فكر إريك ملياً عندما رآها لأول مرة. كان ذلك في حفل دخول الأكاديمية… أجل. كيف كان؟ بما أن هذه أيضاً ذكرى قديمة، كانت هناك بعض التفاصيل الغامضة. ومع ذلك، كان هناك شعور واحد واضح…

“كان الأمر فظيعاً.”

تأوه إريك وشدّ على أسنانه.

“كان الأمر مروعاً، لدرجة أنني لا أريد أن أنظر إلى الوراء.”

في ذلك الوقت، كان قد بدأ لتوه في صنع اسم لنفسه كمخترع.

كانت الاختراعات التي ابتكرها رائدة وعظيمة بما يكفي للنهوض بالعصر، لكن الناس لم يرغبوا في شراء المنتجات المصنوعة بأيدي الفقراء.

لذا، أُجبر إريك على الالتحاق بالأكاديمية. كان قرارًا اختاره بنفسه، حتى أنه قبل لقب الفيكونت. ولهذا السبب أراد الارتقاء إلى منصب أعلى، وفي الوقت نفسه، كان يحتقر أصحاب المناصب العليا.

لم يكن الأمر يقتصر على حياته التي تعرض فيها للاضطهاد من قبل النبلاء في الماضي، بل كان يكره نفاقهم، وسئم من التظاهر، وكره العالم الذي لم يعترف به.

في ذلك الوقت، التقى بكلوي.

كانت تتمتع بمظهر نبيل يمكن اعتباره قدوة. كطاووسٍ أنيق، كانت عيناها، وكل حركة من حركاتها، وكل شيء فيها أنيقاً وجميلاً.

لكن ماذا عنه؟

كان مجرد رجل أخرق فقد للتو – أو كان على وشك أن يفقد – مظهره العامي المبتذل. في تلك اللحظة، أدرك إريك أنه مهما حاول، سيصبح كائناً وضيعاً عليه أن يركع أمام تلك المكانة النبيلة.

يا إلهي، ما هي المكانة الرفيعة التي جعلته عاجزًا إلى هذا الحد؟ كان إريك يكره هذا العالم. أجل. لذا لم يكن يحب كلوي. كان يكره تلك المرأة التي كانت مستقيمة للغاية، وكأنها تمثل المجتمع النبيل.

في الحقيقة، هو لا يريد رؤيتها مرة أخرى…

ومع ذلك، ظلت نظراته مثبتة عليها. وكما قال دانيال، كان بإمكانه أن يجد كلوي وسط الحشود، وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بها، شعر وكأن عالمها يزداد إشراقًا.

بعد تخرجه من الأكاديمية، كان إريك سعيدًا للغاية بتحرره من النبيل القذر، لكنه شعر أيضًا بالأسف لعدم رؤية كلوي مرة أخرى.

ما هي مشاعره في ذلك الوقت؟

هل كان حباً؟

لا، لا.

هز إريك رأسه.

كانت مشاعره تجاه كلوي مجرد مزيج من الإعجاب والغيرة، لكنها لم تكن شعوراً عظيماً كالحب.

كان بإمكانه أن يكون متأكداً. حتى في هذه اللحظة – حتى في هذه اللحظة، عندما كان على وشك الانفصال عنها والابتعاد عنها تماماً – لم يكن يحب كلوي لأنه لم يكن متأكداً تماماً من أنه يحبها.

يمين…

الألم الذي شعر به عندما قالت له كلوي إنها لم تعد تحبه… كان نابعًا من شعور بالخيانة. شعور بالخيانة من كلوي، التي كانت تردد عبارة “أحبك” طوال السنوات الخمس، لتغيير رأيها بهذه السهولة…

لم يستطع إريك أن يسامحها.

لكن هذا لم يكن يعني أنه يريد تطليقها، ولم يكن الأمر كذلك. كما ذُكر، لم يكن يريد أن يكون أداة في يد النبلاء، بل أراد إخضاعهم… وللحصول على رضا كلوي، كان لا بد من إجبارها على التراجع عن قرارها بالطلاق.

ما الذي سيكون مناسباً لذلك؟

كان مصمماً على التخلي عن أفكاره المبتذلة عن ألعاب الحب، وأصدر أحكاماً واقعية.

“نعم، سيكون ذلك لطيفاً.”

تمتم إريك وأشار إلى دانيال.

“أحضر ريشة”.

أمال دانيال رأسه.

“ليست الآلة الكاتبة؟”

“نعم. الدوقة النبيلة لا تحب الرسائل المكتوبة على شيء وضيع مثل الآلة الكاتبة.”

“نعم؟ هل ستكتب رسالة إلى الدوقة؟”

قال دانيال وهو مرعوب: “بالتأكيد، كان يعلم أن علاقة الدوقة وكلوي سيئة للغاية! إضافةً إلى ذلك، لا بد أن إريك يعلم ذلك، لكنه يريد كتابة رسالة إلى الدوقة؟ لم يستطع دانيال فهمه على الإطلاق.”

“ستكرهك صاحبة السعادة.”

“لا.”

ومع ذلك، هز إريك رأسه بحزم.

“ستحب ذلك هذه المرة.”

أجاب وهو يمسك بالريشة التي أحضرها له دانيال.

“لأن كلوي ستفعل ما يحلو لها.”

* * *

بعد بضعة أيام، استقبلت كلوي الصباح ببعض الانتعاش.

كما توقعت، بعد بضعة أيام من الألم، شعرت بتحسن كبير. لم تظن أنها مضطرة لخوض الثلج والعودة إلى الشمال لرؤية طبيب. مع ذلك، ازدادت رغبتها في العودة إلى الشمال بسبب حديثها مع إريك قبل أيام.

“أحاول أن أفعل ما تسمونه الحب.”

“هذا يعني أنني سأبذل قصارى جهدي لأحبك حتى الآن.”

يا إلهي، كم كان ذلك لا يُصدق!

فكرت كلوي لأيام وأيام في كلمات إريك، والسبب الذي دفعه لقول هذه الأشياء، ولكن في النهاية، لم تستطع التوصل إلى إجابة.

لم يكن بوسعها سوى التخمين بأن قلبه قد تغير. ومع ذلك، لم يكن بوسعها معرفة سبب هذا التغيير، فبقي إحباطها على حاله.

قالت أندريا إن الكونت ثيو جاسن زارها قبل أيام. هل علمت شيئاً من حديثها مع صديقتها المقربة؟ إذن، هذا هو سبب قولها ذلك لها؟

لكن بناءً على طبيعة إريك الصادقة، كانت متأكدة من أنه لم يكن هو من وقع ضحية لمغازلة شخص آخر.

لا بد من وجود أسباب أخرى. سبب آخر…

لكن، هل كان السبب مهماً؟

كانت قد أعلنت مسبقًا أنها لن تقبل حبه على أي حال. رفضت كلوي إريك. لم يكن أمامها خيار سوى الرفض. لم تصدقه، وكانت تعيش حياة محدودة الوقت، عاجزة عن تقبّل مشاعره، حتى لو صدقته ولو قليلًا.

تذكرت كلوي بوضوح تعبير وجه إريك عندما رفضته، ذلك الوجه الخالي من المشاعر والكئيب. كانت قلقة طوال الوقت لأنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها مثل هذا الانفعال الجارف محفورًا على وجهه، الذي كان في السابق باردًا كالآلة.

ومع ذلك، لم يكن هناك سبيل لفعل أي شيء لأنها لم تستطع ولن تقبله.

“سيدتي، هل أنتِ مستيقظة؟”

دخلت أندريا حاملةً ماء الغسيل، فقاطعت أفكارها. رحّبت بها كلوي، التي أصبحت الآن معتادة عليها تماماً.

“أوه، الآن وقد فكرت في الأمر، كانت هناك عدة رسائل موجهة إلى السيدة. لقد انتزعتها قبل أن تصل إلى السيد! لقد أحسنت التصرف، أليس كذلك؟”

قالت أندريا بابتسامة ساخرة. تلقت كلوي الرسالة وهي تثني عليها لعملها المتقن.

كان إريك يدير جميع الرسائل الواردة إلى القصر، لذلك اعتادت أن تتلقى الدعوات من السيدات من خلاله.

لطالما رغبت كلوي في الاستمتاع بالتجمعات الاجتماعية بعد غياب طويل، لكنها كانت تدرك دائمًا حجم الأموال التي تنفقها في تلك اللقاءات، لذا كانت ترفض الدعوات دائمًا بسبب إريك. ومع ذلك، كان بإمكانها الذهاب دون إذن إريك إذا لم تأتِ الدعوة من خلاله.

ولهذا السبب، أثنت على أندريا مراراً وتكراراً، ونظرت إلى الرسالة الموجهة إليها.

لكن…

“…الأم؟”

تفاجأت كلوي. والسبب هو أنها لم تكن سوى والدتها، الدوقة!

لم تكن والدتها من النوع الذي يرسل الرسائل عادةً. كانت من النوع الذي يفضل أن يأتي بنفسه إذا كان لديه ما يقوله. ألم تأتِ هكذا في المرة الأخيرة؟ لكن، رسالة؟

شعرت كلوي بنبضات قلبها السريعة وفتحت الظرف.

كانت المحتويات كما يلي.

[“يا لكِ من عاهرة وقحة.”]

انتابت كلوي دهشةٌ شديدةٌ من الغضب الذي شعرت به من الجملة الأولى، فأغمضت عينيها بشدة. ما الذي يحدث؟ لماذا تحاول تعذيبها مجدداً؟

عضت على شفتيها وقرأت ما يلي:

«لا أعرف كيف أقنعتِ زوجكِ، لكن يمكنني أن أخبركِ بشيء واحد. سألعنكِ طوال حياتي!»

كيف يمكنك إنهاء الدعم وفقًا لتقديرك الخاص؟

هذه المرة، يبدو أن جوزيف يتحسن، لكنه مكتئب لدرجة أنه لا يخرج من الغرفة! آه! كل شيء مُختل بسببك! كل هذا بسببك…!

إذا لم تطلب الدعم من الماركيز مرة أخرى، فإن علاقتك بي تنتهي هنا! لن أراك مرة أخرى أبداً!

لقد صُدمت.

ماذا يعني هذا؟ لم تفهم معناه إلا بعد أن أعادت قراءة الرسالة مرارًا وتكرارًا؛ لقد قطع إريك دعمه للدوقية! لم يكن يستمع إليها حتى عندما كانت تسأله، فلماذا فجأة؟

هل يُعقل أن تكون هناك مشكلة مالية؟ لذا اضطر إلى قطع الدعم؟ هل كانت هذه الخطوة عبئاً مالياً عليه؟

كانت كلوي تعلم أنها تتصرف بوقاحة، لكنها لم تستطع التوقف عن التفكير في الأمر.

“يجب على أن أذهب.”

وفي النهاية، استقامت وتمتمت.

“أندريا، استعدي. عليّ الذهاب لرؤية زوجي.”

قالت أندريا إنها ستكون سعيدة بالقيام بذلك، وبعد فترة وجيزة وصلت كلوي إلى مختبر إريك.

يا إلهي!

ثم أخذت نفساً عميقاً.

مرّ وقت طويل منذ آخر مرة زارت فيها إريك شخصيًا. كان ذلك إما بسبب لقاء عابر أو لأن إريك جاء لزيارتها. شعرت كلوي بدقات قلبها تتسارع، لأنها كانت تخشى أن تتشاجر معه مجددًا…

أرجوكم، لا تتشاجروا هذه المرة!

ضمت كلوي يديها وصلّت.