“يبدو الجو جيداً الآن. أعتقد أن الطقس مناسب تماماً للخروج.”

لذا، أعربت كلوي عن معارضتها لكلام إريك. اتسعت عيناه أكثر.

“الطقس ثلجي.”

“الشمس مشرقة الآن.”

“لا أحد يعلم متى ستأتي العاصفة الثلجية.”

“أنا لا أوافق على ذلك، لكنني لا أعتقد أنه سيكون هناك مشكلة إن حدث. سيوفر القصر الملكي عربة، وإذا لم تتمكن من ركوب عربة، يمكنك البقاء في القصر ليوم واحد والعودة.”

“هل تقصد أنك ستبيتين في الخارج وتعود؟”

سأل إريك في حيرة. كان غاضباً حقاً. فبالنسبة له، لا شيء أكثر إهانة للزوج من أن تبقى زوجته خارج المنزل طوال الليل! ومع ذلك، بدت كلوي، التي قالت تلك الكلمات بالفعل، هادئة.

عندما رأى ذلك، شعر بمزيد من الإحراج، وفي الوقت نفسه، شعر بالعجز لأن علاقتهما قد انتهت تماماً.

“افعلي ما يحلو لك.”

قال ذلك وهو يدير ظهره لها تماماً.

“ابقي في القصر أو خارجه، الأمر لا علاقة لي به.”

شعرت كلوي بالارتياح لأنها أصبحت خارج سيطرة إريك، لكنها شعرت بالحزن أيضاً لأنه كان على وشك التخلي عنها تماماً وأن علاقتهما لن تعود أبداً. كان شعوراً متناقضاً، فهي تفكر في الانفصال، لكنها في الوقت نفسه تتمنى أن يبقى معها.

* * * 

كانت عربةٌ مرسلةٌ من العائلة المالكة تقف أمام البوابة. صعدت كلوي إلى العربة برفقة المرافق. لم تستغرق الرحلة من القصر إلى منزل العائلة المالكة وقتًا طويلاً، حوالي ثلاثين دقيقة فقط.

عزمت كلوي على تهدئة مشاعرها خلال هذه الفترة وهي تسترجع محادثاتها مع إريك. لكن ما إن دخلت العربة حتى تبددت عزيمتها. والسبب هو وجود ويليام في العربة!

“أخي؟ ماذا تفعل؟”

وبينما سألت كلوي في دهشة، ابتسم ويليام وحك مؤخرة رأسه.

“لماذا لا تصعدين إلى الأعلى يا كلوي؟ إذا استمر تعرضك للرياح الباردة، أعتقد أنك ستصابين بنزلة برد.”

“أوه، سأفعل.”

جلست قبالته.

بعد وقت قصير من إغلاق الباب، بدأت العربة بالتحرك. وفي هذه الأثناء، كانت شفتا ويليام مفتوحتين أيضاً.

“كنتُ واقفًا أمام البوابة الرئيسية عندما سمعتُ أنكِ قادمة اليوم. ظننتُ أنني سأكون أول من يستقبلكِ، لكن إليزابيث رأتني. قالت لي، إن كان الأمر كذلك، أن أذهب لأصطحبكِ. رأيتُ أنها فكرة جيدة، لذا استقليتُ العربة وجئتُ على الفور. هل أنتِ متفاجئة؟”

“لا، لست كذلك.”

هزت كلوي رأسها. صحيح أن زيارة ويليام المفاجئة قد أعاقت أفكارها، لكن ذلك كان مقبولاً لأنه كان عملاً من أعمال لطفه.

نظرت إليه بابتسامة لطيفة على شفتيها.

“كيف حالك؟”

“أنا بخير. كيف حالك؟ على حد علمي، زارت الدوقة المنطقة مؤخراً.”

…قصة أخرى عن الأم.

شددت كلوي نظراتها. لم يكن ويليام هو الوحيد الذي لن يلاحظ هذا التغيير الطفيف.

“هل تشاجرتي مع والدتك مرة أخرى؟”

مرة أخرى، كان معها منذ الطفولة، لذا كان على دراية تامة بتاريخ العائلة. ولما رأى ردة فعلها الكئيبة، خمن أن الدوقة لا بد أنها غادرت وفي جعبتها مصيبة عظيمة. نظر ويليام إلى كلوي بنظرة قلقة.

“ماذا حدث هذه المرة؟ هل يمكنك إخباري؟”

ترددت كلوي.

ماذا كان عليها أن تقول؟ هل كان ذلك لأن والدتها طلبت المال، أم لأنها تجاهلت نيتها واعترضت على الطلاق بشكل أعمى؟ كانت متعبة، ولم ترغب في قول المزيد.

وبعبارة أدق، لم ترغب في التفكير في الأمر أكثر من ذلك.

“أنا لا أريد التحدث الآن. إنها ليست قصة جيدة، لذلك لا أعتقد أنه من المناسب أن نخوض هذا النقاش بعد مرور وقت طويل.”

“آه! نعم، هذا صحيح. يمكنك التفكير بهذه الطريقة. لقد سألتك شيئًا ما كان ينبغي عليّ أن أسأله.”

أومأ ويليام برأسه بسرعة وأسند ذقنه.

شعرت كلوي بالامتنان لاهتمامه، لكنها في الوقت نفسه شعرت بعبءٍ ثقيلٍ لأن هذا الاهتمام نابعٌ من عاطفته العميقة تجاهها، أي حبه لها. ولأنها لم تكن تحب ويليام، لم تستطع أن تحبه، ولم ترغب في أن تحبه.

قد يقول البعض إنه لا يوجد رجل أفضل من ويليام، فلماذا لم تقبله؟ تساءلت عما إذا كان ويليام، الذي أظهر حبه لها أكثر من رجل مثل إريك الذي كان يتفوه بكلمات جارحة طوال الوقت، زوجًا صالحًا حقًا؟

بإمكان كلوي أن تجيب على ذلك… الحب الذي أظهره ويليام لم يكن حباً حقيقياً.

لطالما أظهر ويليام مشاعره تجاهها منذ زمن بعيد. وعندما بلغ هو وكلوي سن الرشد، كانت كلوي تظن في كل مرة أن ويليام لا يحبها حقاً.

لم يكن لديه النية لبذل كل ما في وسعه من أجل كلوي. كان يريدها فقط، كشخص يكمل مجموعة. على سبيل المثال، كان قلقًا على كلوي وسعيدًا في الوقت نفسه. ومع ازدياد اضطهاد الدوقة، أدرك أنها تريد أن تجد شخصًا آخر، فاستندت إليه.

أرادها أن تكون معزولة، وأرادها نتيجة لذلك أن تعتمد عليه.

كان ذلك تملكاً، وليس حباً.

ابتسمت كلوي بمرارة، وهي تراقب الشعور الغريب بالتفوق والترقب الذي انتشر على وجه ويليام.

“كيف تسير الأمور مع الماركيز؟”

سأل ويليام.

“عن أي جزء تتحدث؟”

“الطلاق، نعم. بخصوص الطلاق.”

“لا يوجد شيء مميز في الأمر. إنه نفسه.”

بالطبع، وقع شجار كبير قبل أيام. لكنها لم ترغب في الحديث عن أمر شخصي كهذا، فأدارت كلوي ظهرها.

ولما لاحظ ويليام ذلك، لم يسألها بعد ذلك. وتحدثا عن تحسن الطقس، وأعربا عن أسفهما لإضراب العمال، وقضيا الوقت المتبقي قبل الوصول إلى القصر الملكي في مناقشة التوقيت العالمي الجديد.

* * * 

استقبلت إليزابيث كلوي بحماس، وهو أمرٌ مثير للدهشة.

فور وصولها، سألتها بلطف إن كانت تشعر بأي انزعاج في طريقها، وتأكدت من أنها تناولت طعامها. وعندما أجابت بأنها لم تشرب سوى الشاي الأسود، طلبت من الخادمة إحضار كعكة لكلوي.

ثم راقبتها وهي تأكل، وحكمت كلوي على رقة إليزابيث المفرطة لأن الزوجات الأخريات كن يراقبنها.

كان سلوكها مختلفًا تمامًا عن سلوكها المعتاد عندما لا يكون أحدٌ حولها، وكانت إليزابيث دائمًا ما تُراقب كلوي وتُحدّق بها بنظراتٍ حادة. مع ذلك، لم تكن إليزابيث غبيةً لدرجة أن تتجاهل كلوي حتى في مثل هذه المناسبة الرسمية، ولعل هذا هو سبب لطفها معها بهذه الطريقة.

أعربت كلوي عن امتنانها وقبلت لطف إليزابيث.

“لقد مر وقت طويل! يا ماركيزة!”

في هذه اللحظة، تحدث إليها أحدهم. فردت شفتيها بسرعة ونظرت إلى الشخص الذي كان يتحدث إليها، لقد كان أحد معارفها.

ليلي سميث. كانت زوجة الكونت سميث، الذي استثمر بكثافة في أعمال إريك في مجال السكك الحديدية.

تزوجت في سن مبكرة، لذا ربما كانت لا تزال تتصرف كفتاة. عرفت كلوي شخصيتها الثرثارة، لذا لم تكن ترغب في الدردشة معها، مع أنها لم تستطع تجاهل ليلي سميث التي كانت عيناها تلمعان نحوها.

في النهاية، ألقت كلوي التحية عليها ثم أشارت إلى الجانب الآخر. روت ليلي سميث لها القصص فور جلوسها كما لو كانت تنتظرها.

بدأ الحديث بقصة مفادها أن الثلج سيتساقط.

لم ترَ الثلج قط في الجنوب حيث كانت تعيش، وكان من المحزن للغاية أنها لم تتمكن من رؤيته حتى عندما أتت إلى العاصمة. ولهذا السبب بكت وهي تعبر عن مدى حزنها لعدم قدرتها على إظهار سعادتها برؤية الثلج.

بل إنها أخبرتهم أنها كانت مفجوعة للغاية لأن زوجها – الكونت سميث – كان طريح الفراش بسبب المرض، وأنه سيكون سعيدًا جدًا إذا قامت بزيارته مرة واحدة مع الماركيز في المستقبل.

وانتهى الأمر عند هذا الحد.

“إذن، عندما يتوقف تساقط الثلج، هل يمكنكِ زيارتي؟ أعتقد حينها أن زوجي سيتمكن من النهوض!”

ترددت كلوي. إذا كان الوقت قد حان عندما يتوقف تساقط الثلج، فهذا يعني حلول الربيع. كانت هناك مخاوف من أن زواجها من إريك سيستمر حتى ذلك الحين.

ومع ذلك، عندما توسلت ليلي سميث مرة أخرى، لم يكن أمامها خيار سوى القبول.

“لو أتيتما وجلستما أمام المدفأة لبعض الوقت، لكان زوجي سعيداً للغاية. سيُعجب بكرم السيدة وكرم صاحب السعادة! وأنا أيضاً.”

تابعت ليلي سميث حديثها وهي تصفق بيديها. سألت بإصرار عن موعد الزيارة، وأنهت كلوي المحادثة بالقول إنها سترسل رسالة بعد عودتها إلى القصر ومناقشة الأمر مع زوجها.

وفي النهاية، غادرت المكان بعد أن ابتسمت ابتسامة رضا، وتمكنت كلوي أخيرًا من استعادة أنفاسها.

“أليست امرأة عظيمة حقاً؟”