“هاه، كلوي؟ لماذا أنتِ صامتة؟”

همست إليزابيث.

كان من الأفضل لكلوي أن تخاطر بالإحراج بدلاً من أن تتورط في فضيحة غير أخلاقية… صحيح. وبينما كانت تفكر في ذلك، قررت أن تمشي عشرة أميال.

“أنا بخير—”

“يا إلهي! انظر إلى هناك!”

كانت صرخة ليلي سميث هي التي قطعت كلماتها أولاً.

هل لا يزال لديها ما تقوله؟

نظرت كلوي إليها بنظرة استياء طفيفة. بدا أن ليلي سميث كانت تشير إلى مكان ما، الباب الأمامي المواجه للردهة.

“هناك رأيت شخصاً! ربما جاء ليصطحب بعض الزوجات؟”

عند سماع تلك الكلمات، التفتت جميع الزوجات. وكما قالت ليلي سميث، كانت هناك عربة عند الباب الأمامي، ورجل يقف شامخاً في الثلج.

استدار الرجل الذي كان يقف في البعيد نحو القاعة، وشعر على ما يبدو بنظرات الحضور تتجه نحوه من النافذة. واتضحت هويته… إنه إريك أصلان!

يا إلهي!

“يا إلهي! السيدة أصلان! لقد وصل الماركيز!”

على الرغم من صيحات الحشد، وحتى رؤيتها بأم عينيها، لم تستطع كلوي تصديق ذلك.

كان إريك هنا!

ربما كان هناك سبب آخر؟ أجل… كان هذا استنتاجًا منطقيًا. لقد أتى إلى هنا فقط لعقد صفقات مع العائلة المالكة، وليس لاصطحاب كلوي… إذا كان إريك هو المقصود، فقد يكون هذا صحيحًا. مع ذلك، وكأنه يخون أفكار كلوي، رفع إريك ساقيه الطويلتين وبدأ بالمشي.

بعد فترة وجيزة، انفتح باب القاعة. وبعد أن مسح إريك الثلج عن معطفه، دخل إلى القاعة.

“لا أعرف إن كنت قد أزعجت متعة السيدات. أنا إريك أصلان.”

أُعجبت الزوجات بحفاوة استقباله ورحّبن به، وكذلك فعلت إليزابيث. فأمرت خادمة بإضافة المزيد من الحطب إلى الموقد.

“أسرعوا! أضيفوا المزيد من الحطب. إنها تمطر ثلجاً هكذا، وقد سار كل هذه المسافة إلى هنا! أيها الماركيز، هل تشعر بالبرد؟”

“أنا بخير. ومع ذلك، أعتقد أنها فكرة جيدة إشعال المزيد من النار. بالنظر إلى الأمر، يبدو أن الزوجات الأخريات يشعرن ببرد شديد.”

صحيح أن العديد من الزوجات كنّ يرتدين شالاتهنّ احتماءً من الرياح الباردة التي دخلت المنزل بعد أن فتحت ليلي سميث النافذة. لكنهنّ لم يعلمن أن إريك سيهتم لأمرهنّ، حتى كلوي! ولذلك، رحّبت الزوجات بلطفه بحرارة، بل وبدأن يرحّبن به بحماس أكبر.

“بالمناسبة، ما الذي يحدث؟ هل حدث أي شيء في القصر الملكي؟”

بعد تحية طويلة، سألت إليزابيث إريك سؤالاً. ثم نظر إلى كلوي وأومأ برأسه ببطء.

“إنها تتساقط الثلوج بكثرة.”

نظر إليها مباشرة.

“لقد جئت لأخذ زوجتي.”

تفاجأ الجميع في آن واحد. ألم يتحدثوا للتو عن سوء علاقة الزوجين أصلان؟ والآن، يأتي الزوج ليصطحب زوجته لأن الثلج كان يتساقط؟! من الطبيعي أن هذا لا يحدث إلا للأزواج الذين يتمتعون بعلاقات زوجية جيدة.

وبما أن الجميع لم يخفوا دهشتهم، فقد أضاف إريك عذراً.

“يبدو أنها استعارت العربة وخرجت بها، ربما مراعاةً لي كزوج .في يوم سيء كهذا، لا أستطيع حتى طلب عربة منفصلة، لذلك اعتقدت أنه من المنطقي أن آتي لأخذها.”

“لكن بإمكان العائلة المالكة أن تعيرها عربة!”

قالت إليزابيث. هز إريك رأسه.

“بصفتي الزوج التي لطالما حرصت على مراعاة الآخرين، ظننت أنها ستتنازل عن العربة للجميع. ما رأيكِ يا سيدتي؟ هل أنا على صواب؟”

التفت إلى كلوي.

حتى تلك اللحظة، كانت تُظهر خجلها بوضوح تام، وقررت أنها لا تستطيع السماح للأضواء بالتركيز عليها أكثر من ذلك. وسرعان ما وافقت إريك الرأي.

“أجل، هذا صحيح. أنت تعرفني دائماً.”

ربما كان ذلك جوابًا مُرضيًا، ضحك إريك ضحكة خافتة. شعرت كلوي بإحراج شديد لأنها لم تعرف كيف ترد على تصرف زوجها، لكنها قررت أن تُجاريه مؤقتًا. ابتسمت ابتسامة مماثلة لابتسامة إريك.

“حسنًا، لو كنا نعلم أنكما ستنسجمان جيدًا، لما ظهرت قصة كهذه من قبل!”

تدخلت ليلي سميث.

عبس الجميع عند سماع كلامها، إذ كان من المتعارف عليه عدم التحدث مع الرجال الآخرين عن أحاديث الزوجات. ورغم أنه كان على دراية تامة بهذا الأمر، سألها إريك بوجه بريء وكأنه لا يعلم شيئاً.

“القصة كما كانت من قبل، ما الذي تتحدث عنه؟”

كان ينبغي على ليلي سميث في هذه المرحلة أن تلاحظ الأمر وتصمت، لكنها ردت بوجه غير مبالٍ.

“قالوا إنكما تتشاجران كل يوم. السيدة أبيجيل ليون هناك. خادمتها كانت تعمل في المنزلين أو ما شابه، مع أنني لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. بالمناسبة، هل يوجد أزواج بلا خلافات في العالم؟ كل شخص يمر ببعض الخلافات، ولم أقل شيئًا لأني ظننت أنها من الأمور التي لا يعرفها إلا المتزوجون. لكن وضع الزوجات الأخريات والأميرة كان مختلفًا، لذا كانت السيدة أصلان منزعجة للغاية.”

“…هل فعلت ذلك؟”

بعد أن استمع إريك بانتباه إلى كلمات ليلي سميث، حوّل نظره إليها. لم ترغب كلوي في مواصلة الحديث في هذا الموضوع، فحاولت إنهاء المحادثة بسرعة بنبرة حاسمة.

“لقد شرحت هذا الأمر بالفعل، لذا لا بأس. لأنهم جميعاً اكتشفوا أن ذلك لم يكن صحيحاً. أليس كذلك؟”

وافقت الزوجات، مما أدى إلى تمزيق وجهي أبيجيل وإليزابيث.

“لكن…!”

رفعت إليزابيث صوتها في صرخة.

“أليس صحيحاً أنكما تناقشان الطلاق؟ أنا متأكدة من ذلك! كلوي وافقت على هذا أيضاً!”

عند سماعه تلك الكلمات، حدّق بها، فسحبت كلوي ذقنها إلى الوراء قبل أن تتراجع خطوةً إلى الوراء. كانت تلك إشارةً إلى أن إليزابيث كانت على حق. عند رؤية ذلك، عبس إريك ومسح ذقنه. بعد صمتٍ طويل، فتح فمه ببطء.

“أود أن أقتبس قول السيدة ليلي سميث: “لا يوجد زوجان في العالم لم يناقشا الطلاق قط. كل شخص يمر بقدر معين من الخلافات”.”

كان هذا مؤشراً على أن إريك لن يطلق كلوي، لذلك توصل الناس إلى استنتاج مفاده أن آل أصلان كانوا يتجادلون ببساطة وأن الطلاق قد تم ذكره، لكنه لم يكن أمراً مهماً.

في الوقت نفسه، اعتقدوا أن تصرف إليزابيث وأبيجيل، اللتين كانتا تلقيان اللوم على كلوي طوال الوقت، لم يكن صحيحًا. من جهة أخرى، توصلت العديد من الزوجات إلى استنتاج مفاده أن ليلي سميث، التي لم تستمع إلى الشائعات، كانت هي الشخص المناسب حقًا.

يا له من رأي عام سهل التأثير عليه!

على أي حال، تغير الرأي العام بشكل جذري، واضطرت إليزابيث وأبيجيل إلى التراجع دون أن تنطقا بكلمة واحدة.

عندما رآهما، مدّ إريك يده بشكل طبيعي نحو كلوي.

“زوجتي.”

حدقت كلوي في يده الممدودة.

لماذا، لماذا؟

لم تكن تعرف سبب لطف إريك، وتحديه للثلوج ومجيئه لاصطحابها. لقد كانا يتشاجران ويصرخان قبل أيام قليلة! حتى أنه أنهى إجراءات الطلاق، لكنه كان يغير رأيه مجدداً.

كانت كلوي مرتبكة ومذهولة، ولكن الآن، كان إريك بمثابة منقذ عندما فكرت في السير على الطريق الذي يبلغ طوله عشرة أميال بمفردها! أمسكت كلوي بيده.

“سأعود الآن.”

رافق إريك كلوي بطريقة مهذبة، وقامت الزوجات، باستثناء إليزابيث وأبيجيل وليلي سميث، بتوديعهما بحماس.

* * *

كان إريك منزعجاً للغاية.

لنفترض أنه سُئل عن السبب، سيجيب بعشرات الأسباب. كان أبرزها أن الأمور لا تتوافق مع ضميره، وأنه يرتجف من اضطراره لمجاملة السيدات! والأكثر إزعاجًا كان الموقف غير المتوقع: فقد كانت إليزابيث وأبيجيل ليون تُهينان كلوي.

…تلك المرأة الحمقاء.

ما كانت لتلتقي بهم لو لم تأتِ إلى هنا في المقام الأول!

ألم تكن كلوي تعلم حقًا أن هناك العديد من مسابقات البحث عن الكنز التي تلاحقها؟ لا، لقد أتت إلى هنا عن علمٍ تام. لتستفزه؟!

امرأة سيئة… امرأة ماكرة.

كان إريك يكره كلوي بشدة، لكن في الوقت نفسه، لم يستطع تحمل رؤيتها تعود إلى المنزل وسط كل هذا الثلج، لذا كره نفسه الذي جاء ليصطحبها. وما إن ركب العربة حتى همس لها.

“ألم أخبرك بوضوح؟ ستتساقط الثلوج.”

كانت الكلمات ممزوجة بنبرة توبيخ. شعرت كلوي بالحرج وانحنت بوجهها.

“حتى الصباح، كانت الشمس ساطعة جداً، لذا لم أتوقع تساقط الثلج.”

كان ذلك مجرد عذر. عبث إريك بشعره ووضع ساقًا فوق الأخرى.

“لو كنت تحترمين كلامي، لكنتي أحضرت عربة القصر بدلاً من استعارتها. لكنكي لم تفعلي.”

شعرت كلوي بنبرة اللوم في كلامه، فعضّت على شفتها.