أشرقت الشمس.

 

استقبلت كلوي الصباح بحالة أفضل. يبدو أن الكمية الكبيرة من الدواء التي تناولتها بالأمس قد أتت ثمارها. وبينما كانت تشدّ الحبل، دخلت أندريا بعد فترة وجيزة وتحدثت معها بلطف.

 

سمعت أنك ستخرجين اليوم. هل نستعد لذلك؟

 

“أرجو أن تفعلي ذلك.”

 

“نعم سيدتي.”

 

أجابت أندريا وأخذت فستانها الأرجواني من علاقة الملابس. كان فستانًا يُبرز شكل الخصر بفضل التنورة المنتفخة المصنوعة من الكرينولين.

 

انتاب كلوي قلقٌ للحظة من أن يكون الفستان مُبهرجًا للغاية، ولكن بما أنها سترتدي معطف ريدين على أي حال، بدا الأمر مقبولًا. علاوة على ذلك، ألم يكن هذا حفل الافتتاح؟ كان عليها أن ترتدي ملابس مناسبة حتى لا تُزعج إريك.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

عندما سألتها أندريا، أومأت برأسها.

 

“نعم، سأرتديه.”

 

“ما رأيكِ بارتداء قبعة أيضًا؟ ربما توقف تساقط الثلج اليوم، لكن أشعة الشمس قوية جدًا. أخشى أن تحترق بشرة السيدة الجميلة.”

 

“أرى.”

 

“نعم سيدتي.”

 

وبعد قولها ذلك، اعتنت أندريا بملابسها بمهارة.

 

أغمضت كلوي عينيها ببطء، مستمتعةً بنعومة المنشفة التي كانت تمسح بها نفسها. سيحضر حفل الافتتاح اليوم عدد كبير من الناس. لا بدّ أن من بينهم من لا يحبها. إضافةً إلى ذلك، سيأتي الصحفيون أيضاً، وسينقضّون عليها كقطيع من الكلاب…

 

عندما فكرت كلوي في ذلك، عضت على شفتها.

 

كان عليها أن تذهب على أي حال… ما وعدت بفعله مع زوجها، ستفعله.

 

رفعت كلوي جفنيها ببطء ونظرت من النافذة. توقف تساقط الثلج، وبات بإمكانها رؤية عالم أكثر إشراقاً.

 

أرجو أن تبقى مشرقاً طوال اليوم. أرجو ألا يحدث شيء.

 

كانت تأمل وتأمل ذلك بشدة.

 

 

 

* * *

 

 

 

“سيتوجه المعلم أولاً إلى حفل الافتتاح. لقد كان مشغولاً منذ الصباح.”

 

قال دانيال.

 

أومأت كلوي برأسها وسلكت الطريق الذي أرشدها إليه نحو العربة. كانت الحديقة صغيرة، لذا لم تكن المسافة إلى العربة بعيدة، وسرعان ما وصلت إليها. عندما فتح دانيال الباب، أمسكت بيده وصعدت إلى العربة.

 

في هذه اللحظة، فتح فمه.

 

“لدى الأستاذ توقعات عالية لحفل الافتتاح اليوم.”

 

حدقت كلوي في دانيال. لم تكن تعرف لماذا قال هذا فجأة.

 

“ماذا تريد أن تقول؟”

 

“كالعادة…”

 

تردد دانيال للحظة، ثم تابع.

 

“لا أريدك أن تتجادل أو أي شيء من هذا القبيل.”

 

أطلقت كلوي تنهيدة صغيرة.

 

“يبدو أنكِ تقولين إنني أتحمل المسؤولية الكاملة عن المشاجرات مع زوجي.”

 

عند سماع تلك الكلمات، نظر دانيال حوله للحظة قبل أن يومئ برأسه ويجيب.

 

“لا أستطيع إنكار ذلك.”

 

“…”

 

فكرت كلوي مرة أخرى.

 

…هل كان الأمر كذلك؟ هل كان الخلاف بينها وبين إريك نابعاً منها حقاً؟

 

في الواقع، كان بإمكانها الرفض في الماضي، لكن ليس في الوضع الحالي. ربما كان صحيحًا أن الخلاف الأخير نابع منها. فقد استمرت في طلب الطلاق، وكان إريك يعارض ذلك، مما أدى إلى توتر العلاقة.

 

“نعم.”

 

وبعد أن فكرت كلوي في هذا الأمر، أومأت برأسها بخنوع.

 

“أفهم كل ما تقوله.”

 

تألقت عينا دانيال، على عكس عينيها.

 

“مع ذلك، إذا كنت لا تريد شجاراً، فيمكنني الحصول على الطلاق كما أشاء. ألا تعتقد ذلك أيضاً؟”

 

“سيدتي، هذا…”

 

“بعد الطلاق، لن يكون هناك أي خلاف.”

 

عضّ دانيال شفتيه عند سماعه كلامها. لم يكن في كلام كلوي أي خطأ، مع أنه كان من الصعب عليه تقبله لأنه كان ضد طلاقهما.

 

فسأل.

 

“لماذا قررتما الطلاق؟”

 

نظر إلى كلوي ثم تابع سيره.

 

“هل عشت هكذا طوال الوقت؟ مع ذلك، لماذا فجأة؟”

 

“هل عليّ أن أعيش هكذا لبقية حياتي لمجرد أنني عشت هكذا حتى الآن؟”

 

أطلقت كلوي ضحكة خافتة. بدا أنها تدرك تمامًا سبب كون دانيال مساعدًا لإريك. كان من الواضح أن هذين الشخصين الأنانيين للغاية كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض، لدرجة أنهما أصبحا غافلين عن أنانية كل منهما.

 

ابتسمت كلوي بخبث وتابعت حديثها بحزم.

 

“لا أريد أن أعيش هكذا.”

 

“سيدتي.”

 

“لم أعد أرغب في العيش بالطريقة التي كنت أعيش بها سابقاً.”

 

فتح دانيال فمه، ثم أغلقه ببطء. كان ذلك لأن كلوي تحدثت بقوة. ماذا عساه أن يضيف أكثر؟ بما أنه اعتقد أن الصمت هو الحل الأمثل في هذا الموقف، فقد كان هذا هو الحل الصحيح.

 

قالت ذلك لدانيال، وهي تزيل بعضاً من ملامح وجهه الصارمة.

 

“أنت تعلم جيداً أن حديث اليوم كان متغطرسًا بما فيه الكفاية.”

 

“…نعم.”

 

اعترف دانيال بذلك بسهولة.

 

لن أخبر زوجي. لذا أنتِ أيضاً…

 

أطلقت كلوي تنهيدة.

 

“أرجوكم توقفوا عن تشجيع زوجي بعد الآن.”

 

كانت تعني ذلك حقاً.

 

ظنت كلوي أن دانيال قد يكون أحد أسباب إصرار إريك على إلغاء الطلاق. على أي حال، السبب الذي همس به دانيال لإريك هو أنه لا يريد أن يُلطخ اسم سيده. ربما كان هذا التقدير صحيحًا، فعبس وجه دانيال.

 

وبينما كانت تضحك، أمسكت بباب العربة.

 

“لأنني أريد حقاً أن أطلقه.”

 

أغلق.

 

وفي النهاية، أُغلق باب العربة. وسرعان ما سُمع صوت اشتعال المحرك، وبدأت العربة بالتحرك ببطء.

 

حتى ذلك الحين، كان دانيال يراقب عربة كلوي بنظرة جامدة. حاولت تجاهله ونظرت إلى الأمام. لم يكن صوت العربة المهتزة والمتمايلة ورائحة الزيت المتسربة إليها موضع ترحيب.

 

 

 

* * *

 

 

 

سيُقام حفل الافتتاح على تلة بايسان، فوق جسر بيير، لأنها كانت نقطة انطلاق قطار العاصمة. انحنت كلوي جانبًا على النافذة ونظرت إلى السماء البعيدة.

 

كانت تستطيع رؤية المناطيد تحلق في الهواء. وفي الوقت نفسه، كان الجميع معلقين من الستائر، متلهفين لرؤيتها.

 

 

 

افتتاح خط السكة الحديد الثاني الذي يمر عبر بايسان، قلب العاصمة.

 

«أول سكة حديدية غير مأهولة في العالم.»

 

«خط السكة الحديد الوحيد الذي يمتد لمسافة 100,000 ميل»

 

 

 

كان من المحرج تلقي الكثير من الإطراءات عليه، لكن كلوي اعتقدت أن الأمر يستحق ذلك.

 

كان ذلك لأن سكة حديد بايسان كانت اختراعًا عظيمًا صنعه إريك بكل قلبه وبذل فيه كل جهده وشغفه.

 

كان خط سكة حديد بايسان يُدار بدون سائق. إضافةً إلى ذلك، كان يستخرج أقصى إنتاجية بأقل كمية من الفحم. ونتيجةً لذلك، انخفض وزن السكة الحديدية نفسها، وأصبح بالإمكان استيعاب عدد أكبر من الركاب.

 

كان سماع ذلك أمراً رائعاً. سيكون من الابتكار الواضح افتتاح هذه الخطوط الحديدية على مستوى البلاد. لذلك، كان على كلوي أن تُقرّ بعظمة إريك.

 

…لقد كان شخصاً عظيماً.

 

بل كان الأمر غريباً أن يكون شخص مثله بجانبها.

 

ألم يكن هذا هو الحال طوال الوقت؟

 

تذكرت كلوي ما قاله دانيال.

 

عندما قال “ذلك”، كان يقصد أنه على الرغم من معاملة إريك الباردة وجهله المتكرر، فقد احتلت مكانة مرموقة. عند سماعها كلمات دانيال، تظاهرت باللامبالاة وعدم الأهمية، لكن الأمر لم يكن كذلك.

 

الآن وقد عرف الجميع أنها عاشت “على هذا النحو” طوال الوقت، شعرت كلوي بخجل شديد.

 

لن تعيش “بهذه الطريقة” بعد الآن…

 

أخذت كلوي نفسًا عميقًا مرة أخرى، ملتزمة بوعدها. اهتزت العربة مرة واحدة مصحوبة بصوت خشخشة، وبدأ المحرك بالتوقف تدريجيًا. وصلت قبل أن تدرك ذلك. استقامت، ورتبت طرف فستانها المجعد.

 

إذا فتح سائق العربة الباب فوراً، فبإمكانها المغادرة. لن تنظر إلى أحد، وستتجه نحو المكان المناسب لتشغل المنصب المناسب…

 

تأملت كلوي في أفكارها.

 

فجأة، انفتح الباب. ارتفعت عيناها الزرقاوان، اللتان كانتا قد هبطتا، ببطء. رفعت جسدها دون أن تنظر إلى الخارج.

 

في تلك اللحظة…

 

أتمنى أن تكون رحلة الوصول إلى هنا مريحة يا زوجتي.

 

كان صوتاً مألوفاً. أدارت كلوي رأسها في دهشة ورأت إريك واقفاً من خلال باب العربة المفتوح.

 

لماذا كان زوجها هنا؟

 

لقد صُدمت لدرجة أنها لم تستطع التحدث بشكل صحيح.

 

“لماذا تبدو متفاجئاً هكذا؟ ألا يحق لي حتى الخروج لمقابلة زوجتي؟”

 

ضحك إريك بهدوء ومد يده نحوها.

 

نزلت كلوي من العربة، وأمسكت بذراعه دون وعي. وما إن فعلت حتى شعرت بنظرات العيون الثاقبة. بدا أن الجميع يحدقون بها وبإريك. عضت شفتها السفلى برفق وانحنت نحوه بينما لف إريك ذراعيه حول كتفيها.

 

“الجميع كان ينتظرك.”

 

“…أنا؟”

 

“نعم.”

 

قال إريك ذلك بابتسامة عريضة.

 

“لأنني ألقيت خطاباً عن كونك الشخص الذي ساعدني أكثر من غيره في اختراعي.”

 

“لماذا سيقول ذلك!”

 

أرادت كلوي أن تصرخ، لكنها لم تستطع لأن هناك العديد من العيون تراقبها. بدلاً من ذلك، همست بهدوء.

 

“…ما الذي دفعك لقول ذلك؟”

 

“ذلك لأني أريد أن يدرك المزيد من الناس فضائل زوجتي.”

 

استطاعت أن تشم رائحة الكحول في صوت إريك.

 

“هل تناولت مشروباً؟”

 

“اليوم يوم سعيد.”

 

عند سماعه كلامها، أومأ برأسه. وبالتدقيق، بدا عليه أنه ثمل قليلاً. ابتعدت كلوي عنه، لكن إريك رفض تركها. شدّ على كتفيها وهمس في أذنها.

 

“هناك العديد من الأشخاص الذين أود أن أقدمهم لكم.”

 

يقدم…

 

لم يسبق لها أن مرت بتجربة كهذه من قبل. وبينما كانت تفكر في الأمر، ترددت كلوي بينما كان إريك يمسك

بذراعها.

 

“دعنا نذهب.”

 

تبعته.

 

كان هذا جزئيًا بسبب طلب دانيال السابق: “لا تتجادلي اليوم”، وجزئيًا لأن إريك لم يُظهر شيئًا كهذا من قبل، لذا تأثرت بشدة باستعداده للعمل بجد. مهما كان السبب، فقد شعرت كلوي ببعض الاضطراب.

 

…لا، لقد كانت مصدومة للغاية.