“الآن،”

رفعت كلوي رأسها.

“هل تقول أنني لم أحترمك؟”

“وإلا، فماذا ستسميه إذن؟”

تلاقت عيناهما. انقلبت لطفه الذي أبداه في الردهة رأسًا على عقب، وأصبحت نظراته حادة لدرجة أنها أرعبت. لكن هذه المرة، أخطأت كلوي بالفعل. لذا تقبلت الأمر باستسلام.

“أعترف بذلك. هذه المرة، لم أحترم كلماتك. أعتذر.”

“لم أقصد أن أطلب اعتذارك. أنا أقول هذا فقط لأني أريدك أن تتبعي إرادتي ولو لمرة واحدة.”

“ألم أتبع إرادتك قط؟”

وضعت كلوي يدها على صدرها وهي مذهولة. ثم رفعت صوتها.

“لو لم أتبع وصيتك، هل كنت سأبقى محبوساً في الشمال طوال السنوات الخمس؟ هل كنت سأبقى مكتوفة الأيدي، وأمنحك كل السلطة لتقرر الأمور الكبيرة في العائلة؟ لطالما اتبعت وصيتك!”

“إذن لماذا لم تتبعي وصيتي حتى النهاية! لن يتكرر الأمر نفسه اليوم!”

ملأت صيحات إريك العربة. ربما كانت أعلى من صوت تشغيل المحرك.

شعرت كلوي بالفزع، فاستندت إلى الخلف. ارتسم الارتباك على وجه إريك. فك ربطة عنقه ولمس جبهته.

“تباً! لم آتِ لاخاصمك.”

تمتم.

“كنتُ قلق لأنها كانت تتساقط فيها الثلوج. لم تحضري حتى مظلةً مناسبة. يا للعجب أنكِ استعرتِ عربة! ظننتُ أنكِ سترغبين في استعارة عربة من العائلة المالكة للعودة إلى المنزل، لكن بالنظر إلى طبع إليزابيث الحاد، كنتُ أعرف أنها لن تسمح بذلك أبدًا. لا بد أنها حاولت أن تجعلكِ تقضين الليلة في القصر الملكي. في قصر الأمير الثالث. هل أنا مخطئ؟”

أصاب إريك في كل شيء، كما لو أنه رأى الموقف بنفسه. أومأت كلوي برأسها، لكن في الوقت نفسه اتجهت أفكارها في اتجاه مختلف.

أعادت كلوي استرجاع المحادثة التي دارت بينها وبين إريك ذلك الصباح، واتضح أن إريك كان مترددًا للغاية في السماح لكلوي بالمبيت خارج المنزل. إضافة إلى ذلك، كان هناك الأمير الثالث، ويليام، الذي كان يكرهه بشدة. لذا ربما كان هذا هو سبب مجيئه؟ ليس لأنه كان قلقًا، بل لأنه كان قلقًا من تورطها في فضيحة…

“إذن أنت تقصد أنك أتيت لأنك تخشى أن أقضي الليلة في الخارج.”

“خطأ.”

لكن إريك أجاب بصرامة، كما لو كان يسخر من أفكار كلوي.

“كما قلت سابقاً، بغض النظر عن مكان نومك، فليس من شأني التدخل.”

وتابع.

“لقد أتيت إلى هنا لأنني كنت قلق عليكِ. لأنكِ امرأة تفضلين السير على طريق طوله عشرة أميال بمفردكِ على النوم في قصر الأمير الثالث. كم مضى من الوقت منذ أن كنتِ طريحة الفراش بسبب البرد القارس؟”

اتسعت عينا كلوي.

لقد اندهشت حقًا من دقة توقعات إريك لسلوكها. كما فوجئت مرة أخرى باهتمامه الصادق بصحتها. كان مليئًا بالمفاجآت… هذا ما دار حوله هذا الحديث.

“إذن، لقد جئت إلى هنا من أجلك. من أجلك، تحدثت مع الزوجات المقرفات. ألا تدركين هذا النوع من الجهد؟”

ضغط إريك على أسنانه. من المفترض أنه شعر بإهانة بالغة من الحديث الذي دار بينه وبين الزوجات في وقت سابق. شدّت كلوي ذقنها.

“أود أن أقول شكراً.”

“لا تكتفِ بقول ذلك فقط.”

قال إريك وهو يحدق بتمعن في كلوي.

“ارجعي، اغتسلي بالماء الدافئ، ارتدِ ملابس سميكة، واذهبي إلى الفراش فوراً. هل يمكنك تلبية هذا الطلب؟”

“…….”

لم تستطع كلوي فهم سبب تصرف إريك بهذه الطريقة. لماذا يريد أن يبدو كزوجٍ حنون الآن؟ هل كان ذلك جزءًا مما قاله؟ لا، لقد أعلن أنه لن يحاول بعد الآن. فلماذا إذًا؟

هل كان يحاول إخفاء قصة الطلاق مرة أخرى؟

لم يعجبها الأمر. لم ترغب كلوي في تحمل المزيد من الألم على أمل عودة إريك. لقد كان الأمر عبثاً، ولم تعد تريد أن تنخدع بلطفه الزائف.

لم يعجبها الأمر حتى الآن. كانت كلوي امرأة عنيدة للغاية، ولم يتغير إريك بما يكفي لكسر إرادتها.

“لا أريد أن يتم سحب قرار الطلاق الذي اتخذناه.”

حدقت بتمعن في عيني إريك.

“أريدك أن تمتنع عن نشر فكرة أننا لن ننفصل كما فعلنا من قبل.”

كانت نبرته باردة بشكل مفاجئ.

لم يتخيل إريك قط أن يسمع كلوي تقول شيئًا كهذا. لقد وصل إلى هذه المرحلة بفضل لطفه!

لكن كيف لها أن تقول ذلك؟ كيف لها أن تتجاهل لطفه!

شعر إريك بالاختناق للحظة، وتوترت رقبته.

“كان ذلك لأني لم أكن أريد أن نكون موضوعاً لثرثرة الناس.”

وأضاف إريك ذلك وكأنه يختلق الأعذار.

“سننفصل على أي حال، لكنني لم أرغب في إخبار الناس حتى ذلك الحين. الطلاق أمر جلل، ويمكن أن يؤثر على المستثمرين الذين يرغبون في الاستثمار في مشروعي.”

“نعم، هذا صحيح.”

أجابت كلوي بهدوء، كما لو أنها فهمت الآن.

“كنت أخشى أن تقول مرة أخرى أنه لم يكن هناك طلاق. شكراً لك على عدم فعل ذلك.”

شكراً؟ شكراً ؟ كان إريك منفعلاً للغاية لدرجة أنه كان على وشك الانفجار ضاحكاً.

على أي حال، خمس سنوات. لقد عاشا كزوجين لمدة خمس سنوات، لكنها كانت ممتنة للطلاق؟

شعر إريك بعجز شديد، وفي الوقت نفسه، شعر بغضبه يتصاعد.

امرأة قاسية. امرأة سيئة. امرأة لا تُبالي به!

كان إريك غاضباً، وعبّر عن جزء من غضبه. لم يتحدث إلى كلوي حتى عادا إلى القصر. ولم تتحدث كلوي إليه.

بدا أن نهاية العلاقة باتت وشيكة.

* * *

كان الجو بارداً داخل المنزل.

لم تغادر كلوي الغرفة إلا مرة واحدة في اليوم، عندما كانت تذهب في نزهة، وكان إريك محبوساً في المختبر ولم يخرج منه.

لكن مع ذلك، كان هناك صراع خفي بينهما، مما ساهم بشكل كبير في جو الهدوء الذي يسود القصر.

قال دانيال إن الأمر كان أشبه بالمشي على جليد رقيق؛ وقالت أندريا إنها لا تملك أي فكرة عما يحدث، أما الخادمات المتبقيات – فقد تم طرد الخادمة التي سربت المعلومات إلى أبيجيل – فقد أمضين كل يوم في خوف من موعد طردهن من هذا المكان.

وفي هذه الأثناء، وصل زائر مرحب به. كان ثيو جاسين، صديق إريك.

لم يظهر منذ حادثة ليون غاتسبي. كان حبيس منزله ولم يخرج قط. يا له من مقامر مدمن على الخمر!

كان إريك يدرك تمامًا أن هذه كانت طريقة ثيو للاعتذار، لذا رحّب بزيارته بحرارة. هو أيضًا لم يكن يحب قضاء وقت طويل في منزله محاطًا بهذا الصمت الرهيب.

“يا صديقي! لم أرك منذ مدة طويلة! كيف حالك؟”

قال ثيو وهو يقف في الردهة يمسح الثلج. جلس إريك أمام المدفأة الدافئة، ووضع ساقًا فوق الأخرى، وهز رأسه.

“نعم. كيف حالك؟ كنت أظن أن لديك المزيد من الوقت للتأمل الذاتي. لم أكن أعلم أنه سيكون بهذه السهولة.”

“كنت على وشك أن أفقد عقلي لمجرد بقائي في المنزل لمدة ثلاثة أسابيع. ماذا أيضاً؟ هل ستصاب بالجنون وتقتلني؟”

“إذا كان ذلك ممكناً، فأود أن أفعل ذلك. هل هذا ممكن؟”

“أنت تطلق نكاتاً جارحة.”

اقترب ثيو من إريك وهو يشكو.

“كما قلتَ، ظننتُ أنه ينبغي عليّ أن أتأمل في نفسي أكثر قليلاً. ومع ذلك، لم يكن لديّ خيار سوى المغادرة بعد فترة من التأمل الذاتي لأنني سمعتُ قصةً مثيرةً للاهتمام. لقد أتيتُ إليك على الفور!”

“قصة مثيرة للاهتمام؟”

ارتفع حاجبا إريك. كان ثيو متحمسًا وتابع حديثه.

“هل حدث شيء كبير للسيدة ليون؟”

عبس إريك.

لم يكن إريك يعرف بالضبط ما حدث في جلسة الشاي الملكية أو نوع المحادثة التي كانت تدور، لكنه كان يعرف شيئًا واحدًا.

كانت كلوي عصبية وحساسة بسبب أحداث ذلك اليوم.

لذا حاول ألا يعيد عيش ذلك اليوم، لكن صديقه، الذي جاء بعد وقت طويل، كان يذكره بذلك اليوم مرة أخرى.

“لا أريد التحدث كثيراً عن هذا الموضوع.”

“هل هذا صحيح حقاً؟ لكنها قصة مثيرة للاهتمام للغاية بحيث لا يمكن تفويتها!”

استمر ثيو في كلامه قبل أن يتمكن إريك من الرفض مرة أخرى.

“في ذلك اليوم، بدت السيدة أبيجيل ليون مستعدة للحضور. لا بد أنها قالت ما قالته خادمتها. ما الذي كانت مصممة على فعله؟ بالطبع، كانت مستعدة لإثارة غضب كلوي أصلان! لماذا عبست هكذا؟ هل كان هذا ما توقعته منذ أن تحطم وجه غاتسبي ليون؟ أوه، بالطبع، أنا لا أتواصل مع اللورد غاتسبي ليون على الإطلاق الآن. أقول هذا فقط في حال أسأت فهمي. أنا شخص وضيع، لكنني لست من هذا النوع من الوضيع.”

أخذ رشفة من الماء الذي أحضرته له أندريا وفتح فمه مرة أخرى.

“على أي حال، يبدو أنها أرادت نشر خبر مفاده أن علاقتك أنت وزوجتك ليست على ما يرام. ولهذا السبب استفزت الأميرة إليزابيث عمداً.”

“هل تعلم كيف تم إدخال ذلك في المحادثة، وكيف حدث ذلك؟”