تم تعريف كلوي على الكثير من الناس.

 

بالطبع، لم يكن بينهم أحدٌ لا تعرفه. مهما تضاءل نفوذها وفقدت مكانتها، فقد ظلت ابنة دوق رفيع المقام. لم يكن هناك من لا يعرفها، ولم يكن هناك من لا تعرفه.

 

ولهذا السبب، أمضت كلوي وقتها في محادثة مريحة مع الأشخاص الذين كان إريك يرشدها إليهم.

 

والمثير للدهشة أن هذه المرة مرت على ما يرام.

 

كانت تعتقد أن الجميع سيكرهها حتى أدركت أنها مهووسة بشعور رهيب بأنها ضحية.

 

لكن بعد لقائها بالناس، أدركت أن أفكاره لم تكن سوى شعور بالظلم، وأن الآخرين لم يكن لديهم أي مشاعر خاصة تجاهها. لذلك، عانت كلوي من خجلٍ غير مبرر.

 

لعل شعورها بالضحية كان نابعاً من الفخر بأن الجميع يفكرون بها، لقد كان وعيها الذاتي المتأصل!

 

“لا ينبغي أن أفكر كثيراً.”

 

عندما أدركت أن خجلها نابع من أفكارها، قطعت على نفسها وعدًا آخر بألا تُمعن التفكير أكثر من ذلك. ومع ذلك، كان هذا مجرد خاطر عابر، فارتبكت للحظة، لكن إريك هو من بدّد حيرتها.

 

“هناك مراسلون هناك.”

 

اقترب إريك وهمس في أذن كلوي.

 

لا تقلقوا. جميعهم أشخاص سيكتبون مقالات إيجابية لنا.

 

“ما مدى تأكدك؟”

 

لم تعد تثق بالصحفيين. بعد حادثة المنطاد الأخيرة، ازداد عدم ثقتها بهم. كان الصحفيون في الأصل مجرد كائنات تكشف الحقيقة بقلم، لكن يبدو أن المال هو المحرك الأساسي لهم في الآونة الأخيرة.

 

…حسناً، تماماً كما هو الحال الآن.

 

“أليس هناك شيء لا يستطيع المال فعله؟”

 

انتفضت من كلمات إريك، وارتجفت أكتافها.

 

ما قصده هو أنه رشى الصحفيين بالمال… هل ينبغي لها أن تقول إنه من حسن الحظ عدم وجود مقالات إخبارية سيئة، أم ينبغي لها أن تنتقد الصحفيين الذين تخلوا عن إحساسهم بالأخلاق؟

 

ضحكت كلوي بمرارة.

 

“هل نذهب لنلقي التحية؟”

 

“لا، أنا بخير.”

 

عند سؤالها، رفضت بشكل قاطع.

 

“تناولتُ أيضاً بعض المشروبات.”

 

اتسعت عينا إريك قليلاً.

 

“ستشرق الشمس من الغرب إذا شربت.”

 

ابتسم وارتشف رشفة من الشمبانيا. شعرت كلوي بالابتسامة ترتسم على وجه إريك ونظراته الموجهة إليها في آن واحد، فتراجعت خطوةً إلى الوراء. لأنها لو بقيت قريبة منه، لكانت ستقع في غمرة عينيه العميقتين مجدداً.

 

إذ فكرت أنه لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا، تشبثت بقلبها مرة أخرى، على الرغم من أنه كان عديم الفائدة أمام إريك.

 

“هل حالتك جيدة مع المرض؟”

 

“…بفضلكم، لقد تحسن الوضع كثيراً.”

 

ثم مسحت عيناه جسدها.

 

ما الذي كان يتحسن؟ بدت أسوأ مما كانت عليه عندما رآها قبل أيام. وبينما كان يفكر في ذلك، انتزع كأس الشمبانيا من يدها وفتح فمه.

 

“لا تمرض.”

 

بعد أن شرب كل الشمبانيا المتبقية في كأسها، لف ذراعيه حول كتفيها.

 

“ألا يجب أن نبقى معاً لفترة طويلة جداً؟”

 

حدقت به كلوي بدلاً من أن تجيب.

 

بدا أن إريك لا ينوي تطليقها. ومع ذلك، لم يكن الأمر يبدو وكأنه لم يستطع السيطرة على غضبه كما كان يفعل سابقاً. بل بدا وكأنه يريد حقاً أن يعتز بها ويبقيها بجانبه.

 

نعم. كما قال، لقد كان يحبها…

 

رطم.

 

تسارع نبض قلبها. على الرغم من أنها اعتقدت أنه لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا، إلا أن الصوت في قلبها كان صادقاً مقارنةً بذلك.

 

“سأذهب إلى هناك.”

 

قال إريك وهو يميل بوجهه نحوها.

 

“إذا حدث أي شيء، تعال وابحث عني.”

 

شعر الجلد الذي لامسه صوته الرطب بالحرارة. ثنّت كلوي ذقنها وأومأت له.

 

“…نعم يا عزيزتي.”

 

بينما كان إريك يغادر بابتسامة رضا، استطاعت كلوي أن ترفع رأسها وتنظر إليه. كان قلبها ينبض بسرعة شديدة لدرجة أنها شعرت بألم. كان هذا شعورًا نابعًا من أملها في أن إريك يحبها، ولن يزول هذا الأمل بسهولة.

 

 

 

* * *

 

 

 

«…امرأة حمقاء».

 

عرّفت كلوي نفسها بهذه الطريقة.

 

لو لم تكن حمقاء، كيف يمكن أن يكون لديها مثل هذا القلب مرة أخرى؟

 

…إريك المحب.

 

كان عليها أن تعترف بأنها ما زالت تحبه وأنها كانت تأمل في عودته. مع ذلك، فكرت كلوي مجدداً أن الأمر هذه المرة مختلف عن السابق. شعر إريك باختلاف عن ذي قبل. كبح عناده الأناني قدر استطاعته وحاول بطريقة ما أن يقول لها شيئاً لطيفاً.

 

لاحظت كلوي هذا الجهد بسرعة، ونتيجة لذلك، شعرت بقلبها ينبض مرة أخرى، تمامًا كما هو الحال اليوم.

 

“بإمكانه أن يتغير.”

 

لو استمر على هذا المنوال، ولو كان يحبها، لكانت علاقتهما مختلفة تمامًا عما كانت عليه. لكان بإمكانهما أن ينعما بعلاقة حب وثيقة لطالما تمنتها كلوي. ابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تفكر في هذا المستقبل، لكنها سرعان ما عضت على شفتها نادمة.

 

إذا كان الأمر كذلك، فما الفرق؟

 

“سأموت على أي حال.”

 

بقي عام ونصف… لن يستغرق الأمر سوى عام واحد تقريبًا حتى نتمكن من التحرك بحرية كما هو الحال الآن.

 

في مواجهة موتٍ بات محتوماً، كان عليها أن تُعيد التفكير في حب إريك لها. لو أنه أحبها حقاً – وهو ما لن تفعله الآن – ألن يؤلمه موتها ألماً شديداً؟ لذا، إن كانت تُحب إريك حباً عميقاً، ألن يكون من الصواب أن ترحل قبل أن تُؤذيه أكثر؟

 

كانت كلوي مرتبكة بسبب هذا التناقض. في قلبها، كانت تأمل أن يحبها، لكن في عقلها، قالت إنها لا يجب أن تحبه.

 

جعلتها تلك الأفكار تغمض عينيها برفق.

 

إريك، هل يجب أن أتحدث إليك؟

 

هل ينبغي لها أن تخبره أنها مريضة، وأن أيامها معدودة، وأنه لا يوجد علاج؟ وإذا تركته يختار… فماذا سيفعل؟

 

عضت كلوي شفتها بقوة شديدة.

 

لم تكن متأكدة من أيّ الطريقتين أذكى. لكن لحسن الحظ، كان هناك شيءٌ مؤكد… أن إريك قد أقسم على حبها حبًا عميقًا. هذا كل ما في الأمر. ومع ذلك، فقد منحها هذا وحده الأمل وأبقاها في حالة مزاجية جيدة.

 

ابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تحدق في ظهر إريك.

 

في تلك اللحظة…

 

“مرحباً سيدتي.”

 

جاء صوت مألوف.

 

استدارت كلوي ورأت الكونت ثيو جاسين.

 

انحنت له انحناءة سريعة، ثم أدارت رأسها فوراً، معبرةً عن عدم رغبتها في التحدث إليه. مع ذلك، لم يتراجع ثيو. بل اقترب منها خطوةً وتحدث إليها بابتسامة ودودة.

 

“مر وقت طويل. سمعت أنك كنت مريضاً لفترة، هل أنت بخير؟”

 

مع ذلك، لم تستطع تجاهله. كان على كلوي أن توجه نظرها إليه.

 

لقد تحسنت كثيراً. شكراً لاهتمامكم.

 

“شكراً لك، ماذا؟ بالطبع، عليّ أن أسأل.”

 

ارتجف ثيو. ثم انحنى نحو كلوي كما لو كان يريد حقاً أن يسألها شيئاً.

 

“كيف حال ذلك الشاب المتمرد إريك هذه الأيام؟”

 

عبست كلوي. بغض النظر عن مدى قرب الاثنين من بعضهما البعض، فقد وصف الكونت الماركيز بأنه “وقح”. كان هذا شيئًا قد يكون مزعجًا، لذا سألت بصوت حاد نوعًا ما.

 

“ماذا ناديت زوجي؟”

 

تأوه ثيو واعترف بخطئه.

 

” آه، سيدتي، أنا آسف. في الحقيقة، ما كان ينبغي لي أن أتصل بصاحب السعادة بهذه الطريقة غير المسؤولة.”

 

“…لا بأس.”

 

وبينما كانت تجيب بابتسامة، وضع ثيو، الذي تأثر بشدة بكلماتها الرقيقة، يده على صدره.

 

“شكراً لقبولكم اعتذاري. لا أعرف كيف أشكركم على كرمكم.”

 

“على الرحب والسعة.”

 

شعرت كلوي ببعض الارتياح وتمكنت من تقبل مزحة ثيو بابتسامة قبل أن تسأله.

 

سألتِ عما إذا كان زوجي بخير. ماذا تقصدين؟

 

” آه ، هذا…”

 

تابع ثيو حديثه.

 

“كنت أقصد ما إذا كان على علاقة جيدة مع السيدة هذه الأيام. مؤخراً، عندما التقيت بإريك… لا، صاحب السعادة، رأيته يقسم على بذل قصارى جهده من أجل السيدة.”

 

“هل تقول إنه قال ذلك للكونت؟”

 

“نعم. لقد كان الأمر مهيباً كأداء اليمين أمام الكتاب المقدس.”

 

شعرت كلوي بتحسن كبير في مزاجها.

 

قال ذلك لصديقته المقربة، ثيو! بدا أنها لم تعد بحاجة للشك في مشاعره. كانت عبارته “سأحاول أن أحب” صادقة تمامًا!

 

عندما تأكدت من صدق إريك، شعرت بألم حاد في جانب صدرها، نابع من شعورها بالذنب لأنها شكّت فيه وحكمت عليه بنفسها. أعلنت كلوي لنفسها أنها ستثق به الآن ثقة كاملة… إلى أن سمعت كلمات ثيو التالية.

 

“ربما لا يريد أن يخسر في رهان النبلاء.”

 

“نعم؟”

 

سألت كلوي وهي تضيق حاجبيها قليلاً.

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

أدرك ثيو أنه ارتكب خطأً فادحاً. هز يديه بسرعة وأدار رأسه.

 

“أوه، لا. لقد ارتكبت خطأً.”

 

“عدد.”

 

اتجهت كلوي نحو ثيو. وفي الوقت نفسه، سيطر عليها القلق.

 

“…أراهن، عم كان يتحدث؟”

 

كان قلبها ينبض بسرعة كبيرة لدرجة أنها كانت تؤلمها.

 

“أخبرني من فضلك. ماذا تقصد؟”

 

كان ثيو مترددًا، لكنه لم يستطع الاستمرار في التظاهر بالجهل بعد أن أبدت كلوي موقفًا حازمًا. مع ذلك، سيقع في مشكلة كبيرة مع إريك لاحقًا. هكذا ظن، ونقر بلسانه.

 

“في اليوم الذي عادت فيه السيدة من القصر، راهنت السيدات الأخريات فيما بينهن.”

 

“رهان…”

 

“نعم. إذن، محتوى الرهان…”

 

مرر ثيو يده بين غرته واستمر بهدوء.

 

“الأمر يتعلق بموعد طلاق السيدة والماركيز. لقد تم طلاق السيدتين، لذا شارك أزواجهما أيضاً.”

 

وبينما كانت تستمع إلى كلماته، شعرت كلوي بنبضات قلبها وأخذت نفساً عميقاً.

 

“تقصدين أن زوجي يعلم بالأمر؟”

 

“نعم، يفعل ذلك.”

 

“إذن، هذا هو السبب في أن زوجي…”

 

ضمت شفتيها.

 

رغم رغبتها في الكلام، إلا أنها فقدت القدرة على التعبير. تمكنت كلوي من تجميع أفكارها على طرف لسانها وتحويلها إلى كلمات.

 

“…بدأوا يعاملونني بلطف.”

 

صوت طقطقة، تحطم.

 

سُمع صوت تحطم شيء ما. بدا الأمر كما لو أن أحدهم أسقط كوباً في مكان ما.

 

لكن كلوي ظنت أن ذلك نابع من قلبها. كان صوت آمالها التي كانت تتلاشى وتتلاشى. وفي الوقت نفسه، كان صوت آخر ما تبقى من حبها لإريك يتحطم ويختفي أيضاً.

 

لقد اعتقدت ذلك.