“لماذا كذبتي؟ هل ظننتي أننا أغبياء وسنصدق أكاذيبك؟”

“هذا كذب. ما كنا لنكتشف الأمر لو لم تكن الخادمة في قصري تعمل في قصر السيدة.”

لا! لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. أنا متأكد من أنه سيُكشف أمره يوماً ما. الكذب كالبذرة التي لم تنبت بعد، وستنبت يوماً ما. حينها، سيتضح الأمر… تماماً كما هو الآن!

رفعت إليزابيث ذقنها ولوّحت بمروحتها.

أدارت كلوي ظهرها وألقت نظرة خاطفة حولها. رأت الزوجات يضحكن وهنّ يحيطن بها. شعرت بدوار شديد، وفي الوقت نفسه، كانت يداها وجسدها ترتجفان.

“هل ستطلقين؟ متى ستفعلين ذلك؟ ها؟ كيف تستعدين لذلك؟”

على الرغم من أنها كانت على دراية بحالتها، إلا أن إليزابيث تحدثت مازحة بنظرة مسرورة.

تعثرت كلوي، لكنها سرعان ما تمكنت من منع نفسها من الانهيار، وأسندت جسدها على الحائط.

أخذت نفسًا عميقًا، ورغب قلبها في الفرار من هنا رغم أنها لم يكن ينبغي لها ذلك. لقد كانت رولف نبيلة وأصلانًا عظيمًا. ورغم رغبتها الشديدة في كتمان كلماتها والانسحاب، إلا أنها لم تستطع إظهار ذلك أبدًا.

“كما قلت، لقد توصلت أنا وزوجي إلى اتفاق معقول.”

واصلت حديثها، وهي تحبس أنفاسها حتى لا ترتجف.

“لكن الآن، الخسائر أكبر من المكاسب من الزواج. لذا، فإن الطلاق هو القرار الصائب. أكرر، طلاقنا ليس بسبب عدم توافقنا، بل هو قرار عقلاني اتُخذ مراعاةً لمصالحنا. آمل ألا يكون كلامي قد أُسيء فهمه.”

“مع أنني سمعت أنك تتشاجرين كل يوم!”

“هذا ما ستستنتجه الخادمة. لم نتخاصم، بل تحدثنا فقط. أعترف أن صوتي ارتفع قليلاً خلال ذلك. ومع ذلك، لم نتخاصم أبداً. أقسم بذلك.”

بمجرد أن نطقت كلوي بكلمة “أقسم”، لم يعد بإمكانهم الادعاء بأنها تكذب. وبينما كانت إليزابيث تصر على أسنانها غضباً، كانت أبيجيل قد تراجعت خطوة إلى الوراء.

“أنا فضولية. أفكارك حول تصديق ما قالته الخادمة على أنه الحقيقة ودفعي لأكون كاذبة… هل كانت الأميرة والسيدة ليون تنويان دفعي نحو النصر؟”

اختفى جسدها الذي كان يرتجف، وظهرت كلوي وهي تطرح سؤالاً بعيون زرقاء لامعة. كان السؤال جريئاً للغاية، لدرجة أن إليزابيث فوجئت به، إذ لم تكن تتوقع منها هذه الجرأة.

حركت مروحتها لتبريد عرقها.

“لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. قلت كل هذا لأني كنت قلقة عليكِ يا كلوي. أريدكِ أن تعرفي ما في قلبي.”

“بالتأكيد. سأضطر إلى كبح جماح الخادمة أيضاً. لا يمكنني السماح لها بالذهاب إلى أي مكان وقول أشياء كهذه!”

أضافت أبيجيل كلماتها أيضاً، لكن كلوي لم تنظر إليها حتى، بل حدقت في إليزابيث.

“نعم يا صاحبة السمو. أود فقط أن أشكرك على رعايتك الدائمة لي.”

كان هذا استهتارًا تامًا من أبيجيل، فكتمت غضبها في أعماقها. كان عليها أن تدفن غضبها هنا. الماركيز أصلان، الرجل الذي ضرب زوجها وابتزّها، والسيدة أصلان هي من غمرت نفسها بالعار!

وعدت أبيجيل وهي تتراجع خطوة إلى الوراء، قائلة إنها ستنتقم من زوجين أصلان.

ساد صمت مطبق.

كانت الزوجات يتهامسن فيما بينهن، يتحدثن عن علاقة كلوي وإليزابيث، وعن علاقة الزوجين أصلان. ومع ذلك، كان موضوعًا لا يجرؤ أحد على التحدث عنه بصوت عالٍ، لذا ساد الصمت التام داخل القاعة.

إليزابيث، التي بدأت الشجار مع كلوي وأفسدت الجو أولاً، كانت تدير عينيها، باحثة عن مخرج من الموقف.

كان من العار أن تتراجع من الآن فصاعدًا، وإذا فعلت ذلك، فستخسر أمام كلوي مجددًا.في هذه اللحظة، ولدهشتها – ولحسن حظها – نظر أحدهم من النافذة وصاح.

“إنها تثلج!”

كانت ليلي سميث، التي كانت تتثاءب دون أي اهتمام بالموضوع على الإطلاق. فتحت النافذة على مصراعيها. هبت ريح باردة ثلجية وملأت القاعة.

“ماذا قلت؟ قلتُ إنها ستثلج، أليس كذلك؟ آه، كما توقعت…! لم أخطئ قط في توقعاتي للطقس! بمجرد أن استيقظت هذا الصباح، شعرتُ حدسيًا أنها ستثلج! كيف عرفتُ…؟ من الرائحة! رائحة الهواء… إنها رائحة الثلج! وينطبق الأمر نفسه على المطر. سيداتي، تواصلن معي إذا كنتن ستسافرن مسافة طويلة أو إذا حددتن موعدًا. سأحرص على أن يكون الطقس مناسبًا!”

لم يُجب أحد على ليلي سميث المتحمسة.

لم يكونوا جاهلين لأن الأمر كان عبثاً، بل لأن الجميع كان عليه إيجاد طريقة للعودة. وبينما كان من أحضروا عرباتهم بخير، لم يكن لدى من استعاروا عربات، مثل كلوي، وسيلة للعودة فوراً.

لم يكن هناك سوى حل واحد، وهو استعارة العربة الملكية.

سألت الزوجات اللواتي حكمن حتى الآن عما إذا كان بإمكان إليزابيث إقراضها عربتها، فأجابت بأنها ستفعل ذلك بكل سرور.

لكن كلوي لم ترغب في سؤالها.

كانت مترددة للغاية في أن تدين لها بسؤال إليزابيث عن شيء يخصها. لقد كانت عادة متأصلة فيها منذ الطفولة، وظلت كلوي تفكر ملياً في إيجاد طريقة أخرى.

لكن لم يكن لديها وسيلة للعودة إلى المنزل. كانت المسافة تستغرق ثلاثين دقيقة بالعربة، لذا لم يكن بوسعها المشي عشرة أميال. لم يكن الطقس وحده هو ما جعل المشي نفسه أمراً وضيعاً، ولم يكن يليق بكلوي، النبيلة على الإطلاق.

ألقت كلوي نظرة خاطفة عليها. كانت إليزابيث تنظر إليها بالفعل، والتقت أعينهما.

“يا إلهي، كلوي. هل استعرتِ عربة أيضًا؟”

عندما سألت، أجابت كلوي بنعم، وردت إليزابيث بالتصفيق.

“إذن، عليك استعارة العربة الملكية. لكن ماذا أفعل؟ لقد أعطيتُ أبيجيل العربة الأخيرة للتو. لذا لن تكون هناك عربة أخرى. ما الحل الأمثل…؟”

مدّت إليزابيث كلماتها، وبدا على وجهها أنها كانت تخطط لشيء ما.

عند ذلك، عبست كلوي وعقدت حاجبيها.

ما الذي كانت تفكر فيه؟ تساءلت عما كانت إليزابيث تفكر فيه، وهي تتأمل كلماتها. ثم خطت كلوي خطوة أقرب إليها.

“ماذا تريدين أن تقولي يا صاحبة السمو؟”

“كنت أفكر في النوم في القصر الملكي لأنه لا توجد عربة. ما رأيكِ يا كلوي؟”

للوهلة الأولى، بدا عرض إليزابيث مليئًا باللطف والرقة مراعاةً لها، لكن كلوي كانت تعلم. لم تكن إليزابيث امرأة لطيفة معها، ولا بد أن لديها دوافع أخرى.

اقتربت من إليزابيث.

“إذن، بالطبع، هل ستمنحني غرفة ضيوف؟ آمل ذلك.”

“لا!”

هزت إليزابيث رأسها.

“ألسنا أصدقاء مقربين منذ الطفولة؟ لا يمكنني أن أدعك تنامين في غرفة ضيوف كهذه. لذا، أود أن تنامين في قصري.”

“نعم، سيكون ذلك موضع تقدير.”

“مع ذلك، لا توجد غرفة واحدة تم تنظيفها بشكل صحيح. كما تعلمين، أنا كسولة بعض الشيء، أليس كذلك؟ أعتقد أن الخادمات يشبهنني تمامًا أيضًا.”

ضيّقت كلوي عينيها.

كان قلبها ينبض بسرعة.

“أعتقد أن قصر الأخ الثالث سيكون مناسباً. أي غرفة هناك ستكون نظيفة ومرتبة، وأكثر راحة وجمالاً من قصري. أعتقد أنه سيناسبك أكثر.”

كنت أعرف.

كانت إليزابيث تنوي أن تجمعها بالأمير الثالث، ويليام!

قبل ذلك، قامت إليزابيث بعدة محاولات لربط ويليام وكلوي، لكن لم يكن ذلك واضحًا كما هو الآن. يُفترض أن إليزابيث فعلت ذلك لأنها سمعت أنها بصدد الطلاق. ويبدو أنها كانت تعتقد أنها ستتمكن من الزواج من إريك أيضًا إذا تزوجت كلوي من ويليام…

شعرت كلوي بدوار في رأسها.

كان أمامها خياران. إما أن ترحل وتتعرض لانتقادات لاذعة من هنا، أو أن تنام هنا وتتورط في شائعات غير أخلاقية…

أياً كان الخيار الذي ستختاره، فسيكون ضاراً بها. لا شيء فيه فائدة.

ندمت كلوي على رفضها الدعوة منذ البداية وعدم خروجها. لكن ما حدث قد فات… لا رجعة فيه.

لمست جبينها.