اختفى مظهره الذي يوحي برفضه التحدث في البداية، وانحنى إريك الآن إلى الأمام بفضول.

ابتسم ثيو وهز كتفيه، متوقعا ذلك.

“إذا كان هناك من يتذكر كل المحادثات التي دارت في ذلك اليوم ويستطيع أن يرويها، فسأشيد به كعبقري! إنما كلماتي هي التي انقطعت ذاكرتها في منتصفها. هل ستستمعون إليّ بعد ذلك؟”

“نعم. أخبرني.”

“في البداية، كان هناك حديث عن علاقة الماركيز كورزان الغرامية. ثم قالت السيدة أصلان إن شهوة الرجل غير مقبولة، وأنها انتهاك للاحترام المتبادل بين العشاق، ومدانة أخلاقياً.”

وتابع ثيو حديثه بحماس.

“ثم، لا أعرف إن كانت الأميرة قد غضبت أم لا، لكنها أشارت إلى نفاق حديثها عن علاقة أخلاقية في حين أن علاقة أصلان كانت مجرد علاقة تعاقدية في المقام الأول، ولا يوجد شيء اسمه الحب.”

ضيّق إريك حاجبيه. هل ذهبت إلى هناك وتحدثت عن الحب؟

سئم إريك من قصص الحب التي كانت كلوي تذكرها، ولم يعد يرغب في سماع المزيد. ومع ذلك، شعر في الوقت نفسه بشعور غريب يؤكد له أنها ما زالت تحبه.

“لكن السيدة أصلان ردت على ذلك فوراً. وقالت إن الاحترام والتقدير هما أساس ذلك.”

“الذي – التي.”

فرك إريك جبهته.

…الاحترام؟ مراعاة الآخرين؟

لو كان هناك شيء مفقود بينه وبين كلوي، لكان بإمكانها أن تذكره. لا يكنّان أي احترام أو تقدير لبعضهما البعض.

كيف شعرت كلوي عندما قالت شيئًا غير موجود وعرضته؟

على الأرجح، لم يبدُ الأمر جيدًا… لا، ربما كانت تشعر بالخجل والإحراج من نفسها. بدأ إريك يشعر بالضيق. ليس لأنه منزعج من كذب كلوي عليه، بل من الظروف التي دفعتها للكذب.

أبيجيل ليون وإليزابيث… اعتقد إريك أنه لا ينبغي أن ينساهما.

بالطبع، كان هذا ممكناً لو كان يحترم ويهتم بكلوي دائماً، لكن… لم يفكر إريك في الأمر حتى الآن لأنه كان لا يزال رجلاً أنانياً وغبياً للغاية.

“مع ذلك، كانت أبيجيل على علم بطلاقك من الخادمة التي كانت تعمل هنا. أنت تعلم أن الخادمة التي استأجرتها كانت تعمل كجاسوسة، أليس كذلك؟ لو لم تكن تعلم ذلك، لكنت سأشعر بخيبة أمل كبيرة.”

“أعلم ذلك. لذلك، قمت بفصلها فور عودتنا في ذلك اليوم.”

“مجرد طرد؟ يا له من سيد رحيم. لو كنت مكانها، لكنت ضربتها وطردتها.”

ضحك ثيو وتحدث.

“على أي حال، لم تنكر السيدة أصلان قصة الطلاق، وكانت السيدات اللواتي كنّ يستعدن للعودة إلى منازلهن وسرد قصة طلاق الزوجين أصلان. ثم وصلتَ أنت. وبعد ذلك، ستفهم الأمر دون أن أخبرك، أليس كذلك؟”

أومأ إريك برأسه. بدا خبر طلاق الزوجين أصلان لحظة دخوله القاعة مجرد صدفة. وبينما شعر إريك بالامتنان، تساءل في الوقت نفسه عن سبب شعوره بالارتياح، وهو يتساءل في نفسه.

ربما لأنه هو أيضاً كان مؤيداً للطلاق وضغط على كلوي!

إذن، بدلاً من الشعور بالارتياح، كان ينبغي أن يكون هناك شعور بعدم الارتياح، فلماذا شعر بالارتياح الشديد لأن الآخرين لن يجادلوا معهم في علاقتهما؟

واجه إريك صعوبة بالغة في فهم أفكاره.

وبهذه الطريقة، كان الأشخاص الذين لا ينظرون إلى أنفسهم ولا يكترثون بمشاعرهم ينزعجون من الفعل نفسه. أحيانًا، كان يعتقد أنه لا جدوى منه. لهذا السبب، توقف إريك عن التفكير في نفسه واستمع فقط إلى كلمات ثيو.

“من هنا فصاعدًا، تتكشف قصة مثيرة للاهتمام.”

انحنى ثيو إلى الأمام ونطق.

“حسنًا، بعد رحيلك أنتِ والسيدة، أبيجيل ليون والأميرة إليزابيث!”

أطلق ضحكة مكتومة.

“إنهم يراهنون على حدوث طلاق بينك وبين زوجتك في غضون ثلاثة أشهر.”

أغمض إريك عينيه.

رفع عينيه وأمر أندريا بإحضار زجاجة نبيذ. لم يكن من هواة الشرب، لكنه هذه المرة لم يستطع مقاومة البحث عن الكحول لأن الموقف كان لا يُصدق!

“إنهم مجانين حقاً.”

قال إريك وهو يسكب النبيذ في الكأس.

“حقا. إنهم مجانين. وإلا، كيف لهم أن يقدموا على مثل هذا الرهان الضئيل؟ لا يسعني إلا أن أشعر بالأسف لأن مستوى رأس المال قد انخفض إلى هذا الحد.”

ارتشف رشفة من النبيذ. تناول ثيو الكأس أيضاً وسكب النبيذ في حلقه. ثم هز كتفيه بنظرة أكثر كآبة.

“أريد أن أخبركم أنهم ليسوا الوحيدين الذين وافقوا.”

“هل من الممكن أن تكون الزوجات الأخريات قد وافقن أيضاً؟”

“هل ستصدقني لو قلت إن الأمر كان من جانب الزوج بدلاً من الزوجة؟”

“عليك اللعنة.”

قبض إريك على قبضتيه بقوة. كانت عيناه مليئتين بالاضطراب، مما يشير إلى أنه كان يكنّ قدراً كبيراً من الغضب.

الجميع يتابع أخبارنا بشغف، ويتساءلون متى سننفصل. أعتقد أنني أكثر من يرغب في الانفصال!

“لأن هناك العديد من الرجال الذين كانت زوجاتهم في قلوبهم، وهناك أيضاً العديد من الحالات العكسية.”

لكن ثيو كان مشغولاً بإثارة غضب إيرك بصوته الهادئ. اشتدت نظراته.

“إذن، هل تقولين إنها ستتزوج مرة أخرى بعد أن تطلقت مني كلوي؟”

هز ثيو كتفيه مرة أخرى.

“كان الأمير الثالث يعلم ذلك بالفعل.”

…تباً لويليام.

كان يعلم أن ويليام يطمع في كلوي، لكنه لم يتوقع أن يكشف عن رغباته بهذه الصراحة والوضوح. ماذا سيفعل به يا ترى؟ كيف سيجعله يتخلى تمامًا عن كلوي؟

لا، لا… لم يكن مهماً من تزوجت بعد طلاقهما. من ستتزوجه مرة أخرى لا ينبغي أن يكون من شأنه.

‘عليك اللعنة.’

عبث إريك بشعره بعصبية. عبس وهو يسكب النبيذ في حلقه مرة أخرى.

“أين راهنت؟”

“أنا؟”

“نعم. بما أنك لست من النوع الذي يشارك في هذا النوع من الألعاب عادةً، فلا بد أنك راهنت بأموالك. أين راهنت بها؟”

“بصراحة، أراهن على الطلاق. لا أعتقد أن كلوي أصلان النبيلة ستتحملك بعد الآن.”

شعر إريك برغبة عارمة في صفع ثيو على وجهه، لكنه لم يستطع، لأن كلام ثيو كان صحيحًا. كما أنه سيكون من الغريب أن تعتني كلوي بزوجها، الذي يتمتع بمزاج حاد كهذا.

نعم، سيعترف بذلك. كان قرار كلوي بالطلاق خطأه بالكامل. إذن، ألن يغير رأيها لو غيّر طباعه؟ ربما لو بذل جهداً في اتجاه مختلف عن الجهد الذي يبذله الآن؟

كان سبب تفكيره بهذه الطريقة هو أنه لم يكن ينوي المشاركة في ألاعيب النبلاء. لقد سئم من أن يكون محور ثرثرتهم. لطالما اعتاد أن يمضغ إريك كوجبة خفيفة. كان متأكدًا من أن الأمر سيكون نفسه هذه المرة.

لم يعد إريك يريد أن يكون لعبتهم، لذلك أراد أن يسحق كبرياءهم.

“سأجعلك تندم على هذا الاختيار.”

تحدث بصوت جاد، معلناً أمراً.

“لن أطلق كلوي أبداً.”

هذا أعطاه سبباً للبقاء متزوجاً من كلوي.

اعتقد إريك أن هذا أفضل، رغم أنه لم يكن يعرف سبب شعوره بالسعادة، وكما قال، لم يكن من النوع الذي يولي اهتمامًا لمشاعره. وفي النهاية، تجاهل هذه المشاعر واعتبرها غير ذات أهمية.

* * * 

كانت كلوي مريضة طوال الوقت.

كان ذلك أيضًا بسبب الحادثة الصاخبة وقت الشاي، لكن السبب الرئيسي لمرضها هو نفاد دوائها. بعد مجيئها إلى هنا، وحرصًا منها على عدم نقل العدوى إليها من إريك، كانت تتناول حبوبها فورًا كلما شعرت بألم بسيط في قلبها، وهكذا نفدت كمية الأدوية التي كانت تكفيها لثلاثة أشهر.

لذا، كانت تتناول فقط خافضات الحرارة لتخفيف ارتفاع درجة الحرارة وأدوية السعال لتهدئة سعالها، على الرغم من أنها لم تخفض بشكل أساسي درجة الحرارة في قلبها.

لذا، بدلاً من أن يتحسن الوضع، ازداد سوءاً.

ومع ذلك، كان من المستحيل الاتصال بطبيب جديد والكشف عن اسم المرض لأنه عندما يحدث ذلك، سيعرف إريك كل شيء عنها – أنها محدودة الوقت.

لا، هل كان هناك أي سبب لعدم معرفته؟

فكرت كلوي.

رغم أن إريك قال إنه يكره مرضها، إلا أنهما سينفصلان على أي حال. في الماضي، كانت تخفي الحقيقة خوفاً من غضبه أو لرغبتها الدفينة في الاستمرار بالزواج منه لفترة أطول، لكن الوضع الآن مختلف.

كانت كلوي تتمنى الطلاق بصدق، والآن لم تعد تخشى غضبه، لذلك لم يعد يهمها إذا اكتشف أن علاقتهما مؤقتة.

ومع ذلك، يبقى السبب الذي منعها من إخباره…