لطالما كانت صوفيا هكذا. لطالما حاولت أن تعتني بها على هذا النحو.

 

رغم امتنان كلوي الشديد لهذا اللطف، إلا أنه كان عبئاً عليها أحياناً. فهي ستموت على أي حال، فإذا بقيتا على هذه الحال، ألن يكون ذلك محزناً لصوفيا التي ستبقى بعد موتها؟

 

ولهذا السبب، لم ترغب في منح قلبها لصوفيا في المقام الأول.

 

وفي النهاية، هزت كلوي رأسها.

 

“أنا بخير.”

 

عند سماع ردها، انحنت أكتاف صوفيا، مما أظهر موقفًا واضحًا من خيبة الأمل.

 

“لكن…”

 

ومع ذلك، لم تتوقف عن محاولة إقناعها.

 

ستصبحين قريباً من سكان هذه البلدة يا سيدتي، لذا من الأفضل أن تحضري اجتماع البلدة وتستمعي إلى الآراء. ما رأيك؟

 

وفاءً بوعدها، وجدت كلوي منزلاً في هذه المنطقة. استأجرت أفضل منزل استطاعت الحصول عليه بما تملكه من مال – المال الذي أعطاها إياه إريك.

 

كان العقد لمدة عامين. مع ذلك، كانت متأكدة من أنها لن تتمكن من إكمال هذين العامين، وهذا اليقين قيّد تصرفاتها. ستموت وتختفي على أي حال… فلماذا تفعل ذلك؟

 

اعتقدت كلوي ذلك، وهزت كتفيها بسلبية متزايدة.

 

“أظن ذلك، لكنني سأغادر قريباً.”

 

اتسعت عينا صوفيا.

 

“هل ستغادر؟ إلى أين؟”

 

لم تجب كلوي. بدلاً من ذلك، عبست قليلاً ونظرت إلى البحر البعيد، إلى الأفق.

 

“سأغادر.”

 

«…بعد موتي، أريد أن أذهب إلى ما وراء البحر. أريد أن أعبر البحر، وأعبر القارة، وأجوب العالم.»

 

ربما كان ما سيحدث بعد وفاتها أكثر إثارة من الحياة الآن، لذلك تحدثت كلوي بصوت خافت لكن واضح.

 

“إذن، أنا بخير.”

 

كانت بخير، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء جيد حقاً في الأمر.

 

كان لا بد أن تكون بخير.

 

 

 

* * *

 

 

 

يترنح إريك في ممر القصر.

 

كان ذلك لأنه سكب الكحول القوي من الصباح مرة أخرى بينما لم يتبدد الكحول الذي شربته الليلة الماضية بعد.

 

لم يكن من النوع الذي يحب الشرب. ولأن الكحول يُخدر العقل ويجعل اليدين غير طبيعيتين، فقد كان أسوأ وسيلة ترفيه للعلماء والمطورين الذين يتعين عليهم استخدام عقولهم والقيام بأعمال معقدة.

 

ولهذا السبب، كان هو الشخص الذي يعيش عادةً بعيداً عن الكحول، لكن الأمر كان مختلفاً هذه المرة.

 

لكنه الآن لم يعد يستطيع الصمود يوماً واحداً دون كحول. شعر أنه إن لم يعش في حالة ذهنية ضبابية، فسوف يختنق ويموت.

 

مت.

 

نعم، كان سيموت، لكنه لم يمت. بدلاً من ذلك، ستموت كلوي.

 

استند إريك إلى جدار الردهة وأغمض عينيه. تمنى لو يصرخ بأعلى صوته، ويدمر كل شيء، ويعبث بكل ما تقع عليه يداه… وتمنى لو يصطحب كلوي معه كما فعل من قبل.

 

أراد أن يمسك بها ويمنعها من الهرب.

 

…هل كان هذا حباً؟

 

هل كان هذا حباً حقاً؟

 

تمسك إريك بالسبب الذي كان يتدفق من وراء عقله المشوش.

 

لم يكن هذا حبًا… لا يمكن أن يكون حبًا. كان عليه أن يعود إلى رشده، فهو أعلم من أي شخص آخر أن مشاعره خاطئة.

أدرك أنه يجب عليه أن يتخلى عن كلوي، وينساها، ويعيش حياته… كان أدرى من أي شخص آخر.

 

…ومع ذلك، لم يستطع.

 

اشتاق إليها، وبدلًا من رؤيتها، سكر. استدار وقال إنه سيشرب كأسًا أخرى. في الحقيقة، لم يكن ينوي الذهاب إلى أي مكان، لذا لم يجد مشكلة في العودة. سار في الطريق الذي سلكه، وسار مرة أخرى، وهو يحدق في الفراغ بشرود.

 

هل كان هذا النوع من التملك حباً؟

 

لم يكن حباً.

 

لكن… لقد أحبها. أحبها بشدة. لذلك، أراد أن يكون معها، لكن كلوي رفضته، قائلةً إنها لن تكون معه بعد الآن.

 

إذن، ماذا ينبغي عليه أن يفعل؟

 

كيف يمكنه أن يجعلها سعيدة معه؟

 

لم يجد إجابة.

 

لم يكن أي شيء منطقياً. مع أنه كان عليه تنظيم كل شيء وإنهائه، بما في ذلك البحث الذي بدأه والعمل التجاري الذي كان قيد التنفيذ، إلا أنه لم تكن لديه الرغبة في فعل أي شيء…

 

اللعنة!

 

كان يعلم أنه بحاجة إلى أن يبقى متفائلاً.

 

كان يكفيه أن يعتقد أنها مجرد انفصال، مجرد فراق كما هو الحال في روايات الحب الرخيصة، وأن يتجاهل الأمر. الآن وقد انفصل عنها، كل ما عليه فعله هو محو وجودها تمامًا، لكن إريك لن يستطيع أبدًا محو كلوي.

 

بدلاً من أن يمحوها، كان يجره ظلها.

 

“…أعتقد أنني سأصاب بالجنون.”

 

رغم محاولته استعادة توازنه الذهني الذي بدأ يتلاشى بفعل الكحول، إلا أن الأمور لم تسر على ما يرام كما كانت في الأيام القليلة الماضية. توقف إريك عن المشي واتكأ على الحائط مجدداً، محاولاً كبح جماح تأثير الكحول المتصاعد.

 

في تلك اللحظة، اقترب منه شخص ما. شعر إريك بوجوده، فتمكن من رفع عينيه الثابتتين، واستطاع أن يرى شخصًا مفاجئًا من خلال رؤيته الضبابية.

 

كانت كلوي!

 

“سيدي، هل أنت بخير؟”

 

بالطبع، كانت أندريا، وليست كلوي، لكن الأمر لم يبدُ كذلك لإريك. لقد بدت له كأنها كلوي. كلوي، كلوي… كلوي، التي افتقدها بشدة وتوق لرؤيتها كثيراً.

 

مدّ إريك يده نحوها.

 

“لماذا…”

 

أمسك إريك بذراع أندريا.

 

“هل أنت هنا الآن؟”

 

كان صوته مبللاً، وكأنه يبكي رغم أن وجهه كان جافاً. حسناً، لم يكن من الممكن أن يبكي إريك.

 

لم يبكِ إريك أصلان قط.

 

“سيدي؟”

 

لكنّ سلوكه كان كافيًا لإحراج أندريا. ورغم تراجعه للخلف، شدّ إريك ذراعها بقوة أكبر لأنه كان يرى فيها كلوي. كلوي، كلوي التي اشتاق إليها، كلوي التي يجب ألا يتخلى عنها أبدًا…

 

لهذا السبب حرك قدميه ليحتضنها. وفي الوقت نفسه، شحب وجه أندريا.

 

في تلك اللحظة…

 

“صاحب السعادة…!”

 

ركض دانيال من الجهة المقابلة للردهة وسحب إريك من كتفه، وأبعده عن أندريا.

 

“ماذا تفعل!”

 

بينما كان إريك يصطدم بالحائط، لم ينظر إليه دانيال حتى، بل تحدث إلى أندريا بدلاً من ذلك.

 

“أندريا، عودي. سأعتني بالسيد!”

 

“أجل، أجل!”

 

كان على أندريا، بصفتها رئيسة الخادمات، أن تعتني بالسيد، لكنها اضطرت للمغادرة لأن الحادثة فاجأتها. وبينما كان دانيال يراقبها، أمسك بكتف إريك فور اختفائها.

 

“استيقظ!”

 

كان إريك لا يزال يترنح، وهو يمسك جبهته قبل أن يتمتم.

 

“…كانت هناك كلوي.”

 

يا له من هراء! صُدم دانيال ورفع صوته.

 

“لا يوجد. السيدة ليست هنا!”

 

“لا، كانت هناك. لقد كانت هناك!”

 

“صاحب السعادة…!”

 

أمسك دانيال بذراعي إريك، الذي لم يكن قد استعاد وعيه بعد.

 

“انظروا جيداً، السيدة ليست هنا. لم تكن هنا أبداً!”

 

أغمض إريك عينيه بشدة وهز رأسه. لا، لا… من الواضح أن كلوي كانت أمامه مباشرة. كانت في متناول يده لو مدّ يده…

 

…لا، هل كانت موجودة حقاً؟

 

وبينما كان يرفع عينيه ببطء ويفتحهما، ظهر أمامه ممرٌ خالٍ. ولما رأى أندريا تهرب، أدرك ما فعله.

 

“عليك اللعنة!”

 

داس إريك بقدميه على الأرض، ودفن وجهه بين يديه. خرج أنفاسه اللاهثة من بين أسنانه بينما امتلأت راحتاه بحرارة شديدة. أطلق إريك بضع أنفاس أخرى وجلس.

 

“ما الذي يحدث لي؟”

 

تمتم. ثم رفع رأسه ونظر إلى دانيال.

 

“دانيال. أخبرني. ما الذي أصابني؟”

 

“…”

 

أراد دانيال أن يخبره أن هذا مجرد حمى حب.

 

في الوقت نفسه، أراد أن يخبر إريك أن هذا ما حدث بعد الانفصال. أراد أن يصرخ بأن هذا سيستمر لفترة طويلة جدًا، وأنه قد يصبح بقايا مشاعر استمرت لفترة طويلة.

 

مع ذلك، كان إريك مجرد شاب أحمق وأناني لم يستوعب كل هذا، لذا صمت دانيال. وبعد أن أحكم إغلاق فمه كصدفة البحر، فتح شفتيه ببطء وهو يمد يده نحو إريك.

 

“صاحب السعادة”.

 

أمسك بيد إريك.

 

“اتجه شمالاً.”

 

ألمح دانيال إلى ما كان يفكر فيه طوال الوقت.

 

لقد دُمّرت حياة إريك منذ رحيل كلوي. ورغم الهدوء الذي خيّم على القصر، إلا أن الأمر بدأ ينكشف تدريجياً للعامة بفضل الصحفيين الذين لم يتوانوا عن البحث والتقصّي. وإذا استمر الوضع على هذا المنوال، فقد يُثار الحديث عن جنونه.

 

في تلك اللحظة، اشتدّت ردة فعل العمال في المصنع. لم يكن كافيًا إخبار المستثمرين بجنونه. في مثل هذه الأوقات، ورغم أن إريك كان يعاني من جنون جزئي، كان عليهم إخفاء ذلك.

 

كان لا بد من إيقاف هذا.

 

“لا أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب للتواجد في العاصمة. لذا، اتجه شمالاً في الوقت الحالي.”

 

لكن إريك لم يكن رجلاً يطيع كلام دانيال. هز رأسه نافياً.

 

“أتفهم سبب رغبتك في السماح لي بالرحيل، لكن ليس عليّ الرحيل. أنا بخير، وسأكون بخير غدًا أيضًا. إذًا.”

 

“لقد مر أسبوع بالفعل منذ أن قلت ذلك!”

 

صرخ.

 

قال إريك، الذي كان يشرب طوال الأسبوع، إنه سيكون بخير. أما دانيال فقد سئم من ذلك الآن.

 

“هذا هو المكان الذي أقامت فيه السيدة حتى وقت قريب، لذا لا يبدو أن له تأثيراً جيداً على فخامتكم. اذهبوا إلى مكان بعيد واستريحوا قليلاً، قليلاً فقط.”

 

“مع ذلك، فإن الشمال هو المكان الذي اعتادت كلوي العيش فيه.”

 

“لكن لن يكون هناك أي أثر للسيدة.”

 

لم يعتنِ الخدم في الشمال بكلوي جيدًا قط. وبينما اتسعت عينا إريك، حاول دانيال تجاهلهما.

 

“أرجوكم، أرجوكم، يا صاحب السعادة…”

 

قال ذلك بصوت يائس وكأنه يتوسل.

 

“من فضلك، انصرف إلى شؤوننا.”

 

رغم رغبته في الاعتراض، أجبرت إرادة دانيال القوية إريك على التراجع. لذا، في وقت لاحق من ذلك المساء، أُجبر على ركوب عربة متجهة شمالاً.