“هل يمكنني الدخول؟”

 

بعد فترة، استدار مقبض الباب.

 

كان إريك هو من فتح الباب لكلوي بنفسه. حركت كلوي ذقنها بخفة كشكر ودخلت.

 

“المكان غير منظم. اجلس حيث يكون فارغاً.”

 

على عكس ما قاله، كان داخل المختبر نظيفًا جدًا، مقارنةً بالماضي حين كان مغبرًا ومغطى بالطحالب. وبينما كانت تجلس على الأريكة، ناولها فنجان شاي وجلس مقابلها.

 

“ماذا جرى؟”

 

“أعتقد أنك تعرف.”

 

رفعت كلوي الغلاية التي لا تزال دافئة، وسكبت الشاي، وأخذت نفساً عميقاً.

 

“تلقيت اتصالاً من والدتي… قالت إنكم قطعتم كل الدعم عن الدوقية.”

 

“لم أتوقع أن يتم الاتصال بك بهذه السرعة.”

 

ابتسم إريك بمرارة. ثم ارتشف رشفة من الشاي البارد.

 

“أعتقد أن الدوقة كانت في عجلة من أمرها أكثر مما كنت أظن.”

 

رغم حديثه العفوي، كان إريك في حالة انزعاج شديد. فقد ظنّ أن الدوقة قد وجّهت كلاماً قاسياً لكلوي مجدداً. كان عليه أن يكتب لها ألا تتصل بكلوي من الأساس.

 

على الرغم من أنه فكر في الأمر الآن فقط، إلا أنه قد فات الأوان بالفعل.

 

“حقًا…”

 

فتحت كلوي فمها بحذر، غير مدركة تماماً لأفكاره.

 

“هل قطعت كل الدعم عن الدوقية؟”

 

“نعم إنه كذلك.”

 

ارتجفت عيناها.

 

…إذن، هذا ما حدث. خفضت كلوي رأسها، وشعرت أن كل شيء ليس على ما يرام.

 

لم تكن تشعر بالحزن أو النفور، بل على العكس، شعرت بالسعادة مجدداً لأنها تمكنت أخيراً من الابتعاد عن عائلتها. مع ذلك، لم تكن راضية عن حقيقة أن هذا لم يكن باختيارها، بل بفضل إريك، لأنه هو من “جعل الأمر ممكناً”.

 

أقسمت أنها لن تعتمد على إريك، ومع ذلك شعرت وكأنها تعتمد عليه مرة أخرى.

 

مع ذلك، لم ترغب في إخفاء مشاعرها السعيدة رغم أنها فعلت ذلك. عبست كلوي ورفعت ذقنها.

 

“لن أسأل عن السبب. إنه شيء لطالما طلبته.”

 

“كنت سأشعر بخيبة أمل لو سألتني عن السبب، لأنني نفذت طلبك.”

 

أطلق إريك ضحكة خافتة ومازحاً.

 

انفرجت الأجواء المتوترة في لحظة. ارتشفت كلوي رشفة من الشاي. ثم، بنقرة، وضعت فنجانها وفتحت شفتيها مرة أخرى.

 

“لماذا ستغضب إذا سألتك: ‘لماذا؟'”

 

ضاقت حاجباه.

 

“يبدو أنك دائماً ما تعتبرني شخصاً يغضب.”

 

في اللحظة التالية، نقر بلسانه ووضع ساقًا فوق الأخرى.

 

“بالطبع، أنا لا أقول إنه خطأ. صحيح أنني كنت غاضباً منك كثيراً.”

 

“شكراً لانتباهك.”

 

“هل أنت ساخر؟”

 

انفجر إريك ضاحكاً. لم يبدُ عليه أنه في مزاج سيئ على الإطلاق. عند رؤيته على هذه الحال، تنفست كلوي الصعداء وبدأت تعبث بمقبض فنجان الشاي.

 

“حتى الآن، أريد أن أحترم إرادتك.”

 

أخذت نفساً عميقاً.

 

كان ذلك لأنها اعتقدت أن كلمات إريك هذه كانت امتداداً لما قاله قبل بضعة أيام عندما أعلن أنه سيحبها.

 

آه! أي نوع من الأمل الساذج هذا؟

 

ومع ذلك، بمجرد أن خطرت لها هذه الفكرة، بدأ الأمل الذي كان موجودًا فقط كضباب ضبابي في قلبها يتجمع شيئًا فشيئًا… مرارًا وتكرارًا.

 

لقد عزمت على عدم فعل ذلك. كم مرة فقدت الأمل هكذا؟ لم تعد ترغب باللعب. أخذت كلوي نفسًا عميقًا كانت تحبسه، في محاولةٍ منها لتشتيت انتباهه.

 

“هل تقر بأنك لم تحترم إرادتي؟”

 

“لا أعرف. لا أريد أن أقول الكثير، ولكن إذا أرادت الزوجة ذلك.”

 

هز إريك كتفيه. كان الجو هادئاً وساكناً.

 

“بعد أربعة أيام، قررت إقامة حفل افتتاح لقطار العاصمة.”

 

بالتفكير في الأمر، أُقيم حفل افتتاح القطار في الشمال فقط، ولم يُقام بعد في العاصمة. عندما نظرت كلوي من نافذة المختبر، كان الثلج المتراكم يُنذرها بأن الطقس ليس سهلاً.

 

“بينما تتساقط الثلوج بهذه الطريقة؟”

 

“قررت أن هذا الأمر مقبول، لذلك قررت المضي قدماً.”

 

أجاب ببرود، مُظهِراً أن الأمر لا بأس به. ثم طرح إريك سؤالاً لم يخطر ببال كلوي أبداً.

 

“هل ترغبين بالذهاب معي؟”

 

“…نعم؟”

 

انكمشت من المفاجأة.

 

تذكرت كلوي إريك، الذي تركها في حفل الافتتاح الذي أقيم في الشمال. قالت مرارًا وتكرارًا إنها تريد الذهاب معه، لكن إريك لم يستمع إليها قط… لكن هذه المرة، عرض عليها الذهاب معها. كان من الواضح أن شيئًا ما قد تغير عن ذي قبل، رغم أن كلوي ابتسمت بمرارة وخفضت بصرها.

 

“آه… لا، أنا بخير.”

 

هزت رأسها بحزم.

 

“لن أذهب.”

 

تأوه إريك وتجعد إحدى عينيه.

 

“ألا تحبني، أم أنك لا تحب حفل الافتتاح؟”

 

“…لن أجيب.”

 

“أنت لا تحبني.”

 

“ليس الأمر أنني لا أحبك. فقط…”

 

وأضافت كلوي وهي تشبك يديها معاً.

 

“الأمر غير مريح. لن يكون هناك ما يمكنني فعله حتى لو ذهبت على أي حال.”

 

كان هذا صحيحًا. لم يكن بوسعها فعل أي شيء لحفل الافتتاح. لكن مع ذلك، أراد إريك حضور حفل الافتتاح معها… أجل. أراد أن يُعلم الجميع أن علاقته مع كلوي ما زالت جيدة. لذلك، كان عليه إقناعها.

 

“ستجد أشياء كثيرة ستنال إعجابك.”

 

“…”

 

“ستكون هناك ألعاب نارية كنتم تتوقون لرؤيتها، وربما حتى ركوب القطار.”

 

“…”

 

“ألا يعجبك الأمر بعد؟”

 

ترددت كلوي قليلاً وهي تشعر بالارتجاف. ظن أنها قد قطعت نصف الطريق، فوضع يده بحرص على يدها.

 

“كلوي”.

 

التقت عينا كلوي وإريك. تداخلت نظراتهما مع أفكارهما المختلفة. في تلك اللحظة بالذات، فكرت…

 

سأكون بجانبك.

 

…ربما كان إريك جاداً.

 

 

 

* * *

 

 

 

كان لديها شعور قوي بأنه لا ينبغي لها أن تفعل ذلك.

 

…لم تستطع فعل ذلك.

 

عادت كلوي إلى غرفتها، وهمست وهي تضم ذراعيها حول نفسها. فجأة، بدا وكأنها استعادت الأمل. يا للسذاجة!

 

تذكرت تلك اللحظات التي انهارت فيها مرارًا وتكرارًا حتى عجزت عن البكاء، وحزنت بكل جوارحها. ما زالت تلك الذكريات عالقة في جسدها، لذا لم تستطع الوثوق بإريك. فبمجرد أن صدقته، أثبتت أنها امرأة ساذجة.

 

لكن، لكن…

 

هذه المرة، مع ما حدث لوالدتها ودعوتها لحضور حفل الافتتاح، تغير إريك قليلاً… لا، لقد تغير كثيراً. بدا أنه يحترمها حقاً، على عكس السابق.

 

‘مرة أخرى…’

 

هل سيكون من المقبول أن تثق به؟

 

فجأة، شعرتُ بريح قوية في رأسي كما لو أن أحدهم يهمس. ارتجفت كلوي، فزعةً ومرعوبةً من هذه الفكرة غير المقصودة.

 

لا، لا! هذا لن ينفع…!

 

كيف لها ألا تسيطر حتى على عقلها؟ كان عقلها يريد أن يتدفق بحرية.

 

كانت كلوي تشعر بالشفقة على نفسها. وفي الوقت نفسه، كانت تشعر بالشفقة على نفسها. كيف لم تكن محبوبة إلى هذا الحد الذي جعلها تتأثر وتتأثر بشدة بهذا الأمر التافه! عادت إليها فكرة أنها لا يجب أن تفعل ذلك، وجددت عزمها على عدم التراجع أبدًا.

 

“معذرةً سيدتي.”

 

في هذه اللحظة، طرقت أندريا الباب. وعندما طلبت منها كلوي الدخول، أسرعت أندريا إلى غرفتها.

 

“لقد طلب منكم السيد تناول العشاء معاً.”

 

“…عشاء؟”

 

لقد فوجئت قليلاً.

 

كان ذلك لأن إريك أظهر لها أنه لا يكترث لأمرها وهي حبيسة غرفتها طوال الوقت. أما الآن، فهل سيأتيان لتناول العشاء معًا؟

 

 

 

“هذا يعني أنني سأحاول أن أحبك حتى الآن.”

 

“هل سترفض هذه الجهود؟”

 

 

 

ترددت الكلمات التي قالها في أذنيه.

 

…أن تحب، أن تحاول.

 

هل كان هذا جزءًا من ذلك الجهد؟

 

تناول العشاء والخروج معًا… هل كانت العلاقة اليومية بين الزوجين هي الجهد الذي كان يتحدث عنه؟ ابتسمت كلوي دون وعي. لكن سرعان ما اختفت الابتسامة. كان ذلك لأنها شعرت بألم في صدرها واختنقت.

 

“أنا…”

 

لمست الطاولة وبصقت كلماتها.

 

“أخبره أنني لن أتناول العشاء.”

 

“لكن يا سيدتي—”

 

“وأخبره أنني سأتناول الطعام في غرفتي من الآن فصاعدًا.”

 

قالت كلوي مبتسمة.

 

“لا أعتقد أننا سنتناول العشاء معًا أبدًا.”

 

كان هذا هو التصرف الصحيح. كان عليها أن تفعل ذلك.

 

 

 

* * *

 

 

 

لكن على عكس وعد كلوي، لم يستسلم إريك. لقد كان يوصل كلماته من خلال أندريا كل صباح.

 

لنتناول الفطور معاً، ولنتناول الشاي، ولنتحدث…

 

رغم رفض كلوي المتكرر، إلا أنها كانت تأمل أن يتحدث إليها إريك مجدداً. كانت تكره نفسها بشدة. ورغم كرهها للأمر، أرادت تقبله… أجل، لقد بدأت تتردد من جديد.

 

 

 

“هذا يعني أنني سأحاول أن أحبك حتى الآن.”

 

 

 

لم تغب كلماته عن ذهنها قط. كانت كلوي تُفكر في هذه الكلمات كل يوم، وكان قلبها المتجمد يذوب شيئًا فشيئًا بفضل إصرار إريك، الذي تغير عن الماضي. مع ذلك، لو كان قلبها قد ذاب بهذه السهولة، لكان بإمكانه ببساطة أن ينتبه إليها منذ البداية…

 

انتابتها مشاعر حلوة ومرة.

 

فكرت كلوي وهي تنظر إلى أندريا التي أتت. هذه المرة، تساءلت حتى عن عذرها. هل فهمت أندريا تعابير وجهها؟

 

أوصلت أندريا رسالة إريك.

 

قال إنه ابتكر اختراعاً جديداً، ويريدك أن تأتي.

 

“…اختراع جديد؟”

 

هذه المرة لسبب مختلف قليلاً. أمالت كلوي رأسها.

 

“أجل. أنا أيضاً لا أعرف التفاصيل. أعتقد أن عليك الذهاب لرؤيتها بنفسك…”

 

عبست أندريا ونظرت في عيني كلوي. هذه المرة أيضاً، كانت قلقة للغاية من أن ترفض السيدة مرة أخرى.

 

فكرت كلوي للحظة.

 

لكنّ المخاوف لم تدم طويلاً. فرغم كلّ الجهود التي بذلها إريك، كان من الطبيعي أن تُبدي كلوي بعض التجاوب. ويعود ذلك إلى مشاعر الحبّ التي لا تزال تملأ قلبها، وإلى الأمل الذي عاد إليها من جديد.

 

“على ما يرام.”

 

ابتسمت وأومأت برأسها.

 

“أخبره أنني سأكون هناك قريباً.”

 

عند سماع تلك الكلمات، أشرق وجه أندريا وغادرت الغرفة قائلة إنها ستسلمها إلى السيد على الفور.

 

ألقت كلوي نظرة خاطفة من النافذة بشكل غير متوقع.

 

توقف تساقط الثلج فجأة قبل أن تدرك ذلك.