سارت كلوي في الثلج. لم تكن تعرف حتى إلى أين تذهب.

كان معرفة الطريق الذي يجب أن تسلكه يتطلب وجهة واضحة وسببًا وجيهًا للذهاب إليها، لكنها لم تكن تملك وجهة ولا سببًا للذهاب. الشيء الوحيد المؤكد هو أنها يجب أن تغادر هذا المكان، لا أكثر.

لذا، اتجهت خطواتها بشكل طبيعي نحو المطار.

كان الوقت متأخراً من المساء، لذا كان المطار خالياً، وكانت المنطاد الوحيد المتبقي منطاد ركاب كان يستعد للإقلاع.

تحدثت كلوي إلى أحد أفراد الطاقم الواقف عند بوابة التذاكر.

“إلى أين تتجه هذه المنطاد؟”

أمال البحار رأسه. عادةً، يكون من يطرح مثل هذا السؤال إما تائهاً لقلة إدراكه، أو تائهاً لعدم معرفته وجهته. لكن بالنظر إلى المرأة التي أمامه، يبدو أنه من النوع الثاني.

رغم أن بشرة المرأة كانت شاحبة كالميت، إلا أن عينيها كانتا لامعتين، وشفتيها مضمومتين بعناد، وسلوكها كان نبيلاً يضاهي أي سيدة. لم يظنها غبية أو عديمة الإحساس.

“إنها متجهة إلى هيث. تسير مباشرة دون توقف في المنتصف.”

خفضت كلوي عينيها ببطء.

هيث… كانت تشتهر بشواطئها المتلألئة وطرقها الحرجية ومنحدراتها البرية.

كان مشهداً لم تره من قبل، مع أنها استطاعت أن تتخيله بوضوح. وبينما كانت تتخيل روعة هيث، قررت أنه مكان مناسب لدفن جثمانها.

سأشتري تذكرة ذهاب فقط.

كان سعر تذكرة المنطاد أغلى من المتوقع.

اعتقدت كلوي أنها محظوظة لأنها حصلت على المال من البنك عن طريق أندريا قبل أيام. وفي الوقت نفسه، أدركت أن هذا المال جاء من إريك. شعرت بالمرارة، كحشرة تلتهم ماله حتى تتركه.

وسرعان ما صعدت ببطء إلى المنطاد.

تُغلق المنطاد بمجرد صعودها إليه، ربما كانت كلوي آخر ضيفة.

اخترق صوت محركات القطار وهي تستعد للإقلاع أذنيها. جلست في مقعد الدرجة الثالثة. كانت تذكرة اشترتها على عجل، ولم تستطع دفع ثمن أعلى، لذا جلست في مقعد من الدرجة الأدنى.

جلست كلوي ونظرت حولها. رأت أشخاصًا يرتدون ملابس أنيقة إلى حد ما، لكنهم يفتقرون إلى الكرامة. كانوا يُحدثون ضجيجًا كبيرًا جيئة وذهابًا، ويشربون رغم أنهم لم يكونوا في عربة الطعام!

نظرت إليهم بازدراء، ثم خفضت عينيها معتذرة.

بعد طلاقها من إريك أصلان، لم تعد تحمل لقب الماركيزة. لم يعد بإمكانها حمل اسم عائلة دوقية رولف لأنها غيرت لقبها عند زواجها. لذا، لن تعود أبدًا إلى دوقية رولف.

لم يكن من الممكن أن تكون السيدة أصلان، ولم يكن من الممكن أن تكون الليدي رولف. لذلك، كانت مجرد كلوي… الاسم الوحيد المتبقي هو كلوي.

لم تكن حياته تختلف عن حياة عامة الناس.

يا له من أمر مروع! حتى في أحلامها، لم تتوقع أن تُدمر حياتها بهذه الطريقة.

كيف كان الماضي منذ زمن بعيد؟ هل كانت طفولة مليئة بالخيال السعيد والأوهام؟ استذكرت كلوي ماضيها قبل الزواج، عندما كانت تعيش في الجنوب.

…في ذلك الوقت، كانت ساذجة حقاً.

كانت تأمل في قصة حب ورومانسية عابرة كما في الرواية، وزواج يملؤه المودة والاحترام. كانت على يقين من حدوث ذلك، فكلوي كانت الابنة الصغرى لدوقية مرموقة، تتمتع بجمال آسر وذكاء حاد.

لكن ماذا عن الواقع؟

لم يكن كافياً أنها تزوجت من أجل التجارة، بل خانها زوجها وهي تبحث عن الحب، وتخلت عنها عائلتها، وهربت وهي تُطارد بمرض قاتل!

بدت كلوي وكأنها على وشك الانفجار بالبكاء.

لم يكن السبب في ذلك أن هذا الوضع كان مقززًا ومروعًا إلى هذا الحد، بل لأنها أدركت أنها كانت غبية للغاية. ماذا لو لم تتمنَّ حب إريك منذ البداية، وعاشت حياةً هانئةً إلى حدٍّ ما بصفتها مدام ماركيزة أصلان؟

لو كان الأمر كذلك، لما كان جسدها ضعيفاً كما هو الآن، ولما تمزق قلبها وتألم… ربما كان ذلك أفضل.

كانت تشعر بالندم، لكن كالعادة، كان الندم مجرد كلمات حمقى لم يتقبلوا الماضي. كانت كلوي في الماضي ذكية للغاية، أما كلوي اليوم فهي غبية للغاية.

أدارت رأسها وأطلت من النافذة. وهي تنظر إلى الأرض، التي بدت الآن صغيرة، وإلى الأضواء المتناثرة، وإلى رقاقات الثلج وسحب الثلج التي تملأ السماء المظلمة، أكدت كلوي من جديد أنها ستعيش حياة بلا ندم.

ولو كان ذلك فقط لبقية حياتها.

* * *

تجول إريك في أرجاء المكتب بعصبية. لم ينم طوال الليل. ورغم أن جسده كان منهكاً للغاية، إلا أن ذهنه كان صافياً جداً.

كان ذلك حتمياً. كيف له أن ينام بسلام وقد تركته كلوي على تلك الحال؟ لقد ظل مستيقظاً طوال الليل وعيناه مفتوحتان، وكان يتجول في الغرفة في حالة من التوتر الشديد، منتظراً الأخبار التي سيحملها له دانيال.

“عليك اللعنة.”

كان الأمر مزعجاً، شتم إريك ومشط شعره بقسوة.

فتح زجاجة الويسكي وسكبها في الكأس. لم يكن الشرب في الصباح الباكر تصرفًا حكيمًا، لكنه كان مضطرًا لذلك. فلو لم يفعل، لما استطاع الحفاظ على رباطة جأشه.

وبينما كان يبتلع الشراب، شعر بحرارة في المريء وجدار المعدة. وكان عقله متيقظاً تماماً.

انفجار!

وضع الكأس بقوة ودفن نفسه على الأريكة. غطى عينيه بكفيه وأطلق زفيراً.

فكر في الأمر طوال الليل.

هل كانت كلمات كلوي صحيحة أم خاطئة؟ وتساءل عما إذا كان قد أخطأ بحقها حقًا… كان بإمكانه معرفة إجابة السؤال الأول لو أحضر دانيال الطبيب معه اليوم. أما إجابة السؤال الثاني فما زالت مجهولة.

هل فعلت أي شيء خاطئ حقاً؟

لم يستطع تقديم إجابة شافية لهذا السؤال. بعد أن عزم على تحسين علاقته مع كلوي، استطاع أن يقول إنه بذل قصارى جهده.

لم تكن النتائج دائمًا جيدة، لكن على أي حال، شعرت كلوي بالسعادة في بعض الأحيان. لذلك، كان على إريك ألا يرتكب مثل هذا الخطأ الفادح. لقد ظن أنه كان لطيفًا جدًا مع كلوي، حتى أنه وصل إلى حدّ الاعتقاد بأن كلوي، التي لم تُقدّر هذا اللطف، كانت مجرد امرأة لئيمة.

نعم. كانت كلوي امرأة لئيمة. من النوع الذي لا يعرف قلبه ولم يحاول حتى معرفته.

” هوو… “

مسح إريك وجهه بكف يده.

كان يعلم.

مهما بلغ كرهه لكلوي في قلبه، لم يستطع التخلص من أفكاره عنها بسهولة. حتى مع أن الأمر كان بسيطاً كتجاهلها والحصول على أوراق الطلاق، إلا أنه لم يفعل.

لم يرغب إريك في ذلك… لم يرغب في أن تنتهي علاقته مع كلوي بمجرد ورقة.

لم يكن يعلم لماذا يتصرف بناءً على هذه الأفكار. لم يكن يعلم لماذا كان غاضباً ومتوتراً وقلقاً إلى هذا الحد، لدرجة أنه كاد يفقد صوابه. افترض بشكل مبهم أنه يفعل ذلك بدافع الغضب من شعوره بأن أحدهم قد سلب منه شيئاً.

وهذا يعني أنه شعر بأنه تعرض للسرقة.

كان، كعادته، رجلاً لا يعرف كيف يفهم مشاعره، وكان أحمقاً لا يعرف حتى كيف يفهمها.

كان ذلك في هذا الوقت.

—طرق طرق.

سُمع طرق على الباب، وسرعان ما ظهر دانيال.

“أنت هنا!”

قفز إريك واقترب مسرعاً من دانيال.

“ماذا عن كلوي؟”

“السيدة على متن منطاد.”

قال دانيال وهو يرفع نظارته.

“ذهبت إلى هيث.”

“صحة؟”

لحسن الحظ، لم تكن هيث بعيدة جدًا. استغرقت الرحلة حوالي ثلاث ساعات بالمنطاد. علاوة على ذلك، سيتم افتتاح خط السكة الحديد في منطقة هيث الشهر المقبل، مما سيجعلها أقرب بكثير.

لمعت عينا إريك.

“نعم. ولكن…”

لكن وجه دانيال عبس. ثم خفض رأسه نحو إريك وتابع حديثه.

“لم نتمكن من الصعود إلى المنطاد معًا. كان المنطاد ممتلئًا بالفعل، لذلك لم أعرف مكانها في هيث.”

“هذا هراء!”

أطلق إريك العنان لجنونه.

“يا ليتني أفتقد كلوي!”

كانت عيناه حمراوين وملطختين بالدماء.

“ألم يكن من المفترض أن تدفع أكثر مقابل الرحلة؟”

هز دانيال رأسه مرة أخرى.

“كنت أظن ذلك أيضاً، لكنني آسف. إنه خطأي لأني لم أفكر أن السيدة ستصعد على متن المنطاد.”

لم يكن ليغضب أكثر من ذلك من قيام دانيال بالإبلاغ بهذه الطريقة.

ألقى إريك بجسده إلى الخلف، وضرب الهواء بقبضتيه المشدودتين. وبينما كان يستعيد أنفاسه ويحاول جاهداً تهدئة قلبه المضطرب، وضع كف يده على جبهته وعقد حاجبيه.

“لا بأس. هيث منطقة صغيرة، لذا يمكنني معرفة مكان كلوي وماذا تفعل إذا أردت. يمكنني العثور عليها.”

تمتم لنفسه.

في هذه الأثناء، لاحظ دانيال سلوك إريك، فالتزم الصمت. وبعد أن أخذ دانيال أنفاساً عميقة، سأله إريك عما يثير فضوله أكثر من غيره.

“الطبيب؟”

كان ذلك مكان وجود الطبيب.

أجاب دانيال بكتفين مفتوحتين على مصراعيهما، إذ كان بإمكانه الإجابة على هذا السؤال بثقة.

“إنه في غرفة الجلوس.”

“دعنا نذهب.”

تقدم دانيال، وتبعه إريك.

تمنى لو أن هذا الطبيب كان من نسج خيال كلوي. بل حتى لو كان طبيباً حقيقياً، فقد تمنى أن يكون مرض كلوي وهمياً. كان مصدر هذه الأمنية حبه العميق لكلوي، مع أن إريك لم يكن أذكى من فكر في ذلك.