعاقة والفقر لا تنفصلان أبداً عن شعوره بالدونية.

…الدونية.

كان لدى إريك عقدة نقص… تجاه كلوي، تجاه الناس، تجاه العالم.

مهما بلغ من براعة، كان رجلاً عادياً. ومهما بلغت ثروته، لم يكن سوى رجل مبتور الساق. ومهما بلغ طموحه لتغيير العالم… لم يستطع محو حقيقة أنه كان يوماً طفلاً مشرداً يجوب الشوارع.

كان الماضي دائماً وصمة عار في حياته، ولهذا السبب، كان يعاني من عقدة نقص في كل شيء لأنه كان يرى كل شيء في العالم أفضل منه.

كانت كلوي هي من فجّرت عقدة النقص هذه.

كلوي، التي كانت دائماً شخصية نبيلة. كلوي، التي كانت امرأة ذات سمو لا يتزعزع…

كانت امرأة مثالية ولدت في عائلة مثالية. حكم عليها إريك على هذا النحو، وكان هذا الحكم كافياً ليجعله يسيء فهمها، فبنى جداراً في قلبه يمنعه من حبها.

كانت الجدران صلبة لدرجة أنها لم تستطع تقبّل وجود كلوي. لذا، أساء فهم العلاقة بينها وبين الدوقة. وبذلك، جرحها مجدداً وكشف عن عدم ثقته بها.

أوه، لماذا أفعل ذلك؟!

ندم إريك على ذلك مرة أخرى، لكنه لم يستطع التراجع. كان لديه الكثير من الأمور التي تشغله. لماذا أحبته هكذا؟ ظن أن حبها مقدس وعظيم، بينما حبه هو تافه. لطالما كانت كلوي مُضحية، أما هو فكان أنانيًا للغاية…

ماذا ينبغي عليه أن يفعل؟

ماذا عليه أن يفعل ليغير رأيه، وماذا عليه أن يفعل لينقذها؟ لا، كيف يمكنه أن يجعلها تمتلك إرادة الحياة؟

ظن إريك أن هذا هو الواجب المنزلي الذي كان عليه حله، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية حله.

تنهد مرارًا وتكرارًا أمام الوضع اليائس، ثم أطلّ ببصره فجأة من النافذة. ربما وصل إلى الشمال دون أن يدري، فقد رأى القلعة ليست ببعيدة. أرخى إريك ربطة عنقه، وشعر بالإحباط من فكرة عودته إلى هنا مجددًا.

أمال رأسه للخلف وقبض قبضتيه، وكبح رغبته في الصراخ.

كان الشمال مكاناً مليئاً بالذكريات الأليمة بالنسبة له. فقد وُلد في الشمال، ونشأ في الشمال، وبُترت ساقه في الشمال. معظم ما شغل حياته كان في الشمال.

لذا، كان يكره الشمال.

كان يكره هذا المكان لدرجة أن مجرد الالتفات نحو الشمال كان يُقشعر بدنه. ومع ذلك، فإن سبب مجيئه إلى الشمال كان بسبب كلوي. لرؤيتها، ولإجراء محادثة قصيرة معها.

بالنظر إلى الماضي، كان كل ذلك نابعًا من حبه لها. مع ذلك، لم يكن إريك يعلم ذلك حينها، لذا كلما رأى كلوي، لم يستطع التغلب على مشاعر النقص المفاجئة التي انتابته، ولم يقل لها إلا كلامًا جارحًا.

“إريك.”

“أنا مريض.”

“إنه مؤلم للغاية. لذا…”

لو أنه استمع إليها جيداً… لو أنه سألها فقط أين وكيف يؤلمها…!

لو كان الأمر كذلك، ألم تكن كلوي لتجيبه؟ هل كانت لتقول إن حياتها قصيرة وأنها تنتظر الموت؟ هل كانت ستتغير لو فعل؟ أمور كهذه مستحيلة!

دفن إريك وجهه بين يديه، وقلبه يغلي بالندم والحسرة، ويلوم نفسه على أفعاله. كان أنفاسه حزينة للغاية. ومع ذلك، لم يتغير شيء. تركته كلوي، ولم يعد يحتملها.

كانت هذه هي جميع الأوضاع الحالية.

* * *

“هل أنت هنا يا سيدي؟”

فور وصول إريك إلى القلعة، خرج الموظفون لاستقباله. وكان كبير الخدم الأكثر حماساً بينهم، على الرغم من أن ذلك بدا وكأنه نابع من شعوره بالأزمة، إذ قام بتغيير معظم الخدم دفعة واحدة.

ولهذا السبب، استقبله كبير الخدم بحفاوة بالغة، ورفع إريك ذقنه وهو يخلع معطفه. ثم نظر حوله.

لم تتغير القلعة على الإطلاق منذ أن غادرها.

ساد الهدوء الساكن، وحتى رائحة الحديد الخفيفة كانت هي نفسها.

ولهذا السبب، لم يسعه إلا أن يشعر بشيء من الغرابة. لقد مرت عدة أشهر منذ أن غابت كلوي، سيدة القلعة، على الرغم من أنه كان من الغريب أن لا شيء قد تغير في هذه الأثناء.

هل كان السبب هو عدم وجود كلوي أصلاً؟ إذن، كيف عاشت في القلعة؟

“كلوي…”

فتح إريك فمه ببطء.

“أرني غرفتها.”

لم يكن يعرف حتى مكان غرفتها. ولما أدرك هذه الحقيقة المؤلمة مجدداً، أخذ نفساً عميقاً ونظر إلى كبير الخدم.

“من هنا يا سيدي.”

قام كبير الخدم بتوجيه إريك بطريقة أنيقة.

سارا مسافة طويلة. صعدا طابقًا تلو الآخر، حتى وصل كبير الخدم إلى الطابق الرابع، ثم عاد ليسير في الممر الطويل. مع كل خطوة، كان إريك يشعر بأنفاسه تختنق.

…هل كانت المسافة بعيدة إلى هذا الحد؟

كم سنة قضتها عالقة في غرفة زاوية في الطابق الرابع حيث لا يوجد تدفئة؟

تساءل إريك عن سبب حبس كلوي، سيدة القلعة، في غرفة كهذه، لكنه سرعان ما تذكر أن موظفي القلعة لم يعاملوها كسيدة لائقة، وشعر بحزن عميق على وضعها المؤسف.

كان عليه أن يولي مزيداً من الاهتمام.

رغم ندمه الآن، فقد فات الأوان. كانت كلوي تعاني من هذا البرد لسنوات عديدة، وقد تدهورت حالتها الصحية.

“هذا هو الأمر.”

بعد قليل، أشار كبير الخدم إلى الباب القديم وقال. شعر إريك وكأن عقله قد تبلد مجدداً، ومع ذلك، كافح لالتقاط أنفاسه وتحدث إلى كبير الخدم.

“نعم، يمكنك العودة.”

“هل ستدخل وحدك؟”

“نعم، ولا تصعد حتى أتصل بك. لا تدعني أصعد.”

“فهمت”.

استمع كبير الخدم إلى إريك بطاعة.

بعد أن رأى إريك كبير الخدم يدير ظهره ويختفي، وضع يده أخيرًا على مقبض الباب.

الدخول أم لا…

بعد تفكيرٍ عميق، عاد ليتساءل عن سبب قلقه. ربما كان ذلك نابعًا من حدسه بأنه سيندم ندمًا لا رجعة فيه إن فتح هذا ال

باب. لذا تردد إريك، لكنه لم يستطع التراجع بعد أن قطع شوطًا طويلًا.

وفي النهاية، قام بتدوير مقبض الباب.

سُمع صرير، ثم انفتح الباب. دخل إريك الغرفة ببطء.