كان حبها له ثابتاً لا يتغير. مع ذلك، كانت منهكة، والآن وقد تدهورت حالتها الصحية، لم تكن ترغب في أن يكون لديها ما يشغل بالها أكثر.

وفي هذه الأثناء، تلقت رسالة من الأميرة إليزابيث. دعتها الرسالة إلى جلسة الشاي التي تحدثت عنها سابقاً.

لم ترغب كلوي بالذهاب، لكن رفض دعوة الأميرة كان يعني تمردها على العائلة المالكة. وبطبيعة الحال، ولأنها كانت على علاقة وثيقة بالعائلة المالكة، كان بإمكانها الرفض لو كان هناك سبب وجيه، إلا أنه لم يكن هناك عذر مقبول، لذا كان عليها الحضور.

“إذن ألا يجب علينا أن نصنع الفستان؟”

وكما اقترحت أندريا، هزت كلوي رأسها.

“هناك فساتين من تلك التي اشتريتها من متجر مدام ليزن قبل أيام وقمت بتفصيلها. يمكنكِ اختيار الفستان المناسب من بينها. لا داعي لإنفاق المال على أشياء غير ضرورية.”

“ماذا تقصد بكلمة عديم الفائدة؟”

سألت أندريا بدهشة.

“سيحضر الكثير من السيدات. بالطبع، يجب أن تتألق الأميرة أكثر من غيرها، لكن السيدة هي التي يجب أن تتألق بعد ذلك. لأنها الماركيزة. ما الذي لا قيمة له بالنسبة للسيدة؟ لا يوجد في المملكة من يضاهيها عظمةً، أليس كذلك؟ لذا عليكِ أن تكوني مستعدةً لذلك. بصفتي خادمتكِ الوحيدة، أعتقد ذلك.”

شعرت كلوي بنبضات مؤلمة في رأسها.

لم يكن في كلام أندريا أي خطأ. فجلسة الشاي التي دُعيت إليها لن تكون مكانًا عاديًا، بل ستكون مكانًا تجتمع فيه زوجاتٌ مُختارات بعناية ويتباهين. لذا، ونظرًا لمكانة زوجها، كان على كلوي أن تخرج بحذرٍ شديد.

لكن…

“لا أريد أن أكون مدينة لزوجي بعد الآن.”

بعد أن تمّ الطلاق بالفعل، لم ترغب في إنفاق فلس واحد من أموال إريك. ثم هزّت رأسها.

لديّ الكثير من الفساتين التي لم أرتديها من قبل. لذا، ما رأيكِ في ذلك الفستان البيج هناك؟ يبدو مناسباً.

“مع ذلك، فهو متواضع للغاية!”

“هناك مقولة تقول إن التواضع فضيلة. حسنًا، سأفعل ذلك. لا أريد التحدث عن هذا الموضوع أكثر من ذلك. أنا بالفعل أهتم بأمور كثيرة، وأعتقد أن صداعي سيزداد سوءًا إذا وضعت هذا الأمر في رأسي.”

“هذا لن ينفع!”

انتابت أندريا فزعٌ من فكرة أن كلوي قد تمرض مجدداً، فأغلقت فمها. ورغم أن ملامح وجهها كانت لا تزال توحي بأنها على وشك قول الكثير، إلا أنها كتمت غضبها جيداً كخادمةٍ تخدم سيدتها بإخلاص.

شعرت كلوي بسعادة غامرة بهذا الصمت. ارتشفت رشفة من الشاي المر، وشعرت بالسكون.

ألقت نظرة خاطفة على الباب بهدوء.

كانت هذه عادة اكتسبتها بعد استيقاظها، نابعة من رغبتها في زيارة إريك، لكنها لم تستطع بعد تحديد مشاعرها. كل ما فكرت به هو أن الباب المغلق يبدو ثقيلاً للغاية.

في هذه الأثناء، قام إريك، الذي كان يمسك بالقصافة ويشد المسمار، بتضييق حاجبيه ورفع رأسه.

“هل ستخرج كلوي؟”

“نعم، أندريا أنجزت ذلك.”

عند سماعه تلك الكلمات، وضع إريك المقص بتوتر ومسح وجهه المتعرّق بمنشفة. كان وجهه متجعدًا خلف المنشفة الملفوفة. تراجع دانيال خطوة إلى الوراء، مدركًا أن إريك كان في مزاج سيئ.

“إلى أين هي ذاهبة؟”

سمعت أنها دُعيت إلى جلسة شاي الأميرة إليزابيث. أعتقد أنها لا تستطيع رفض الدعوة، لذا قبلتها.

خمن دانيال. ويبدو أن إريك فكر بنفس الطريقة، لذلك لم ينفِ كلامه.

“لم تخرج من الغرفة لمدة أسبوعين تقريباً، والآن ستذهب إلى القصر الملكي؟ ها ، أمر لا يُصدق.”

وبينما كان يتمتم بانزعاج، وجد دانيال بسهولة سبب انزعاجه.

“هل أنت قلق بشأن الأمير الثالث؟”

“ماذا؟”

“لا، أنت منزعج من توقع لقاء الأمير الثالث والسيدة.”

“هراء!”

كان إريك غاضباً جداً.

“أنا وكلوي سننفصل على أي حال. أليس هناك أي سبب للقلق بشأن ذلك؟”

تحدث بنبرة حازمة كما لو كان يخاطب نفسه. ضاقت عينا دانيال. اقترب خطوة من إريك وسأله.

“هل ستطلقين سيدتي حقاً؟”

“وماذا في ذلك؟”

أجاب إريك على الفور.

مهما حاولت، لا تتعرف عليّ كلوي. حتى لو فعلت مئة شيء جيد، إذا لم أفعله ولو مرة واحدة، فكل شيء خطأي… لقد تعبت. لا أريد أن أجاري كلوي بعد الآن!

وبينما كان يقول ذلك، شعر أن كلوي بذلت قصارى جهدها، ولذلك شعر بألم شديد منها. لم تُبدِ أي تقدير لجهوده على الإطلاق، بل على العكس، وصفته بالشخص السيئ الذي لم يبذل أي جهد من البداية.

شعر إريك بألم خفيف في زاوية صدره. إنه ألم شعر به مرارًا وتكرارًا بعد إعلانه طلاقه من كلوي.

في مثل هذه الأوقات، كان عليه أن يركز، فأمسك بملابسه التي رماها مجدداً. ومع ذلك، بدا أن دانيال لا يريد إنهاء الحديث.

“لكن ألم تكن لا تزال تحب السيدة؟”

” حب؟! “

لم يستطع إريك تحمل الأمر في النهاية فصرخ.

“لا أعرف ما هو الحب. لا أستطيع حتى تخيل هذا الشعور… أنا لا أفعل هذا لأني لا أعرف ما هو! لو كنت أحب كلوي حقًا، لحزنت لرحيلها! لكنني الآن لست حزينًا! أنا غاضب فقط! لمجرد أنها تجرأت على تركي!”

انتفخ وجهه. وصرّ على أسنانه وهو يسترجع المحادثة مع كلوي.

“كيف يمكنها أن تتركني؟ كيف، كيف يمكنها أن تقول مثل هذا الكلام؟”

قال إريك ذلك، وبدا عليه الحزن الشديد.

كان من المفترض أن تنهمر الدموع، لكنه لم يكن حزيناً. كان يذرف حزنه الخاص.

في تلك اللحظة، تذكر فجأة دموع كلوي وهي تتوسل إليه أن يطلقها. في الحقيقة، لم يكن ذلك شيئًا خطر بباله فجأة، مع أن صورة وجهها الباكي ظلت محفورة في ذهنه طوال الوقت.

امرأة لم تبكِ قط، امرأة كانت متغطرسة لدرجة أنها بكت بغزارة وطالبت بالطلاق منه…

كان بإمكان إريك أن يؤكد أنه لم يكن هناك وقت أسوأ من ذلك.

“لا أصدق ذلك. حقاً لا أصدق ذلك.”

أغمض عينيه بشدة وتمتم.

ومع ذلك، كان عليه أن يصدق… أن كلوي قد تخلت عنه، وكان يعلم أنه يجب عليه الانفصال عنها.

حدّقت كلوي باهتمام في الباب الذي فتحته أندريا. لقد مرّ شهر كامل منذ أن خرجت. ورغم أن الطبيب قال إن المشي المنتظم مفيد، إلا أن سوء الأحوال الجوية منعها حتى من التفكير في الخروج للمشي.

لكن لحسن الحظ، توقف تساقط الثلج اليوم، وكان الطقس مثالياً لوقت شاي إليزابيث. خرجت ببطء من الباب.

ذكرت أندريا أنها استأجرت ثلاث خادمات إضافيات. ولسبب ما، كان القصر نظيفاً بطريقته الخاصة. اختفى الغبار الذي كان يتصاعد، واختفت الرائحة الكريهة أيضاً.

لاحظت كلوي أن هذه كانت أفكار إريك، فشعرت بدقات قلبها تتسارع.

أول ما رأته فور خروجها من الغرفة كان إريك. كان من المفترض أن يكون في المختبر في الملحق، لكن لسبب ما، كان في المبنى الرئيسي.

رغم شعورها بالدهشة، حاولت ألا تجعل الأمر واضحاً، فاقتربت منه.

“لم أكن أعلم أنك كنت في المبنى الرئيسي.”

أدار إريك عينيه ببطء لينظر إليها. كانت نظراته باردة للغاية، متجمدة كما كانت من قبل، أو ربما أكثر تجمداً مما كانت عليه من قبل.

شبكت كلوي يديها.

“كان لديّ بعض الأمور لأفعلها، لذلك خرجت لفترة. ثم خرجت أنت بعد فترة طويلة.”

كانت نبرته باردة بشكل مفاجئ. شعرت بقلبها ينبض بقوة مرة أخرى وحاولت الرد بشكل عادي.

“لقد دعتني الأميرة. أريد الذهاب إلى القصر الملكي.”

أومأ إريك برأسه بخفة قبل أن يلقي نظرة خاطفة من النافذة. لم يبدُ عليه السرور، فقد كانت حاجباه معقودين.

“إنه يوم جيد.”

“ماذا؟”

تابعت كلوي نظراته وأدارت رأسها نحو النافذة. ما الذي لم يكن جيدًا؟ كانت الشمس مشرقة ساطعة بعد غياب طويل.

وبينما كانت في حيرة من أمرها، سرعان ما أدركت أن إريك لم يكن يحب ذهابها إلى القصر.

لماذا…

لم يدم السؤال طويلاً. ربما كان السبب هو ويليام. لطالما شكّك إريك في علاقتها به. مع ذلك، ألم يتم الطلاق بالفعل؟ حتى لو كان هناك شيء ما بينها وبين ويليام – وهو ما لم يكن موجوداً – فلا ينبغي أن يهمّه الأمر على أي حال.

قررت كلوي أن رغبة إريك كانت السيطرة عليها، وأن الجشع الذي تحدث عنه من قبل، “لا يريد أن يفوته”، عزز خيارها للمستقبل.

لم يعجبها هذا.

لأنها كانت إنسانة، لم يكن من المفترض أن يتحكم بها أحد. لقد خضعت للتحكم مرات لا تحصى من خلال والديها، لذا فقد سئمت من ذلك.

__