بعد أن ارتدت ملابسها الأنيقة، غادرت كلوي الغرفة بحذر.

 

من خلال النافذة المؤدية إلى الممر، رأت السماء الصافية. في الواقع، كانت سماءً صافية لم ترها منذ زمن طويل، لذا شعرت كلوي بنبضات قلبها تتسارع شيئًا فشيئًا. كان ذلك لأنها كانت تتوقع أن يكون مستقبلها مشرقًا، كصفاء السماء.

 

“…”

 

لكن سرعان ما تبدد الأمل.

 

أدركت الموقف مرة أخرى… أنها ستموت.

 

ستموت على أي حال. لا يمكنها أن تعيش. في خضم هذا، حتى لو كان لديها أمل، فستكون هي من ينتهي بها المطاف مثيرة للشفقة. لذلك، يجب ألا يكون لديها أي أمل أو تتخيل مستقبلاً سعيداً لأنها ستموت على أي حال.

 

وبينما كانت تفكر في ذلك، نظرت كلوي ببطء إلى الوراء من حيث أتت. أرادت العودة إلى غرفتها.

 

لقد قطعت شوطاً طويلاً جداً لذلك. مع ذلك، ربما ينبغي عليها العودة.

 

على أي حال، هي…

 

“كلوي!”

 

وبينما كانت في حيرة من أمرها، سمعت صوت إريك. أمسك بذراعها.

 

قلتَ إنك قادم، لكنك لم تأتِ، لذلك جئتُ لأبحث عنك. ولكن ما الذي كنتَ تفعله واقفاً هنا؟

 

” آه… “

 

استعادت كلوي رباطة جأشها للحظة، ثم أدارت جسدها نحو إريك.

 

“كنت أفكر.”

 

“تفكر؟”

 

فتح إريك عينيه برفق.

 

“هل كنت تحاولين العودة إلى غرفتك؟”

 

لم تجب. كان ذلك بمثابة نعم ضمنية.

 

تنهد إريك وأمسك بذراع كلوي.

 

“إلى متى ستبقين حبيسة غرفتك؟ هيا بنا، لنذهب. لقد أعددت لك شيئاً ستحبه. كما أعددت بعض الوجبات الخفيفة.”

 

ردّت كلوي بنظرة خاطفة إلى إريك. لم تكن تعرف سبب تصرفه هكذا، أو سبب إعلانه حبه لها. هل كان ذلك بسبب تملكه؟ أم كان بسبب صدقه؟ هل تعود أدراجها، أم تمسك بيده وترحل؟

 

كانت كلوي في ورطة كبيرة.

 

“كلوي”.

 

في ذلك الوقت، اتصل بها، واستطاعت أن ترى صورتها في عينيه الرماديتين – كلوي، تنظر إليه بأفكار مشوشة.

 

“دعنا نذهب.”

 

قادها إريك.

 

بما أنها لم تعد، لم يكن أمام كلوي خيار سوى الإمساك بيده والمضي قدمًا. ومع ذلك، ظلت تنظر إلى الوراء لأنها أرادت العودة. لكن إريك كان يمسك بيدها، فلم تستطع العودة.

 

كانت يداه كبيرتين وساخنتين للغاية. كان الأمر مختلفاً عن المعتاد.

 

 

 

* * *

 

 

 

تاك.

 

وضع إريك فنجان الشاي أمامها وسكب لها الشاي بيديه.

 

حدّقت كلوي في الشاي الساخن. ولأن لطفه جعلها تشعر بالحرج، جلست هناك لا تدري ماذا تفعل.

 

نعم. كان كل شيء محرجاً.

 

ذكر إريك للطلاق مجدداً، وقوله إنه يحبها، والآن يعيشان معاً بهذه الطريقة… كان الأمر محرجاً وغريباً. كان هذا بالتأكيد شيئاً تمنته، فلماذا كان قلبها يشعر بهذا الانزعاج الشديد؟

 

آه ، ربما كان ذلك بسبب القلق الذي انتابها.

 

كانت تتوقع حدوث الأمور مجدداً، رغم قلقها من أن يتبدد أملها. مع ذلك، لم تكن تملك الشجاعة لتقول هذه الكلمات لإريك، إذ بدا أنها ستغضب مجدداً.

 

وفي النهاية، صمتت بينما كان إريك، غير مدرك لمشاعرها، يجلس في الجهة المقابلة لها.

 

“جرب بعض الشاي. لقد أحضرته لأنه قيل إنه مفيد للصحة، لكن مذاقه كان جيدًا جدًا.”

 

أومأت كلوي برأسها وارتشفت رشفة من الشاي. انبعثت رائحة حلوة ومرة في حلقها. وكما قالت، لم يكن الطعم سيئًا. ثم فتحت فمها بحذر، وشعرت بالرائحة عالقة فيه.

 

“قلتَ إن لديك شيئاً تريد أن تريني إياه.”

 

“نعم.”

 

ابتسم إريك وأومأ برأسه. بعد قليل، نهض وتوجه إلى الجزء الخلفي من الأريكة.

 

ارتشفت كلوي رشفة من الشاي، وهي تفكر مرة أخرى في مدى لطفه اليوم. في الحقيقة، لم يكن إريك غاضباً قط، وكان لطيفاً دائماً في الآونة الأخيرة، ولكن بما أنه قد مر وقت طويل منذ لقائهما، فقد بدا الأمر أكثر تأثيراً.

 

وبينما كانت تضع فنجان الشاي، وضع هو شيئاً ما على الطاولة.

 

“ما هذا؟”

 

سألت كلوي.

 

“إنه موقد متنقل.”

 

أجاب إريك.

 

“ألا يبدو ذلك جيداً لأشخاص مثلك ممن يعانون من حساسية البرد؟”

 

لمعت عيناها. نظرت إليه في ذهول.

 

“هل صنعتها… من أجلي؟”

 

نصفها صحيح، ونصفها خاطئ.

 

عندما كانت كلوي في الشمال، بدأ في صنعه ليحميها من البرد الشديد، ولكن السبب وراء نجاح التطوير في النهاية هو أنه أدرك إمكانية تسويق هذا الموقد.

 

لكن بالنظر إلى عينيها، أدرك أنه لا ينبغي له أن يقول الحقيقة. فأومأ إريك برأسه موافقاً.

 

“نعم.”

 

أجاب وهو يلاحظ المشاعر الجياشة التي انتشرت على وجه كلوي.

 

“بدأت بتطويره لأنني اعتقدت أنه قد يكون مفيدًا لك. وهو الآن مثالي بما يكفي ليتم تسويقه تجاريًا.”

 

شبكت كلوي يديها بإحكام.

 

كان العرق البارد يتصبب من راحتيها ويبلل قفازاتها. كانت متوترة للغاية، وفي الوقت نفسه، شعرت بدقات قلبها تتسارع.

 

لقد فعل إريك شيئاً من أجلها! آلة ستعتز بها وتحبها أكثر من أي شيء آخر…!

 

لم تصدق ما رأت. ومع ذلك، كان الموقد أمام عينيها دليلاً قاطعاً على ركيزة إيمانها. لا داعي للقول إنها تأثرت بشدة وشعرت بدفء خفيف يلفّ جانباً من صدرها.

 

“شكرًا لك.”

 

تحدثت بصوت قصير ولكنه صادق.

 

“حقا. شكراً لك.”

 

عندما رأى إريك كلوي على تلك الحال، شعر بشيء من الندم. لو لم يكن لهذا الموقد قيمة تجارية، لكان قد هُدم فورًا. لكن على أي حال، بُني الموقد نتيجة لذلك، ولا بد أنها تأثرت به.

 

ظنّ أن الأمر انتهى عند هذا الحد. تجاهل إريك الندم باعتباره شيئاً تافهاً ومضى قدماً.

 

“إذن، هل ستذهب إلى حفل الافتتاح غداً؟”

 

أشرقت عيناها.

 

خلعت قفازاتها ومسحت راحتي يديها المتعرقتين على تنورتها، وهي تلتقط أنفاسها.

 

“أنت…”

 

في اللحظة التالية، رفعت كلوي رأسها ببطء. والتقت عيناها بعيني إريك.

 

“لا أعرف لماذا تفعل هذا بي.”

 

“لا أجد تفسيراً لمشاعري.”

 

أجاب وهو يتوقع ذلك.

 

“هل صوت القلب، الذي يُسمى العاطفة، له بالضرورة علاقة سببية؟”

 

كان ذلك صحيحاً.

 

المشاعر لا سبب لها، بل نتائج فقط. نتيجة حب شخص ما، نتيجة كرهه… لم يكن السبب مهمًا. كلوي أيضًا لم ترَ سوى نتيجة حبها لإريك، رغم أنها لم تكن تعرف حتى سبب وقوعها في حبه.

 

فكرت قائلة: “ربما يكون إريك كذلك أيضاً”.

 

“أنت لست مخطئاً.”

 

ضحكت بهدوء وشدّت على ذقنها.

 

“أرى. سأذهب معك هذه المرة.”

 

هذه المرة… لقد شددت على هذه الكلمات.

 

“لكن بعد ذلك، لا أعرف.”

 

وبينما كان إريك صامتاً للحظة، ابتسم وأومأ برأسه.

 

“هذه المرة كافية.”

 

كانت نزهةً للتفاخر أمام النبلاء، إذ لم يكن هناك حدثٌ أفضل من حفل الافتتاح. ابتسم لكلوي مجدداً ورفع فنجان الشاي.

 

كان شعوراً جيداً.

 

 

 

* * *

 

 

 

سعال!

 

سعلت كلوي دماً بمجرد عودتها إلى الغرفة.

 

عندما بصقت، خرج دمٌ أحمر قاتم. ابتسمت بمرارة ومسحت فمها بمنديلها، لكنها سعلت مجدداً على الفور. سعلت! ومرة أخرى. شعرت وكأن قلبها سينفطر.

 

في النهاية، جلست كلوي وانكمشت على نفسها بينما اندلع السعال بشكل متواصل.

 

لم يكن جسدها في حالة جيدة.

 

ناهيك عن الخروج غداً، فالراحة لفترة لن تكون كافية. مع ذلك، تحملت كلوي هذا الألم ووافقت على الخروج بناءً على طلب إريك.

 

نعم… لم تجرؤ على رفض طلباته المتكررة. شعرت أنها إذا رفضت، ستسمع كلمات مهينة مرة أخرى.

 

كانت خائفة، كانت مرعوبة. تساءلت كلوي عما إذا كان من الصواب أن تخاف من زوجها إلى هذا الحد، ولكن عندما فكرت في والدتها، بدا الأمر معقولاً، لذلك اتخذت قرارًا على أي حال في ظل هذا الوضع المجهول.

 

رغم الألم، وافقت على قبول طلبه.

 

هل كان إريك على علم بهذا الوضع؟

 

لا.

 

بالتأكيد لن يعرف. لا سبيل لأن يعرف.

 

سعال!

 

سعلت كلوي دماً مرة أخرى ومررت يدها على الأرض.

 

شعرت وكأن حلقها يحترق، وعقلها مشوش.

 

تأوهت وهي تقترب من خزانة الأدوية. كان الدواء الذي حصلت عليه من الشمال قد نفد منذ زمن. مع ذلك، تمكنت من البقاء على قيد الحياة إلى حد ما بفضل خافض الحرارة ومثبتات المزاج. مضغت كلوي الحبوب دون ماء وأغمضت عينيها بشدة.

 

كان عليها أن تكتم الأمر.

 

يتمسك…

 

يجب ألا تُصاب بالمرض بسببه حتى تنفصل عن زوجها وتطلقه. حتى أن كلوي فكرت في إخبار إريك بكل شيء والحصول على طلاق ودي. قالت إنها لو كشفت عن مرضها الميؤوس منه، فلن يستطيع مساعدتها، لكنها ظنت أنه سيمنحها الطلاق.

 

لكن لم يكن هناك سوى سبب واحد أوقفها.

 

…كان ذلك بسبب كبريائها.

 

لم ترغب كلوي أن يعلم أحد أنها تحتضر. لم ترغب أن يُكشف أمر مرضها أو أنها على وشك الانهيار والاختفاء. أرادت أن تُبقي الأمر سراً، وأن يبقى كذلك إلى الأبد.

 

كان ذلك بسبب عدم رغبتها في قبول التعاطف الرخيص، وكان ذلك جزئياً بسبب العادة النبيلة التي ما زالت غير قادرة على التخلي عنها.

 

مهما كان الأمر، لم تكن تنوي أبداً إخبار إريك بأي شيء عن مرضها.

 

نعم. حتى الآن.

 

بينما كانت كلوي تزحف عائدة إلى سريرها، جعلها الدواء تشعر بخدر في عقلها. وبعيدًا عن ذهنها المشوش، خطرت ببالها فكرة الموقد المحمول الذي أراها إياه إريك اليوم.

 

كان ذلك جيداً حقاً.

 

ابتسمت وأغمضت عينيها ببطء.

 

عندما تستيقظ، سيخف الألم… ثم ستتمكن من الخروج مع زوجها.

 

هذا ما كانت تعتقده.