كان الطبيب أكبر سناً مما كان يظن. كان رجلاً عجوزاً بشعر أبيض وتجاعيد.

هل قام رجل عجوز مثله بفحص كلوي؟

اعتقد إريك أن مصداقية الطبيبة متدنية، بل وتكهن بأنها ربما شُخِّصت خطأً، وأن كلوي لم تكن مريضة بمرض خطير، وأن الطبيبة كانت تتحدث بكلام غير منطقي. لكن سرعان ما تبددت هذه الأفكار أمام كلام الطبيبة.

“اسمي روبرت، وأنا أستاذ في الأكاديمية الملكية. هل أنت الماركيز أصلان؟”

لو كان أستاذاً في الأكاديمية الملكية، لكان شخصية بارزة. من المستحيل أن يخطئ في التشخيص. لكن هذه التكهنات المتفائلة تبددت.

تنهد إريك وجلس مقابل روبرت.

“أنا الماركيز أصلان. تشرفت بلقائكم بهذه الطريقة.”

“يا له من سرور!”

ما إن تكلم حتى غضب روبرت.

“كنتُ أقوم ببحثٍ هام! لقد أفسدتَ ذلك البحث…! هل تعلم كم هو ثمين وقتي؟”

بدا أن إريك قد فهم الآن سبب عدم تمكنه من العثور على الطبيب الشمالي لفترة طويلة. عادةً ما يكون الأساتذة هكذا. عندما ينخرطون في البحث، لا يلتفتون إلى أي شيء آخر.

كان إريك كذلك، لذا كان بإمكانه فهم مشاعر روبرت.

انحنى برأسه واعتذر.

“أعتذر. نظراً لضرورة الأمر، لم يكن لدي خيار سوى الإسراع والبحث عن الأستاذ.”

” ها! ما كنت لأكون هنا لولا كلوي! لذا، تكلم بسرعة! أسرع وأنهِ المحادثة حتى أتمكن من العودة!”

عندما سمع اسم كلوي يُنادى، بدا أن الاثنين مقربان للغاية. فجأةً، خطر بباله أنه لا يعرف شيئًا عن كلوي في الشمال، ولا عن علاقاتها، ولا عن نظرتها للحياة. في الحقيقة، لم يكن يعرف عنها شيئًا…

مرر إريك يده على ذقنه.

“أريد أن أعرف اسم مرض كلوي.”

عبس روبرت وعقد حاجبيه الأبيضين.

“قلت لها أن تخبر زوجها عندما يتم تشخيص حالتها، لكن تلك الطفلة العنيدة لم تتكلم حتى النهاية.”

أومأ إريك بذقنه موافقاً. فتح روبرت فمه ببطء، مراقباً القلق والتوتر وحتى التعاطف الذي انتشر على وجهه.

“إنه تضخم عضلة القلب.”

“الذي – التي…”

ضيّق إريك حاجبيه قليلاً.

أليس هذا مرضاً يمكن علاجه؟

“لا.”

وعلى عكس صوت إريك المفعم بالأمل، كان روبرت مصمماً.

“العلاج مستحيل.”

تذكر روبرت منذ زمن بعيد، عندما جاءت كلوي لزيارته.

بدت كلوي في ذلك الوقت ضعيفة للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها ستموت على الفور. لم تظهر على وجهها الشاحب أي علامات للحياة، وبدا جسدها النحيل على وشك الانهيار في أي لحظة.

لكن مع ذلك، كانت عيناها تلمعان. عيناها، اللتان تعكسان ذكاءها، بدتا مفعمتين برغبتها في الحياة. يا له من شعور بائس عندما حُكم عليها بالإعدام! هز روبرت رأسه مرتين وتنهد عند تذكره تلك الذكرى المرعبة.

“عندما جاءت لرؤيتي، كان الوقت قد فات. حتى أنها كانت تعاني من الذبحة الصدرية، ولم أستطع فعل شيء حيال ذلك.”

قال روبرت لإريك بالضبط ما قالته هي لكلوي.

قلبها محطم تماماً ولا يعمل. وبسبب انقطاع تدفق الدم، تشعر بألم في جميع أنحاء جسدها. ألم ترَ كلوي وهي تسعل دماً؟ بسبب نقص الأكسجين في رئتيها، كانت تشكو دائماً من ضيق في التنفس. لا بد أن ألم صدرها كان شديداً.

عض إريك شفته.

هل كان الأمر كذلك؟ هل كانت مريضة إلى هذا الحد حقاً؟

بدت كلوي التي رآها وكأنها ليست على ما يرام. كانت شخصًا عاديًا ضعيفًا بطبيعته ويمرض كثيرًا…

لكنه تساءل عما إذا كانت كلوي قد مرضت هكذا في الأكاديمية؟ بالنظر إلى الماضي، ظنّ أنها لم تكن كذلك. فكلوي التي رآها في الأكاديمية كانت تتمتع دائمًا ببشرة نضرة. بدت بصحة جيدة ومشرقة. وكما يتذكر، يبدو أنها فقدت ذلك الإشراق منذ زواجها منه… منذ قدومها إلى الشمال.

من المخطئ في هذا؟ هل كان هو المخطئ؟

شعر فجأة وكأن أنفاسه قد اختنقت. حاول إريك إبقاء عينيه المرتجفتين مغمضتين وقبض على يديه.

“هل من طريقة لعلاجه؟”

“لو كان الأمر كذلك، ألم أكن لأعالجه على الفور؟”

تنهد روبرت من بين أسنانه القديمة.

“عمر كلوي المتوقع سنتان على الأكثر. وأقصر عمر لها سنة واحدة فقط.”

رفع إريك رأسه.

“هل تقصد أنها… تحتضر؟”

كان يأمل أن تكون الإجابة بالنفي، على الرغم من أن روبرت كان طبيباً كفؤاً، وعلى هذا النحو، كان يعرف جيداً ما يجب فعله مع عائلات المرضى.

“صحيح.”

أجاب روبرت بحزم.

“ستموت كلوي.”

آه! أطلق إريك تنهيدة ودفن وجهه بين يديه.

انتابته مشاعر لا توصف، فغمرت عقله وجسده. يا للعجب! في دوامة المشاعر هذه، كان يرتجف يمينًا ويسارًا دون أن يتمكن من السيطرة على جسده.

“إذن، أين كلوي؟ أردت أن أرى وجهها وأنا هنا.”

قال روبرت هذا الكلام رغم أنه شاهد بوضوح ارتجاف إريك. كان ذلك لأنه يعلم ما كانت كلوي تعانيه خلال الفترة الماضية، وتحديداً كيف تحولت إلى غصن ذابل في الشتاء بعد زواجها من إريك أصلان، لذا لم يكن لديه أي تعاطف معه.

“من فضلك، اتصل بكلوي. سأسلم عليها وأغادر.”

هز إريك رأسه ببطء.

“إنها ليست هنا.”

مضغ حزنه وقاله.

“لقد رحلت.”

* * *

وصلت كلوي إلى هيث. ربما لأنها كانت جالسة في الدرجة الثالثة لفترة طويلة، كان جسدها كله يؤلمها.

مع ذلك، كان قلبها أخف من أي وقت مضى. ربما كان ذلك لأنها أدركت أخيرًا أنها وحيدة تمامًا، هذا الشعور بالوحدة في الجسد والعقل. ابتسمت كلوي وخرجت إلى الشارع.

كانت المناظر الطبيعية المالحة في هيث، حيث بدا صوت الأمواج وكأنه قادم من مكان ما، جميلة لدرجة يصعب وصفها بالكلمات. بيوت بسيطة مبنية من الطوب متجمعة في مجموعات، وأشجار حور كثيفة تتدلى في كل منطقة، وأطفال يركضون تحتها، وأناس يضحكون…!

كان هذا المكان مختلفاً تماماً عن العاصمة. كان مشرقاً وحيوياً لدرجة أنها لم تجرؤ على مقارنته بالمكان الذي تتساقط فيه الثلوج طوال الوقت.

خطت كلوي ببطء بينهما. نظر إليها الناس ورحبوا بها بنظراتهم، ورحب بها الأطفال بابتسامات مرحة… جعلها هذا الكرم الدافئ تشعر بانجذاب عميق إلى المنطقة.

وبينما كانت تسأل على الفور امرأة قريبة عن موقع نزل قريب، أخبرتها المرأة بموقع النزل.

بل إنها أخبرتها عن أفضل مسارات المشي القريبة، ومتى يكون صوت الأمواج في أجمل حالاته، وأن ضوء شمس الصباح هو الأجمل. ليس هذا فحسب، بل أوصت لها أيضاً بمقهى.

شكرت كلوي المرأة مرة أخرى على لطفها ثم اتجهت نحو النزل.

كان الطريق المظلل بالأشجار المؤدي إلى النزل ساحرًا حقًا. كانت الأوراق المتدلية بكثافة تحجب ضوء الشمس بشكل متقطع، وتسمح للضوء بالدخول هنا وهناك، إلا أن انعكاس الضوء على الأرض غير المستوية كان في غاية الجمال لدرجة أنه يُمكن وصفه بلوحة فنية!

أوه، هل كان هناك مكان مثالي كهذا؟

اعتقدت كلوي أن الأمر كان هنا بالضبط… حيث ستعيش، حيث ستقضي بقية حياتها.

عندما دخلت النزل الذي أخبرتها عنه المرأة، استقبلتها على الفور امرأة في منتصف العمر تركت انطباعاً دافئاً.

“مرحباً، هذا هو المكان الذي تستقر فيه الشمس والقمر. اسمي صوفيا.”

قامت صوفيا بإرشاد كلوي، التي فوجئت قليلاً بهذا اللطف غير المألوف، لكنها لم تكشف عن ذلك وتبعت المرأة.

كان النزل الذي تفقدته بعد أن لحقت بصوفيا جيدًا بطريقته الخاصة. مع أنه كان قديمًا ومتهالكًا بعض الشيء، إلا أنها استطاعت تحمله في هذه الحالة. وبدا أن كلوي ستعيش حياة كريمة بالمال الذي تملكه.

“كم من الوقت تخطط للبقاء؟”

أجابت كلوي على سؤال صوفيا بما كان يدور في ذهنها.

“أعتزم البقاء حتى أجد منزلاً. لا أعرف متى سيكون الموعد النهائي. سأتحدث إليك عندما يحين وقت المغادرة، لذا أود منك أن توفر لي غرفة حتى ذلك الحين.”

فوجئت صوفيا قليلاً. لم يكن ذلك بسبب كلمات كلوي.

كانت المرأة التي أمامها مشهداً نادراً في هذه المنطقة من هيث، بمعنى آخر، كان مظهرها مختلفاً تماماً عن مظهر سكان هيث.

بدت نحيفة ومريضة إلى حد ما، لكن ذلك لم يطغى على جمالها الأنثوي – وكأنها لم ترَ ضوء الشمس في حياتها كلها، فبشرتها الناعمة والنظيفة الخالية من النمش، وعيناها الزرقاوان المتألقتان، وشعرها الفضي المرغوب فيه، كلها أظهرت جمالها دون تردد.

علاوة على ذلك، الفستان والإكسسوارات التي بدت باهظة الثمن حتى من النظرة الأولى، بالإضافة إلى خط مستقيم بدا وكأنه لن يتجعد أبدًا، وموقف واثق، ومشية خفيفة، والطريقة الطبيعية في التحدث مع الآخرين!

من هذا المنظور، لم يكن هناك سوى استنتاج واحد يمكن التوصل إليه.

كانت نبيلة.

كانت صوفيا متوترة قليلاً. لم يكن الأمر أن النبلاء لا يأتون إلى هيث على الإطلاق.

لكنهم جميعًا كانوا يقيمون في فنادق باهظة الثمن، ولم يسبق لصوفيا أن تعاملت مع النبلاء، إذ لم يكن لهم صلة تذكر بها. ولذلك كانت تخشى النبلاء بشدة، فقد سمعت شائعات بأنهم مستبدون، قساة القلوب، وأنانيون للغاية.

هل ستفعل المرأة التي أمامها الشيء نفسه؟ لا، ولكن لماذا قد تأتي نبيلة إلى مكان رث مثل مكانها؟

كانت صوفيا مليئة بالأسئلة، لكنها لم تستطع الاستمرار في التفكير. لذا، حاولت أن تضم شفتيها وابتسمت، وأومأت برأسها.

حسناً، سأرشدك إلى غرفة ذات إطلالة جميلة.

“شكرًا لك.”

رفعت صوفيا، التي كانت تبحث بين المفاتيح، عينيها الماكرة ونظرت إلى كلوي.

“بالمناسبة، لماذا أتيت إلى هيث؟”

بدا أن صوفيا قد نسيت المخاوف التي كانت تسيطر عليها فجأة، وكانت عيناها تلمعان فضولاً. ولأنها كانت تحب الحديث، لم يكن بوسعها تفويت آخر الأخبار.

“إذا كنتِ هنا لمشاهدة المعالم السياحية، يمكنني أن أوصي لكِ بمكان مناسب، وإذا كنتِ هنا للراحة، يمكنني أن أخبركِ بمكان جيد للاستحمام. أيّهما يا سيدتي؟”

ترددت كلوي للحظة.

“أنا…”

ماذا ينبغي أن تقول؟

هل تقول إنها هربت من زوجها من أجل الطلاق، أم تقول إنها قطعت كل هذه المسافة لتموت بسلام لأنها كانت تنتظر يوم موتها؟ في النهاية، أطلقت كلوي ضحكة فارغة وهزت رأسها.

لم يكن عليها أن تكشف تفاصيل كل واحد منهم.

“نعم، أنا هنا لأرتاح.”

“إذن، يوجد مكان جيد للاستحمام في مكان قريب!”

صوفيا، غير مدركة تماماً لمشاعر كلوي، ضمت يديها وبدأت بالثرثرة. استمعت كلوي إليها وتمكنت من تحديد كل زاوية من زوايا المكان.