“أليست امرأة عظيمة حقاً؟”

في تلك اللحظة، جاء صوت إليزابيث من الخلف.

بدلاً من أن تدير رأسها، انتظرت حتى أتت إليزابيث إلى جانبها. وضعت يدها على كتف كلوي وهمست.

“كانت ثرثارة طوال الوقت. تحدثت كثيراً لدرجة أن أذنيّ كانتا تؤلماني. فضلاً عن ذلك، من الأفضل لو كانت تقول الكلام الصحيح، لكنها لم تفعل. هل هناك من يقول إن رائحة الثلج تفوح فجأة وأن الثلج سيتساقط؟ يا إلهي! إنه يوم مشرق للغاية. هذا يزيد من قلق الناس. لا أستطيع تحمل هذا. في المرة القادمة، لن أدعوها.”

نقرت إليزابيث بلسانها وتابعت حديثها. بدت غاضبة للغاية.

“أهذا كل شيء؟ ليس لديها حتى وجه. تذهب أينما ذهبت، وتطلب الشيء نفسه تمامًا؟ كانت تتوسل للناس أن يأتوا. تدعوهم لأن الكونت مريض، لكن في الحقيقة، أعرف أن هذا مجرد عذر! الكونت ليس مريضًا على الإطلاق. إنها مجرد ثلوج تتساقط، لذلك كان مستلقيًا كسولًا. سمعت ذلك من طبيب الكونت. أشك حقًا في صحة عيني الكونت. لا، ليس الأمر كذلك. هاها، بما أنهما تزوجا بفارق 16 عامًا، لم يكن لديه خيار سوى قبول العيوب… مع ذلك، ألا يُعد هذا الفارق كبيرًا جدًا؟ هل تعتقدين ذلك أيضًا يا كلوي؟”

قال إريك إنها ستتساقط الثلوج أيضاً. هل ستتساقط الثلوج فعلاً؟

عند هذه الفكرة، نظرت من النافذة ورأت أن الشمس لا تزال مشرقة، فأعلنت أنه لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.

حتى بعد ذلك، لم تتوقف شكاوى إليزابيث. فقد بدأت تنتقد جميع الزوجات واحدة تلو الأخرى، وبدأت في النميمة. كانت كلوي متعبة للغاية من مجرد الاستماع إليها، لكنها لم تستطع تجاهل كلام إليزابيث، صاحبة المنزل، فواصلت الحديث بإجابات مقتضبة.

“صحيح، وقد سمعت أن السيدة بيفرلي كورزان كانت تستعد للطلاق. خانها الماركيز كورزان أو شيء من هذا القبيل. قررت بيفرلي الطلاق منه لهذا السبب. مغازلة الرجال أمر لا مفر منه، لذا اتركيه وشأنه، سيزول!”

ضحكت إليزابيث.

لكن كلوي لم تستطع تحمل الموافقة.

خيانة؟! كيف يُعقل أن يخون زوجته الوحيدة؟ هذا ما كان ينبغي أن يحدث.

وبعد أن اعتقدت ذلك، تعهدت بدحضه.

“الذي – التي،”

صفّت كلوي صوتها المكتوم وتحدثت مرة أخرى.

“أعتقد أن الخيانة أمر لا ينبغي أن يحدث. الزواج هو ثمرة حب متبادل، فكيف يمكن للمرء أن يصرف نظره عن من يحب؟ أعتقد أن هذا الأمر يستحق الإدانة الأخلاقية.”

“حب؟”

انفجرت إليزابيث ضاحكة.

“كلوي. هل تتحدثين عن الحب الآن؟”

تحدثت بصوت أعلى، وتوجهت أنظار الناس في القاعة نحو كلوي وإليزابيث.

“ألا تعيشين في زواج بعيد كل البعد عن الحب الحقيقي؟ اسمعي… لقد تزوجتِ الماركيز من أجل المال، وتزوجكِ الماركيز من أجل اللقب. من المعلوم أنه لا توجد علاقة زوجية بينكما! لكنكِ تقولين الحب؟ يا كلوي، أليس هذا نفاقاً؟”

شعرت بحرارة الشمس تتصاعد على وجهها، وهو أمرٌ ستلاحظه الزوجات الأخريات بسهولة. في هذه الأثناء، كانت كل زوجة تنشر مروحة يدها وتنشغل بتغطية شفتيها المبتسمتين.

كانت إليزابيث مصدومة لدرجة أنها كادت تفقد أنفاسها، ولم تستطع كلوي التقاط تعابير وجهها. رفعت إليزابيث ذقنها بوجهٍ يعكس تفوقها.

“في النهاية، الزواج مجرد صفقة بين شخصين، أي أنه عمل تجاري. كم منهم يتزوجون عن حب؟ لا أحد! ولن يكون هناك! كلوي، فلماذا لا تواجهين الواقع؟ أشعر بالأسف الشديد عليكِ.”

بدت كلماتها وكأنها تشعر بالأسف تجاه كلوي، لكن وجهها كان يحمل شعورًا فظيعًا بالتفوق. بدا وكأنها تعتقد أن كلوي تفكر في الحلول محلها. شعرت كلوي بهزيمة ساحقة، لكنها لم تستطع إظهار ذلك في مكان كهذا.

بدلاً من التعبير عن الإحراج، قررت أن تتخذ موقفاً واثقاً.

“لقد توصلنا أنا وزوجي إلى اتفاق معقول، وقد استفدنا منه كلانا. ومع ذلك، عندما أقول الحب، فأنا أعني شعوراً مبنياً على قدر من الرعاية والاحترام. وفي هذا الصدد، صحيح أنني وزوجي نحب بعضنا… زوجي يحترمني، وأنا أهتم لأمره.”

بالطبع، هذا كذب – فقد تم الطلاق قبل أيام قليلة فقط – لم يكن أحد هنا يعرف ما حدث في ذلك اليوم، لذلك بدت كلماتها وكأنها حقائق.

هذه المرة احمرّ وجه إليزابيث. وأضافت كلوي كلماتها لتأكيد وجهة نظرها.

“بالإضافة إلى ذلك، أنا وزوجي بعيدان كل البعد عن الخيانة. كما تعلمون جميعًا، زوجي منشغلٌ بالبحث العلمي، وأنا مشغولةٌ بالإشراف على الموظفين. لا يوجد لدينا وقت فراغ. أعتقد أن الخيانة نوعٌ من التسلية التي يستمتع بها من يشعرون بالملل، لذا أودّ أن أؤكد لكم أنني وزوجي لن نفعل ذلك أبدًا. هل هذا كافٍ للإجابة على سؤال الأميرة؟”

قاطعت إليزابيث الحديث فجأةً قائلةً إنها تعاني من صداع، ثم انصرفت. شعرت كلوي بانتصارها على الهزيمة، لكنها في الوقت نفسه لمست خيبة أملها. والسبب هو أن كل ما قالته كان كذباً.

كانت كاذبة.

نعم، كانت منافقة، كما قالت والدتها. كانت تكذب لتتجنب الإحراج الفوري. كان هذا أمراً مخزياً للغاية، بل وغير أخلاقي. لذلك، شعرت كلوي بالخجل من نفسها، فقررت أنها لا تريد البقاء في هذا المكان بعد الآن.

عند ذلك، نهضت من مقعدها.

بعد أن ذهبت إلى الشرفة لتستنشق بعض الهواء، كانت على وشك أن تُظهر تلميحاً بأنها ستعود.

“كلوي!”

لكن إليزابيث، التي كانت قد اختفت، عادت. كان وجهها يبدو منتصراً بعض الشيء، فتساءلت كلوي عن السبب.

سرعان ما اتضح السبب.

“هيا، قل مرحباً. هذه السيدة أبيجيل ليون.”

إذا كان ليون هو من فعل ذلك، فهي عائلة غاتسبي، الذين تشاجروا بالأيدي مع إريك في اليوم الآخر.

“أتساءل، هل تبكي رولف النبيلة عندما تكون في الأسفل؟”

تذكرت الكلمات البذيئة التي نطق بها غاتسبي.

عبست كلوي دون وعي. ولهذا السبب، طُلب من غاتسبي ليون دفع مبلغ كبير من المال كغرامة. علاوة على ذلك، تعرض لانتقادات من الناس، لذا لم تتخيل أبدًا أن تكون زوجة غاتسبي، أبيجيل ليون، حاضرة.

لكن أبيجيل كانت هنا ورحبت بها! يا للمفاجأة!

“مرحباً، اسمي أبيجيل ليون، سيدتي.”

ابتسمت أبيجيل وسارت نحو كلوي. ثم طلبت منها مصافحتها، لكن كلوي رفضت لأنها لم تكن تحمل يداً فارغة.

كان هذا متوقعاً. فالمصافحة عادة لا تُمارس إلا بين الأصدقاء المقربين، مع أن علاقتها بأبيجيل لم تكن ودية على الإطلاق، بل لم تكن حتى علاقة صداقة. في الحقيقة، لم تكن ترغب حتى في أن تكونا صديقتين.

لم تتذمر أبيجيل حتى من رفض كلوي لأنها شعرت أن ذلك كان أمراً بديهياً. بدلاً من ذلك، تبادلت النظرات مع إليزابيث، التي بدت غامضة بعض الشيء.

ركزت كلوي عليهم.

“عندما أفكر في الأمر…”

بدأت إليزابيث بالاندفاع.

“هناك طفلة تذهب يومياً إلى قصر أبيجيل وتعمل كخادمة أو ما شابه ذلك.”

“نعم، هذا صحيح. مع أنني اكتشفت أن الخادمة كانت مسؤولة أيضاً عن قصر آخر.”

“سمعت أنه كان الماركيز أصلان؟”

وبعد قول ذلك، نظرت أبيجيل وإليزابيث في عيون بعضهما البعض قبل أن تضيق عينا إليزابيث قليلاً.

“كلوي، أنتِ حقاً ماكرة، أليس كذلك؟”

ابتلعت كلوي نفساً عميقاً. لاحظت إليزابيث دهشتها، فرفعت صوتها عالياً وقالت.

“كيف يمكنكِ التزام الصمت حيال الطلاق من الماركيز؟ هل علاقتكما متوترة؟ قالت إنهم لا يسمعون سوى أصوات الشجار كل يوم!”

“هذا صحيح. قالت إنه لا يمر يوم واحد دون شجار. عندما سمعت ذلك، تألم قلبي. لم أكن أعلم أنهما سيتفقان بهذا السوء.”

ارتجفت جفونها. كانت مرعوبة. لم يكن الأمر مجرد وجود فأر في المنزل ينقل ما يحدث في الداخل إلى الخارج. كل ما كان عليها فعله هو العودة إلى القصر، ومعاقبة الخادمة، وطردها.

والسبب الأكبر الذي جعلها مرعوبة هو أن كذبتها انكشفت أمام العالم أجمع!

لقد صرحت علنًا بأنها وإريك على علاقة جيدة ولا توجد بينهما أي خلافات، لذلك نالت حسد العديد من الزوجات… ومع ذلك، ما الذي يمكن أن يكون أكثر عارًا من هذا عندما تبين سريعًا أنه كذب!

ارتجفت أكتاف كلوي، وبدأت إليزابيث وأبيجيل في السخرية منها.