كان إريك في مزاج جيد.

لم يقتصر الأمر على نجاح حفل الافتتاح، بل أجرى أيضًا محادثات ودية مع النبلاء. علاوة على ذلك، بدا أنه أظهر جانبًا أكثر حنانًا تجاه كلوي مما كان متوقعًا.

بعد أن أنجزت هذا القدر، لا بد أنها شعرت بالرضا إلى حد ما.

وبينما كان يودع الناس، فكر إريك أن اليوم لم يكن سيئاً بشكل عام.

استقبله الجميع بحفاوة بالغة، وانصرفوا فرحين. شعر بتحسن. بعد أن ودّع الجميع، ذهب أخيرًا للبحث عن كلوي… ليُفاجأ بكلمات غير متوقعة. لقد عادت كلوي أولًا!

من الواضح أنه طلب منها الذهاب معه، ولكن لماذا عادت أولاً؟ ما الخطأ الذي حدث؟

كان إريك قلقاً وظل يمسك قلبه طوال رحلة العربة.

في تلك اللحظة، فكّر، بدهشة بالغة، أن كلوي قد احتلت مكانة بارزة في قلبه. لقد أصبح وجودها عبئًا ثقيلًا عليه، ومع ذلك شعر بشعور جيد… شعر بالرضا حيال هذا الشعور مجددًا. لقد فوجئ.

من الواضح أنه كان منزعجاً ويكره شخصية كلوي السابقة.

لا، هل فعل ذلك؟

لا بد أنه كان صادقًا مع مشاعره بعد أن شرب قليلًا. شعر بالراحة، لذا لم يكن هناك أي شعور سيئ يتسلل إلى قلبه. بدأ إريك يفكر في مشاعره هو الآخر.

تذكر أول مرة التقى فيها بكلوي.

رآها لأول مرة في حفل استقبال الطلاب الجدد بالأكاديمية. حينها، ألقى خطابًا بصفته طالبًا في السنة الأخيرة. كان الوقوف وحيدًا أمام هذا الحشد الكبير للتعبير عن رأيه مهمة شاقة، وكان إريك منهكًا للغاية.

في ذلك الوقت، رأى كلوي.

كانت تقف وسط الحشد، وتخيلها كزهرة زنبق شامخة في حقل غطته الأعشاب الضارة. ذلك لأن كلوي كانت نبيلة ومستقيمة، بدت وكأنها تحمل في طياتها الحقيقة النقية.

لذا، لاحظها بطبيعة الحال. لكن الكلمات التي ردت بها كانت…

ألم تقل إنك من عامة الشعب؟

كانت الكلمات كخنجرٍ في صدره.

ربما كره إريك كلوي منذ ذلك الحين. لذا، ظلّ ينظر إليها، يبحث عنها، وربما كان هذا هو السبب. كان يحاول بطريقةٍ ما الإمساك بها وردّ الخنجر الذي غرسته فيه…

ومع ذلك، كانت كلوي امرأة بلا أدنى عيب.

ولهذا السبب، كرهها… كرهها بشدة…

لكن ليس الآن.

لقد بدأ يُعجب بكلوي إلى حدٍ ما، نظراً للثقل الكبير الذي تحمله في قلبه الآن. هل كان هذا هو الحب الذي تتحدث عنه كلوي؟ لم يكن يعلم ذلك، مع أنه بدأ يُفكر فيها بعمق.

كان هذا شعورًا منح إريك نوعًا من الفخر، وشعر برغبة في إظهاره صراحةً لكلوي، ليخبرها بما يشعر به عند عودته إلى المنزل. ستُعجبها هذه الفكرة. لقد تأثرت به حتى الآن، لذا ربما لن تُثير موضوع الطلاق مجددًا.

ستبقى كلوي دائماً بجانبه.

كان كل شيء مثالياً في خطته.

نزل إريك من العربة ودخل المنزل، متمنياً أن ينتهي اليوم نهايةً جميلة. كان المنزل هادئاً، ولم يكن فيه سوى دانيال وأندريا كخادمين.

عندما انتقلوا، خطط إريك لتوظيف المزيد من الخدم. وبما أن عدد الخدم سيكون كبيراً، فسيطلب من كلوي إدارتهم.

لا شك أنها ستُعجبها الفكرة أيضاً. ستصبح هي السيدة. فكّر إريك وهو يعبر القاعة. ستكون أكثر فخراً به لو استطاعت أن تفعل شيئاً في العاصمة لم تستطع فعله في الشمال.

في الوقت الحالي، رأى أنه من الأفضل أن يتوقف عند غرفته ليغير ملابسه أولاً ثم يقابل كلوي. فقد كان الجو خانقاً بعض الشيء، إذ كان المكان مليئاً بالغبار بعد أن قضى وقتاً طويلاً في الخارج.

أرخى إريك ربطة عنقه وأمسك بمقبض الباب.

في ذلك الوقت.

“إيريك”

عندما سمع صوت كلوي، استدار فرآها واقفة في نهاية الممر وتسير نحوه.

“لقد تأخرت.”

“استغرق الأمر بعض الوقت لتوديع الجميع. هل هذا هو سبب عودتك أولاً؟”

نظر إريك إلى وجه كلوي. لحسن الحظ، لم تبدُ مريضة. هذا يعني أن المرض لم يكن شديداً كما كان قبل فترة.

“ظننت أنك مريض، لذلك عدت أولاً. مع أنني سعيد، إلا أن الأمر لا يبدو كذلك.”

وبينما كان ينطق بذلك بشيء من الارتياح، أجابت كلوي.

“هل يمكنني التحدث إليك للحظة؟”

ضيّق إريك حاجبيه قليلاً.

“ماذا حدث؟”

ثم شمّر عن ساعديه وتحدث مرة أخرى.

“في الحقيقة، أريد أن أستحم. البقاء في الخارج لفترة طويلة يجعلني أشعر بالاختناق.”

“لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.”

قاطعت كلوي إريك، ثم ابتسمت ابتسامةً فيها شيء من الشفقة على الذات. كان هذا سخريةً غريبةً نوعًا ما، لذا لم يسع إريك إلا أن يتساءل.

رفعت عينيها لتنظر إليه مباشرة قبل أن تتحدث مرة أخرى.

“لذا، أرجوكم امنحوني دقيقة.”

ثم وافق إريك، وبدأت كلوي بالسير نحو غرفة الجلوس. ورغم شعوره ببعض الدوار، إلا أنه تبعها.

* * *

عند وصولهما إلى غرفة الجلوس، أرشدها إريك أولاً إلى مقعدها، ثم مدّ يده نحو الخزانة. كان يفكر في احتساء كأس من النبيذ احتفالاً بهذا اليوم الجميل. وما إن لامست أطراف أصابعه زجاجة النبيذ، حتى فتحت كلوي شفتيها فجأة.

“إيريك “

قالت كلوي وهي تُظهر ظهرها فقط لإريك.

“سننفصل.”

أبعد إريك يده عن النبيذ وأمسك بالويسكي.

مجرد ذكر ذلك الطلاق اللعين… كان الأمر مقززاً حقاً. اليوم، لم يرتكب أي خطأ. كان فخوراً بأنه خلق جواً لطيفاً وجعل كلوي تشعر براحة كبيرة. لكن لماذا تكرر هذا الكلام مجدداً؟

عليك اللعنة.

أمسك إريك بزجاجة الويسكي، ثم استدار وسار نحوها بخطوات متثاقلة. كان عليه أن يقول لها شيئًا اليوم. لم يعد يحتمل المزيد من هذا العبث.

“ما الذي يزعجك أيضاً اليوم؟”

جلس مقابل كلوي وقال.

“إذا كنت ستتحدث عن الطلاق في كل مرة تشعر فيها بالانزعاج هكذا، فلماذا تزوجتني من الأساس؟ الآن، حتى أنني أشك في صدق الحب الذي تتحدث عنه.”

عندما سمعت كلوي كلمات إريك الصريحة، اتسعت عيناها قليلاً قبل أن تخفض نظرها ببطء.

“سمعت القصة من الكونت جاسين.”

…أي قصة؟

شعر إريك بنبضات قلبه تتسارع للحظة. لعق شفتيه المرتجفتين وأخذ نفساً عميقاً. في هذه الأثناء، حدقت به كلوي وتابعت حديثها ببطء.

“لقد راهن النبلاء علينا. ولهذا السبب، أعلنت أنك لن تطلقني، بل وتحدثت عن حبك لي.”

ارتجفت جفون إريك عند سماع تلك الكلمات لأنه شعر وكأنه قد تم كشف أمره. قبض على يديه بشدة، محاولاً إخفاء تعابير وجهه.

“هل تصدق ما يقوله ذلك الوغد؟”

حدقت به كلوي بدلاً من أن تجيب.

في اللحظة التي رأت فيها النسخة المزيفة منه في عينيها، اعتقد إريك أنه لم يعد بإمكانه خداعها، واضطر إلى إخبارها بالحقيقة.

“نعم، سأعترف بذلك. في البداية، كان ذلك هو السبب. لكن ليس الآن… الآن، أريد أن أكون على وفاق معك أكثر.”

“هل تقول إنه يجب عليّ أن أصدق ذلك مرة أخرى؟”

أطلقت كلوي ضحكة.

“إلى متى سأظل أصدقك؟ لا أعرف حتى كم مرة الآن. لقد تعبت كثيراً الآن.”

بينما كانت تحدق في كأس الويسكي أمام إريك، رفعت بصرها ببطء لتنظر إلى ذقنه، وشفتيه، وطرف أنفه، وعينيه. حدقت في عينيه الرماديتين الباهتتين. في عينيه، رأت صورتها. لكن هل كانت تلك حقًا كلوي نفسها؟

ربما كانت تحتوي على كلوي مختلفة عما كان يفكر فيه. تساءلت في نفسها.

“أنا…”

فتحت كلوي فمها ببطء.

“لم أكن أريد منك سوى شيء واحد.”

أطلقت ضحكة خافتة.

“كل ما أردته هو أن تحبني.”

تنهد إريك تنهيدة مكتومة.

وتابعت كلوي حديثها، وهي تشاهد تنهده مباشرة: “لا بد أن ذلك كان صعباً عليك حقاً. لذا، أنت تجعلني أشعر بهذه الطريقة باستمرار. صعب، متعب، حزين…”

“…”

“سأستسلم الآن. لأحظى بحبك.”

“لهذا السبب…!”

لم يستطع إريك تحمل الأمر في النهاية فصرخ.

قلتُ سأمنحك هذا الحب الآن!

“عزيزي.”

ابتسمت كلوي له ابتسامة حزينة.

“الحب ليس شيئًا تُعطيه، بل هو شيء تفعله.”

عند سماع تلك الكلمات، عض إريك شفته السفلى. لقد كانت محقة.

لم يكن الحب ما يُعطيه، بل ما يفعله. مع ذلك، لماذا ظنّ أنه سيمنح كلوي هذا الحب حتى الآن؟ كان هذا خطأه الفادح. ومع ذلك، لم يكن إريك من النوع الذي يعترف بأخطائه ويعتذر، لأنه كان شديد الغرور والأنانية.

“ليس بقدر الطلاق.”

“هل ذلك بسبب الشرف؟”

“أجل، أنت محق.”

“حتى لو مت؟”

انقطع نفس إريك. أمسكت كلوي بتنورتها ورفعت ذقنها.

“إيريك.”

لم تكن ترغب في التحدث كثيراً. لم تكن ترغب في الحصول على تعاطف رخيص من إريك، وعلاوة على ذلك، أرادت أن تجعل موتها سراً لا يعرفه سواها.

لكن بما أن الوضع أصبح على هذا النحو،

فقد اضطرت الآن إلى الاعتراف له.

“أنا أكون…”

كان لدى إريك حدس قوي بأنه لا ينبغي له أن يستمع إلى كلمات كلوي التالية. ارتجف وحاول مقاطعتها.

“توقف عن الكلام…”

“اموت.”

لكن كلوي لم تنتظره.

“أنا أموت الآن.”